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刘光乂和曹彬所率领的大军,进展十分顺利,正午稍过,离南陵渡已只有十里路的途程；北岸李进卿的部队已渡过大宁河,沿山道疾行,新胜之师,士气激昂,进展尤为迅速。李进卿已经奉准,不管南陵渡发生怎么样的情况,他这一支部队,决定单独作战,遂行快速的奇袭。能够先拿下巫山砦,则居高临下,对南陵渡的蜀军水师,便占了绝对的上风。
一切都不错,只有王令岩的情形,费人猜疑。约定近午动手,应该有消息来了,但既无鸣镝,亦无火箭,不知成败如何?还是中途出了意外,以致消息沉沉?
正在犹疑不定时,发现岸上的步哨,拿着一面白旗在摇——这是鸣镝、火箭以外的第三个信号,表示有人要上船当面报告。
糟了!曹彬心里在想,怕是中途出了意外。
等前队用一只轻捷的“游艇”把岸上人载了来,曹彬一看,是随着王令岩一起去的老尤,越觉不安,开口先问:“你怎么一个人回来了?”
“是王将军派我来的。”老尤答道:“我们已经到了南陵渡,看蜀军的战船,毫无警戒,就打硬仗也能把他们打败。王将军命我回来报告,请大军全力前进。”
“原来如此!好极了。”刘光乂很欣慰地吩咐:“赏一面记功银牌。”
等他道了谢,曹彬便问:“你看见的战船有多少?”
“大概两三百。”
“多未起锚?”
“是的。就像没人那样,船都靠在岸边,随波起伏。”
“岸上呢?”
“满街穿军服的。”老尤说:“他们的水师大概都在岸上。”
“好!“曹彬很亲切的说:“你辛苦了。先退下去休一息吧!”
情况既明,毫不迟疑,曹彬亲自出舱下令:载船全速前进,准备作战。同时派人上南岸,通知夹辅水军而行,由老将高彦晖率领的马步军,遣派轻骑,直薄南陵渡。支援水军并呼应对岸李进卿的部队。
回进中舱,刘光乂正在沉思,一见他来,瞿然而起。“国华!”他说:“情形甚好,但也有些乱。你想,我们现在有四路兵在行动,北岸、南岸、峡中,还有王令岩也算一路。配合得不好,会把已成之局搞糟了。所以我想亲自到前敌去指挥,请你在这里坐镇。”
“这算是个小战役,不如让我去!”
“不!虽是小战役,实在是第一仗,对士气的影响甚大。还是我去。”
曹彬不便力争,只提示他说:“李进卿一军,不会有变化,反正力战攻取。得手以后,南陵渡这面便无能为力。王令岩如果成功,则大事可定。峡中水军及高彦晖那一军,坐收战果而已。”
“我知道。”刘光乂说:“不外三种情况,王令岩、李进卿在南北岸都成功；南岸成功,北岸失败；南岸失败,北岸成功。我最担心第二种情况,北岸如不能得力,我峡中水军便成了釜底之鱼了。”
“谅来不会。“曹彬说:“巫山砦的守军不多,全力抵抗李进卿亦未见得能成功,何来余力对付峡中?”
就这时听得人声嘈杂,似乎出了什么意外。刘光乂未问缘由,先就皱起了眉,军中贵乎严肃沉静,就算出了什么意外,也不该如此乱哄哄地,因而用发怒的声音,对身边的卫士吩咐:“去看看!为何这等吵闹?”
卫士答应着走出中舱。舱中的人都侧耳静听,嘈杂的声音依然,隐隐听得有这样的惊呼:“火,火!”这一下无不大惊,曹彬很快地站起身来,急步上了船头。
战船连樯接橹,拉得极长,一时望不见异状,但见各船都有人在救火,如果救不熄,至多自沉而已,不是什么了不起的事。倒是大家这样沉不住气,却显得训练还不够；回头还须召集水陆将校,就此作一番检讨。
正在这样想着,忽然远远的看见火光!火势渐形炽烈。大是可虑。他想了一下,决定亲自去看个究竟。
随着中军坐船,有好几条游艇,随时可用；招一招手喊过一条来,带着卫士自软梯降落,人刚进入游艇,随即下令:“全速进行,往火光处走。”
八桨如飞,倏忽间已越过好几十条战舰；本来的方向是西北,转过一座凸出的崖壁,折往西南,视界空阔,才看出前队烈焰升腾,估量有两条战舰已经着火,一片弥漫的黑烟中,卷舞着桔红色的火舌；火花照红了两岸暗绿的崖壁,只见江面上人影浮沉,后队各船上的兵士都在舱面上,有的拿着钩枪、有的拿沙桶、准备延烧到自己船上时,可以抢救；而另有些人则在捞救落水的同胞。
江面上的形势极乱；曹彬不知火自何起?一时也无暇去思索,他只注意着火势可会蔓延?令游艇驶向岸边,隔船眺望,这才看得比较清楚；着火的果然是两条战舰,已经被隔离开来,幸好也没有什么风,等那两条船烧毁沉没,自可无事；而且四周正有不少人在奋勇施救,火光影里,望见船上也还有人,吊一桶桶的江水,迫近火焰浇灌,虽未见得有用,但冒险犯难,遇危不退,其志着实可嘉!曹彬暗暗提醒自己,事平论功,首先要查明这些人的姓名职衔。
“副帅!”他身边的卫士突然惊喊:“请看!”
抬眼一望,有两条船从上游须流而下——其实是两船火；方头柏木船上,堆得老高的木柴,其中当然灌足了油,火苗乱蹿,烧得正旺。曹彬见了,一颗心只是往下沉；千里而来,日夕在担忧的就是怕蜀军火攻,于今果然逃不脱了。
正在忧心如焚时,随觉眼前一亮,船队中突然驶出两条“走舸”鼓棹逆驶,其行如风,船舷与墙上站满了手持飞抓、钩枪的战士；船头一名稍长大汉,身披皮甲,绰一根极长的竹篙,屹立如山,可以想见他全神贯注在那两只火船上。
曹彬明白了,是要用飞抓、钩枪搭住了敌船,硬把他拖开,以避凶焰。一个念头不曾转完,马上就发觉自己猜错了；但见那大汉迎着来船,伸篙一点,那明晃晃的一船火,即时在江中横转,然后就像后面有股极大的力量在猛推,飞快地向岸直冲,撞上崖壁；一声巨响,燃得正旺的木柴,四散飞进,一下子飞得满天的火老鸦,然后落入江中。
所有战船上看见这景像的弟兄,暴雷似地喝出一声采；采声未终,照样再来一下。危机解除了,只剩下满江沾了油的焦黑木块。余焰犹在,但已不足为害,各船弟兄,随手就把它拨开了。
“好!”曹彬不自觉地赞了一声,内心有着无限骄傲、充实的感觉。
但是,他甫即解愁,又起忧虑,第一是怕后继的火船不断,防不胜防；其次是怕已着火在烧的那两条战舰,沉入江心,妨碍水道。于是吩咐游艇继续前行,急于找着杨光美或者武怀节,商量对策。
杨光美的坐船是一只竖牙旗金鼓“斗舰”一找就着；斗舰上用个吊笼把曹彬拉了上去。杨光美已得到消息,从另一面赶来相见。
“副帅,不要紧了!”他抢先安慰着说:“危险已经过去。”
“刚才那篙师的身手真不坏。”曹彬又说:“何以见得危险已经过去?难道后面没有敌船了?”
“是!”杨光美用手往北岸高插人云的峰顶一指:“上面有人在侦察,看清了不再有敌船。”
“那倒令人不解了!既用火攻,何以半途而废?”
“是啊,我也是这么在想。”
“这且不提。”曹彬指着那两条着火的船说:“这要沉在江底,怕正挡着水道；得要有个断然处置。”
“不碍,不会沉。等救熄了再看。果真妨碍水道,把它拖开就是。”
曹彬听他这么说,又见他指挥若定,终于把罩在心头的一层愁云,驱散得干干净净。推己及人,急于回去告诉刘光乂,也好叫他放心。于是嘱咐了一句,叫把立功的人仔细查明,当心遗漏；接着便踏入吊笼,仍回游艇。
吊笼刚刚放下,陡然听得弦振清响。一支红白分明的响箭,冲向半空中；曹彬急忙喊道:“上去,上去!”
战船上的弟兄,都以为这支响箭是报警,又有火烧船下来了。把刚平静下去的一颗心,蓦地里又提了上来,纷纷奔向各人的岗位,准备应变。
杨光美是知道的,自然喜不可言；听得曹彬在吊笼中喊,亲自动手,帮着弟兄把他吊了上来。大家看这两位长官笑逐颜开,彼此揖贺的情形,无不大惑不解。
“副帅,告诉弟兄们吧?”
“可以!让大家也高兴高兴。”
杨光美亲自登上指挥作战的小小高台,取锣在手“当、当、当”地,连敲三番,这是有重要宣示,所有战船上都静了下来,侧耳细听。
“提报——”杨光美拉长了声音宣布:“南陵渡已归入我军掌握。”
于是递相传报,欢声雷动。等杨光美下了高台,曹彬已在心里盘算过了,这虽可能是刘光乂所担心的所谓:“第二种情况”、“南岸成功,北岸失败”其实并不要紧,因为松木、三会两砦一下,南陵渡再成功,则巫山砦便成强弩之末,就算不是望风而降,有李进卿的部队也一定压制得住。现在最要紧的是接应,所以一见杨光美,曹彬立即以副帅的身份下令,前队全速前进。接着便匆匆下了游艇,回中军坐船去见刘光乂,商议进军夔州的计划。