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慕容垂离筏登岸，左右为他挂上紫红色绣金龙的披风，在七、八名亲信大将簇拥里，立在岸旁直如从冥府里走出来的魔神。
他招牌武的环额束发钢箍在散于肩膊的深黑长发的衬托下于火把光里闪闪生辉，不过仍未比得上他眼内神采之一二。
慕容垂自懂事开始，一直遭人嫉忌，皆因才智过人，有勇有谋，战无不胜。
他乃前燕主的第五儿，王位当然轮不到他，坐上去的是老二慕容隽，首先是硬迫他改名字，由慕容霸改为慕容垂。
他知时不我与，忍了这口鸟气，还为慕容隽灭掉后唐，扶助慕容隽称帝。他亦因战功被封为吴王，其镇守过的郡县，政绩卓著，为人乐道。
桓温北伐，对前燕用兵，吓得前燕上下魂不附体，准备逃亡之际，独慕容垂临危请命，主动出战，击退桓温。此战奠定慕容垂北方第一武技兵法大家的至誉，也令前燕上下极力排挤他，慕容垂在无可选择下投奔苻坚。
苻坚对他倒屣相迎，不过苻坚的心腹大臣王猛却力劝苻坚毅他。慕容垂为向符坚表示忠诚，自愿作先锋军，一举破灭前燕。在前燕亡国的一刻，他立下大志，定要在自己手上复兴燕国。
苻坚的淝水之败，正是上天赐予他的良机，更使他认识到边荒集超然的战咯位置。
一直以来，他秘密透过拓跋圭从边荒集得益，更通过拓跋圭扯苻坚的后腿。若拓跋圭肯死心塌地的为他办事，他绝不用亲自征伐边荒集。可是拓跋圭拒绝他的封赏，令他生出警惕，遂下决心把边荒集控制在手心，同时扶助赫连勃勃以牵制拓跋圭。
一切都依他的策略进行，直至今天，边荒集竟出现他意料之外的变化。
手下战士于颖水两岸布防。
黄河帮的营地和船队在下游不远处，离他们登陆处只有数千步。
一道黑影从西面的林木问疾掠而来，手下们齐声叱喝，慕容垂却道：“是政良！让他过来。”
那人速度惊人，众人眼前一花，已跪倒慕容垂身前，叩头道：“政良拜见大王。”赫然竟是曾于边荒集刺杀燕飞不遂，有“小后羿”之称，以猎头为业的刺客宗政良。
慕容垂现出笑容，道：“政良平身，边荒集现在情况如何？”
宗政良起立说话道：“形势非常不妙，边荒集各大帮会破天荒团结一致，且有大批边民响应追随。”
慕容垂脸色一沉道：“勃勃是怎么弄的？怎可能让如此局面出现？”
宗政良叹道：“赫连勃勃已背叛大王，甫到边荒集竟然扮花妖搅风搅雨，岂知惹出真正的花妖来。他更不依大王指示，妄图控制边荒集，落得损兵折将，惨败而逃，再没有面目见大王。”
慕容垂的心腹大将高弼闻言讶道：“赫连勃勃竟敢如此胆大包天？即使可以控制边荒集，可是我们大军正压境而来，不怕大王治他违背军令之罪吗？事情如此不合情理，他该是另有所持。”
宗政良道：“照我猜测，他是想趁我们大军到达前，先杀尽拓跋族的人，然把边荒集抢掠一空，留下一座被破坏的空集给我们。此人一向残忍成性，以杀人为乐。”
慕容垂哑然笑道：“我是低估了他，他却是高估了自己。政良的分析很有道理，不论他如何开罪我，我暂时确难分身去理会他。只要他善用从边荒集得来兵器、物资、牲口和财富，在短时间内灭掉拓跋圭，势可统一北疆，立告坐大。唉！我真的希望他成功，如此我便不用为拓跋圭头痛。勃勃根本不是做大事的人，拓跋圭却是另一回事。”
高弼和宗政良当然清楚慕容垂为何分身不得。现在北方，苻坚虽是强弩之末，可是百足之虫，死而不僵，何况是曾统一北方的霸主？长安仍是在苻坚的控制下，以此为据地与慕容永和姚苌展开争夺关中的激战。
一旦长安被任何一方攻陷，杀死苻坚，北方将立即陷进大乱。慕容垂必须把握时机，完成统一北方的鸿图霸业。
如此情况下，岂有闲情去理会北疆的事。
慕容垂想不到赫连勃勃如此工于心计，所以说低估了赫连勃勃；说赫连勃勃高估了自己，则是嘲笑他闹得个灰头上面、弃戈拽甲惨败而回了。
高弼问道：“边民竟会同心合力，确是出人意表，不过与赫连勃勃一战，该已耗尽气力，变成伤疲之军。何况不论他们如何精诚团结，始终是乌合之众，怎抗拒我们久经战阵的精锐之师？”
宗政良苦笑道：“边荒集本身是个教人难以置信的地方，一切没有可能的事也可以在那里发生。赫连勃勃的惨败，是一面倒的惨败，边人折损的只区区百来二百人。而同一时间，两湖帮的郝长亨反中了屠奉三的陷阱，被迫退返南面，令边荒集得到喘息的机会，全面布防。现在的边荒集再不是我们一向熟悉的边荒集，而是权责分明，有组织和高度效率的军事重地。”
慕容垂目光投向黄河帮的营地，知道在己方登岸布防完成之前，铁士心不会过来打招呼。沉声问道：“究竟何人在主持大局？”
宗政良答道：“他们捧出纪千千作名义上的统帅，实质上应是由议会作集体领导。”
慕容垂与高弼愕然以对，后者问道：“是否谢安的干女儿，有秦淮首席才女之誉的纪千千？”
宗政良双目闪动着奇异的神色，轻轻道：“正是她！”
慕容垂平静的道：“她是否确如传言所说般动人？”
宗政良叹道：“甚么倾国倾城，我看应该便是这样儿。她甫抵边荒集，把整个边荒集弄得神魂颠倒，人人争相讨好，改变一直奉行不悖以武力解决一切的习惯。她有一种媚在骨子里的魅力，举手投足，一颦一笑，都是愈看愈动人。”
心中同时婉惜不已。他本有得到她的机会，只恨过不了燕飞的一关。
慕容垂仰望夜空，似在思回宗政良对纪千千的描述。
宗政良又详细说出被迫离开边荒集前的所见所闻，扼要而清晰，尽显他作为超级斥堠的识见眼光。
高弼听得眉头深锁，最后问道：“政良有否联系上任遥呢？”
宗政良道：“任遥方面更令人费解，自昨天开始，他与我断去所有联系。任遥曾和我说过，夜窝族里有他大批的手下，如能里应外合，我们可轻易摧毁边荒集的防御力量。”
高弼不解道：“任遥于此最关键的时刻消声匿迹，绝不寻常。”
慕容垂并不把任遥的事放在心上，淡淡道：“边荒集是否气数末尽呢？没有－件事切合我们的期期。”
宗政良道：“我是从边荒集来，离集时的印象仍非常深刻。集内边人不单战意高昂，且人人尽展所能，教人看得眼花了乱。例如负责清场的方鸿生，在搜索方面很有一手，甫踏进我藏身的破屋，竟直指我藏身之处，迫得我立即远遁，否则我会更清楚他们的布置。”
慕容垂冷然道：“边荒集是天下英雄集中之所，没有点斤量或怕死的都不会到那里去。这种人若不顾生死的拼命反抗，将汇合成一股强大的反击力量。千万不要低估他们，燕飞便是拓跋圭推崇备致的高手。甚么屠奉三、拓跋仪、慕容战均非泛泛之辈。所以我们必须改变策略，放弃从水路进攻，否则纵使得胜，亦要元气大伤。”
高弼点头道：“若我们从水路进攻，便是有迹可寻，只有利用广阔的边荒，方能令敌人防不胜防，无从阻截。”
慕容垂吩咐道：“给我把士心召来，大家从容定计。”
高弼忙把命令发下去。
慕容垂双目神光闪烁，语气却从容冷静，道：“高卿“无从阻截”的一句话甚合我意，不论边荒集实力如何雄厚，仍没法同时应付我们南北大军的夹攻，所以对方必自恃熟悉地形，以奇兵伏兵搔扰我们行军，更妄想可以先击垮我们其中一方的部队。我们须拟定的策略，应是针对此点作出部署。”
接着目光投往层云密布的夜空，叹道：“想不到今次边荒之行，竟会有意外收获，纪千千将是我慕容垂攻克边荒集的战利品，成为南人没齿难忘的耻辱，却是我慕容垂的福气。让我看看这位有倾国倾城之色的绝世大美人，是如何动人？”
宗政良和高弼听得面面相觑，想不到一向不好渔色的慕容垂，竟会有对女人动心的一天。
刘裕行尸走肉地坐在继续行程的马车内，沿古驿道朝广陵进发。
他失陷于前所未有的低潮里，一阵又一阵的颓丧情绪波浪般冲击着他，他竭力避免去想的事情，前仆后继地进犯他的脑袋。公私两方面固是一败涂地，未来也再没有任何可期待的变化。
自己心仪的动人女子已表达心意，自己反成为情场上的懦夫，不但辜负了她的青睐，还深深伤害了她，伤害了门己。
他感到孤独，一种从未感受遇可以淹没一切令人窒息的孤独。失去了朋友、失去了至爱、失去了理想的孤独。不论将来有甚么成就，却清楚知道再难快乐起来。
淝水之战是他最颠峰的成就，到边荒集去时更是意气风发，可是一切都完了，他的事业已彻底完蛋。与谢玄交待过边荒集的情况后，他会自动引退，返乡过些清茶淡饭的日子了事，因为他失去奋斗的雄心壮志。
假设自己知晓情况后立即不顾一切的赶回边荒集去，至少可以与燕飞等轰轰烈烈的并肩作战至死，怎都胜过目下的情况。
在极度的心倦力疲下，他合上眼睛，脑袋虚荡无物，任由命运安排他的将来，因为他晓得一切已成定局，他会失去一切。
阴奇来到化身宋孟齐的江文清的船上，随行船队泊在颖水支河隐秘处。
江文清和直破天神色凝重，看来是情况不妙。
阴奇先向他们布告边荒集最新的情况，同时说出从水路配合拓跋仪奇兵的战术。
直破天叹道：“我们本在苦心静候敌人从水路进犯边荒集，待他们经过后顺流锲尾追击，在有心算无心下，肯定可令对方损失惨重。黄河帮的战船根本不被我们放在眼内，只恨对方显然洞悉水路的危险，已弃筏登岸。只要他们在两个时辰内起行，骑兵可于子时抵达边荒集。以慕容垂用兵的高明，我们恐难达到延敌的目标。”
江文清苦笑道：“我们本想趁慕容垂大军抵达前，无一步偷袭黄河帮，只要驱散对方的战马群，将可令敌人失去机动性。可惜铁士心非常谨慎，把防御网大幅扩阔，又设置木寨，使我们无从人手，坐失良机。”
阴奇沉声问道：“敌人实力如何？”
直破天答道：“黄河帮的战士约三千人，战马多达五千头，应是全供慕容垂之用。至于慕容垂的部队在一万二千人至一万五千人间，以我们的微薄力量，根本没法阻止他们向边荒集推进。”
江文清道：“只要慕容垂和黄河帮近二万人的部队夹着河道分多路向边荒集挺进，船队随后而至，除非我们和他们正面硬撼，否则将难以延误对方的行程。”
直破天道：“加上你们，我们可以登岸作战者不到七百人，不论偷袭伏击均难以凑效。阴兄有甚么好提议？”
江文清忍不住问道：“阴兄起程时，我方北上的船队仍未抵达吗？”
阴奇一直避免触及此事，现在避无可避，只好老实答道：“贵帮的船队恐怕在途中出事，凶多吉少。”
江文清娇躯剧颤，垂下头去。
阴奇当然不晓得她关心父亲的安危，转返正题道：“能否延误北方来的敌人，已成今战成败的关键。我有一个提议，是从水路直接攻击敌人，凭着夜色的掩护，攻其不备，至少可对黄河帮的船队造成严重的破坏，不但可挫折敌人的士气，更可令他们没法好好休息，使拓跋仪的部队处于有利的情况下。”
江文清和直破天均脸露难色，要知逆水偷袭，犯水战的大忌。更何况除两艘双头船有比黄河帮远为优越的战力外，其它战船的平均战力，均在黄河帮战船之下。
阴奇续道：“拓跋仪是马贼出身，擅长设置陷阱，虽难对敌人造成严重的损害，却可拖慢对方行军的速度，打击对方的信心和士气。”
江文清似回复过来，冷静的道：“阴兄的提议虽然大胆却非是完全行不通，细节则仍须斟酌。”
直破天皱眉道：“不嫌太冒险吗？”
江文清道：“不冒险怎会有成果？偷袭一事由我们两艘双头舰负起全责，以闯关的方式偷袭对方，不论得手与否继续北上，若可引得敌船追来将更理想。”
阴奇点头道：“我们埋伏在这里，待对方经过后顺水从后方发动攻击，如此或可令敌人乱了阵脚，拓跋仪将有机可乘。”
直破天终于同意，皆因这是没有办法中的办法，点头道：“只要我们闯越敌人，敌人将有后顾之忧，怕我们随时掉头来攻，被迫与颖水保持距离，难收水陆呼应之效。”
阴奇道：“敌方骑兵只有五千之众，其它步兵行军缓慢，黄河帮更要倚赖船队运载兵员，当他们以为你们已逃往上游，我们却来个拦腰突袭，肯定可令对方阵脚大乱。此计沙绝。”
江文清断言道：“就这么决定。”
直破天仰观天色，道：“云层愈积愈厚，若降下大雨，对我们更是有利。老天爷呵！你可否帮个忙呢？”
阴奇也在抬头观天，摇头道：“可惜我们没有等待的时间，我们带来大批由千千小姐设计的火油球，配合火箭，威力惊人，我立即使人搬过来。”
直破天拍拍他肩头道：“让我先到你处好好研究，看可否派上用场。”
两人去后，江文清再控制不住心中的悲苦，涌出热泪。
在与两湖帮多年的斗争中，此刻他们大江帮已落在绝对的下风，江海流更是生死未卜，假若边荒集失陷于聂天还的手，大江帮将遭到灭帮的厄运。
一直以来，边荒集是大江帮存活的命脉，上至朝廷，下至帮会，想从边荒集得到欠缺的物资，均直接或间接地透过他们去办事，也令他们得到庞大有形和无形的回报。
所以江海流派出得力的拜把兄弟程苍古和费正昌到边荒集劻助祝老大。可是一日之内，整个情况完全逆转过来。
大江帮究竟在哪一方面出了岔子呢？