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当巫山失守、夔州吃紧的消息传到成都,也正是王昭远兵败退保剑门的流言纷传道路之时；没兴一齐来,蜀主孟昶绕室彷徨,焦灼不安,一天一夜,食不下咽。
他召集重臣李昊等人商量,谁也不知有何拒敌保境的良策,愁颜相对之中,唯有希望以诸葛亮自命的王昭远,不如道路传言的那么窝囊；退保剑门之说,未必是真。可是逃回来的降卒,无情地证明了“流言”竟为事实,剑门以北的疆土,非蜀所有；招讨使韩保贞,已为宋军俘虏。
韩保贞被王昭远派为先锋,扼守南郑一带。王全斌大军自凤州入境,很轻易地就拿下了略阳县北的万初、燕子两砦；韩保贞大起恐慌,与李进商量,决定退守三泉城。
三泉城在略阳县南二百里,南面是五丁关,西通阳平,东连南郑,为蜀道之口,形势异常重要,但地形之险,无补于军心之寒；宋军马军都指挥使史延德奋勇攻城,韩保贞不战而溃,单骑脱逃,为史延德追来生擒了去。
于是由宁羌深入,连破朝天关,小漫山砦；蜀军退保大漫山砦。这两个砦就在大小漫天岭上,两峰相连,高出云表,中间隔一条嘉陵江,名为深渡；王全斌自率大军,在此与破了小漫山砦的副都部署崔彦进会师,重新部署,派出马军都监康延泽、步军都指挥使张方友,与史延德共分三路进兵。这一仗蜀军大败而溃,都监赵崇韬收拾残军,渡过昭化以东嘉陵与白水二江合流的桔柏津,烧去浮桥,退保剑门。
这时王昭远在后面,手执铁如意,缓缓北上；及至连番失利的消息报到,他还强作镇静,以为胜败兵家常事,一时的得失,不足以影响全局。当然,这是因为他相信剑门天险,一定可以守得住,所以还不太着慌。
王全斌在昭化,他确是在为如何破剑门大伤脑筋——大小剑山,峭崖中断、壁立千仞；小剑山“截野横天,奔岭倒地”更是一夫当关,万人莫敌的重险；而且蜀军以逸待劳,更占便宜,所以力战即使能克,牺牲必定惨重。王全斌心心念念在思量的是如何奇袭智取?
奇袭也要有路才行!他连日召集将领会议,总是一提到进攻的路线,便无法再谈得下去。但旷日持久,且当严寒之际,顿兵不进,无论如何不是办法。万般无奈之下,只有选募死士,轮番仰攻,希望以高昂的士气,寒敌之胆,或许在那时会有乘瑕蹈隙的机会出现。
这是他心里的打算,尚未作成决定；孤注一掷而获胜的公算不大,关系到底太重大了!因而他在帐中彻夜徘徊始终委决不下。
更鼓已打三点,除却“啼留留”的风声以外,连一声犬吠都听不见。哪知突然有马蹄的声音,自远而近,到帐外停住,随即看见卫士领着两个人进来,一个是先锋都军头向韬；另一个却不认识,但从服饰上看得出是个投降的蜀军。
“元帅!”向韬脸上有着掩抑不住的喜色；也许是天太冷的缘故,他的声音都在发抖:“我有个极机密的好消息要奉陈。”
听得这话,引领的卫士,立即退了出去；王全斌便很沉着地吩咐:“随我来!”
进入后帐,他站定了身子,看着那名降车,向韬便指着他引见:“这是蜀军中的弟兄——”
那人很机伶,跪了下去说道:“小的名叫周平,叩见元帅。”
“周平有好消息。”向韬说:“元帅可否让他站着回话。”
“当然,当然!”王全斌索性假以词色:“请起来,坐下谈!”
说着,他走到地炉旁边,用铁着夹了几块炭,投入炉中,亲手拨着火；向韬和周平跟了过去,跪坐在他面前,两人对看了一眼,向韬才低声告诉王全试:“有一条秘径可通剑门。”
“喔!”王全斌倏然抬眼,眼睛发亮了。
“你说吧!”向韬怕周平紧张:“我们元帅,驭下最宽,你不必拘束,细细说给元帅听。”
“是!”“周平从地炉里捧了一捧冷灰,在他面前铺平,从容说道:“我画图给元帅看。”
于是他画出昭化与剑门的关系位置,昭化在北,大小剑山在南；昭化以东,重峦叠蟑,看似与剑门无路可通,而其实不然。
“大概向东翻过五六座大山,经过白龙溪,再兜回来有条小路,名叫‘来苏’,直通白龙溪东岸。那里有个渡头；过渡也是一条小路,往南走到一个青缰店的地方,小路就通官道了。”
看着周平一面讲,一面画,王全斌怕是他画错了,急急问道:“怎么,那青缰店在剑门以南?”
“是,元帅。”周平答道:“在剑门以南二十里。”
“不会错?”
“不会错。”周平答道:“我走过。”
王全试压抑着兴奋的情绪,细想了想问道:“这条‘来苏’路上,可有关隘?”
“没有。”
“白龙溪呢?当然应该派兵把守。”
“这倒不大清楚。不敢瞎说。”
“从这里到青缰店要走多少日子?”
“这不一定。”周平答道:“生长在山里的人走得快；没有走惯山路的就走得慢。不过最慢也不过五、六天功夫。”
王全斌点点头说:“你的话很有用,等拿下了剑门,我要重重赏你。你会画图不会?”
“只怕画得不好。”
“不要紧,你只画你的好了。”王全斌对向韬说:“带着他去画图。先赏一块银牌；不过,为了保持机密,最好单独住开来。”
这是暗示向韬,暂且看守周平,防他有诈。“是!”向韬递了个会意的眼色:“这个弟兄就住在我帐中。”
“对了!请赶快把图画了来。”
等天亮不久,周平所画的图送到了,王全斌取出从开封带来的巴蜀地图,仔细核对；形势看来不似,似乎周平的话,亦不无疑问。
于是传令召集高级将领,到他帐中商议军机；等宣布了这件事,他随即又说:“兵不厌诈。王昭远既然自以为是诸葛武侯,或许有些鬼聪明。我先倒还相信周平的话,现在越想越不妥,怕的是王昭远的一条诱敌之计。各位的看法如何?尽请直言。”
“我以为判断真假,先要问可有这条‘来苏’秘径?倘无其事,自然是骗人的话。”副都部署王仁赡说。
“有的。”凤州团练使张晖接口:“刚才元帅的提示,让我想到一段战史。后唐长兴初年伐蜀,石敬瑭的部将引兵出人头山后,过剑门之南,还克剑门,应该就是这条路。当时,如今蜀主之父孟知祥,遣将庞福诚,屯阆州北来苏村,来苏的出典,也是有的。”
“既然如此,看来不假。不过,我们又要问,”王仁瞻说:“王昭远会不会在这条路上设伏?”
“是啊!”王全斌说:“倘或他设了伏,我们不知有这条路,则技何所施?所以要弄个人来‘指点迷津’。可疑者正在此!”
“元帅!”高年多识的张晖说:“可否唤那周平到此,容我盘问他一番?”
“这有何不可?”
王全斌立即传令,让向韬陪着周平来到大帐；这个蜀军的降卒,看见这么多将官,不免有些局促,但大家对他的面貌举止,都还满意,觉得他不是那种奸诈之徒的面相。
“这张图是你画的吗?”张晖问。
“是!”周平说:“隐隐约约,自知画得有不对的地方。不过,没办法,记不清了。”
“重要的地名、里数,你总还记得?”
“是的”
“这条路你走过几次?”
“两次。”周平答道:“有十多年了。”
“那末,我问你,有个人头山你可知道?”
“听说过。”
张晖愕然“怎么是听说过?”他问:“你不是走过吗?”
“没有。”周平答道:“人头山在昭化西面,那里我没有到过。”
这下,张晖才知道自己弄错了,略带些惭愧地又问:“你到过关中没有?”
“到过。”
“可知道关中有个来苏村?”
“当然知道。应该唤做北来苏村。”
张晖认为问得够了,其他的将领亦别无话说；于是仍旧由向韬陪着那降卒退席,让大家听张晖的意见。
“各位都听到了?”他说:“此人的话,毫无漏洞,诚实可靠。”
“对!我也是这么看。”史延德接口:“就算蜀军在来苏设伏,那样逼仄的小路,也容不下多少人,何足惧哉!”
王全斌深深点头,这表示认可了由来苏小径施行奇袭的办法。
“如何处置,请各抒所见!”他又这样说。
“为稳妥起见,我以为从来苏进攻；不必多派人,也不必遣派大将。”步军都指挥使张方友解释他作此建议的理由:“这样,万一失陷,亦不致影响全局、”
“张将军的话,我只能同意一半。”史延德说:“这个任务属于马军,我要亲自带队去；不必多,有五百人就行了。”
“有此必要吗?”王仁赡问。显然的,他赞成张方友的意见。
“既然做这个任务,当然要做成功；如以为不妨试探一下,那实在可以不必。”
“我看副帅和张将军都太慎重了。王昭远如能想到设伏来苏,则其人考虑必定细密,又何致于容我们轻易侵入?所以,我也觉得来苏一途,必无埋伏。”康延泽说。
“这话说得透彻。”王仁赡改变了想法。
“蜀军恃剑门为天险,这一关一破,大事可定。所以出来苏的奇兵,明知有危险,也值得去冒。”康延泽又说:“不过光靠奇兵,力量恐还不够,应该前后夹攻。”
“对!”王全斌断然下了决心“大军协力由正面进攻,史将军自来苏出青缰夹攻。就这么办了。”
命令一下,各自准备,首先是要修复昭化以东、为蜀军焚毁的那道桔柏浮桥。等桥修成,史延德的部署也完成了,率领五百矫捷善走山路的精骑,越嘉陵江以东,觅着来苏秘径的入口,翻山越岭,疾趋而南。
接着,王全斌亲率大军攻剑门。剑门山又名大剑山,它东北还有座小剑山,连山绝险,无路可通,到诸葛亮相蜀,方始凿石架空,构筑飞阁,作为通路；这一段栈道,与北面的秦栈相对而言,称为蜀栈,又称为南栈道；三十里寸寸皆险,王全斌一再告诫:行军小心；而雾封云锁,苔滑霜浓,仍不断有人掉落万丈悬崖之中。