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七月，一封边报到了紫薇省，薛讷言称，时机已到，万事齐备，厉兵秣马，可立即进击契丹。明皇闻言大喜，马上下制一道，命薛讷率六万人马，出兵寻战机与契丹决战，收复失陷了十几年的营州重镇。
薛讷点起所辖兵马，与左监门卫将军杜宾客、定州刺史崔宣道等人，率领六万大军，经檀州北上，迎击突厥军队。
七月流火，气候炎热，大军连日行军，都是顶着火红的太阳走路，兵士和将领都叫苦不迭，路途上中暑倒下的也不在少数。崔宣道因向薛讷进言：午后行军，太阳火辣，易于中暑，是否可以在阴凉处暂避，等太阳偏西之后再行军。
薛讷一口驳了回去：兵贵神速，这样走走停停，停停走走，贻误了战机，圣上怪罪下来，是你崔宣道去顶罪还是末将去顶？一句话噎得崔宣道开口不得，也对薛讷暗生不满。
几日行军，晓行夜伏，已是接近了营州境内。入夜，队伍在滦河山谷间扎下了营寨。看看离契丹境界越来越近，薛讷把杜宾客和崔宣道几人召到中军营帐，商议决战之策。
薛讷指点着地图说：“照圣上旨意，此一役宜速战速决，延宕必遭败北！我意再加快行军速度，尽早与契丹交锋。由末将率先军直捣契丹大营，杜大人为中路，一旦与之短兵相接，即为接应。崔大人率兵马断后，若敌军攻势猛烈，立即发兵援助末将与杜大人。三路军马互为照应，犹如龙首、龙身与龙尾，连为一体，只要不脱节断裂，契丹军必被我等驱除出大唐之境。”
杜宾客欠了欠身，说：“薛大人，末将有一言，大人可否一听？”
“杜将军请讲。”
“好，末将就照实说了。时值盛夏，连日太阳高照，溽热难当，我军中兵士个个身着铠甲，又执着各种兵器，而且还要背负自己的口粮，在太阳下走路，汗如雨下，苦不堪言。现在，一天天地深入到了契丹侵占之地，已是人困马乏，疲惫不堪，又加之水土不服，好多军士都生了大病，有的人连走路都困难，要扶着长矛一步一步地朝前挪动。而契丹军马则是以逸待劳，又先于我军抢占了有利地形，于我方大为不利。下官以为，最好是能留下几天的时间，让连日行军的军士略为修整，解除一路疲乏，恢复体力，再相机与契丹交战，否则的话，恕末将直言，轻易想要取胜，则是难上加难。”
听了杜宾客的话，薛讷一脸的不屑：“杜将军一向豪壮，今日何故出此长他人志气，灭自家威风之言？”
杜宾客还未开口，一旁的崔宣道坐不住了，直截了当地说：“下官以为杜大人言之有理，暂缓交兵，休整兵马是明智之举！”
薛讷一听二人竟然异口同声，忍不住火冒三丈：“畏敌气焰，裹脚不前，是什么明智之举？！你们有理，圣上面前去说！”
盛怒之下，薛讷抬出了明皇，杜宾客和崔宣道面面相觑，互相做个眼色，只好忍气吞声，不再开言了。
薛讷站起来，走到两人面前，居高临下，慷慨陈词：“日下虽然酷热难当，行军委实是艰难。但是，你们就只看了我军不利的方面，而看不到有利的一面。盛夏之时，水丰草肥，正是牲畜繁殖生长的最好时候。我们粮草短少，打败了契丹兵马，正好收缴他们的牲畜充作我们的军粮。军队因此而士气大振，一举歼灭寇贼，夺回失地，奏凯而归！错过了这个时机，圣上面前怎好交代？！”
杜、崔二人嘿然无语。薛讷也就得势且饶人了：“好罢，就这样定了，今晚早些安息，明日尽早赶路。”
按照薛讷先前的布阵，队伍继续前行。曲曲弯弯的滦河一路伴随着他们行进。河水两边的山岭渐次排开，越向前走，河谷越是狭窄，道路越是崎岖，而两边的山峰如同剑锋一般，直插云空，山岩壁立，峥嵘可怖。
薛讷骑在马上，忽然一阵心惊肉跳，脊背发寒。心头陡然间涌起了一个可怕的念头：此地山高峰险，山路狭窄，地势易守难攻，契丹人若是在这里设下一队埋伏，居高临下，不用单兵相接。单是箭矢齐发，再加上滚木礌石，自己的这一彪人马就难以脱逃了。
正胡思乱想，忽见右面山头上一只响箭飞出，呼啸着直冲云霄，还没等他反应过来，两边山岭上滚木礌石倾斜而下，直砸得兵将们狼哭鬼嚎，一遍哀鸣，队伍顿时大乱。士卒们没头苍蝇似地到处乱窜，有的人情急之下竟然投身滦河，瞬时便被浪涛卷得无影无踪。
滚木礌石刚停，山顶上是又乱箭齐发，箭矢如同飞蝗一般，刚刚躲过了礌石的兵将们没有躲过箭矢，许多兵士身上中了十几箭，像刺猬一样，惨死在乱石之间。受伤的更是不计其数，此起彼伏的惨叫声不绝于耳。
呆坐在马上的薛讷被几个卫士拉了下来，他们护卫着他，冲到了山脚下一块凸出的岩石下面掩藏。薛讷又急又恨，挣脱卫士，拔剑在手，嘶声大喊道：“随本官冲上山去，杀光那些夷狄！”
话未落音，又是一阵飞蝗般的箭矢飞落下来，一个站在最外头的卫士喉头上中了一箭，鲜血从口中喷涌而出，一头倒在薛讷脚下，大睁着双眼咽了气。薛讷呆呆地看着他，好半天说不出一句话来。
一个副将冒着箭雨踉踉跄跄地跑了过来，气喘吁吁地说：“薛将军，原来你在这里。杜将军遣末将过来请你示下，我们怎么办？”
薛讷问他：“杜大人呢？”
“他在后面，差一点就被礌石砸中，找到一块岩石躲避，好不容易才逃脱了一条性命。”
“你回去告诉他，让他带着队伍，立马向后撤退，退出这条山谷，再上山去与契丹人决战。”
副将颓丧地说：“不行啊，薛将军，人都死得差不多了，没有几个活的了。突厥人又把后面的路都堵死了，我们已经被他们死死围困，根本就冲不出去，杜大人这才叫末将来寻你。”
“崔宣道呢，他为什么不杀上山去，解大军之危难？！”
副将摇摇头：“不知道，一直没见崔大人的队伍跟过来。”
薛讷恨恨地说：“一定是见契丹攻势猛烈，心生畏惧，先行脱逃。等本帅回京奏明圣上，重重地治他的罪！”
一个卫士拉拉薛讷，急迫地说：“薛将军，山上的契丹人停止射箭了，一定是以为我们已经全军覆没，等一阵必定下来清扫战场，此时不走，就没有时间了。”
薛讷望一眼满山谷横七竖八的尸体，不由得心摧血下，咬一咬牙：“走！”
薛讷带着十几个人，踏着一地尸体，与扼守谷口的契丹兵将一番血战，终于冲出了滦水山谷。又走了十几里，才与杜宾客合会。数万人马几乎丧失殆尽，只余下两千兵马，还有不少伤兵。
契丹人也并不追赶，在山头上鼓噪欢呼，声震九天，薛讷等人因怕有契丹追兵尾随，连头都不敢回，只顾着策马飞奔。直到夜半时分，才停下来稍事休憩。
这时，黑暗中闪出一彪人马，薛讷等人以为是契丹伏兵，吓得魂飞魄散，以为难逃一死。直到对方队中有人以檀州方言喝问：你等何人？方才听出来人是自家人，一个个松了一口气。
薛讷料想对方可能是崔宣道所统人马，也不多说，驱马上前，问道：“崔宣道现在何处？”
来人迟迟疑疑地问：“你是薛将军？”
“是我。”薛讷冷冷地说：“我问你们，崔宣道现在在何处？”
“他在后面中军营中，特地差遣末将来迎候薛将军。”
“是差遣你们来看风声的吧？”
“在下不知，看什么风声啊？”
“看我们是不是死在了滦水谷中了啊。等契丹人退了，给我们收了尸，也好去京城，在圣上面前表白自己走得及时，未损一兵一将。”
来人语塞了：“这个，这个……”
薛讷喝道：“不要这个那个了，先带我们去崔大人大帐，吃饱了喝足了，余下的话，留到圣上面前去说！”
接到边报，明皇闻说薛讷大败，所率兵马十停折了九停，薛讷仓皇逃命，契丹人讽其为“薛婆”。而奚部落的人非但不像流言所传那样要归顺大唐，箪食壶浆地迎接王师，反而与突厥勾搭，一起迎战薛讷军马。明皇不由得心中大怒，下制着有司勘讯薛讷等人，追比罪责。薛讷急切上疏，言称崔宣道和胡将李思敬等人畏敌气势，不战而自退，自己寡不敌众，在滦水谷被契丹围歼。而只字不提自己不纳忠言，轻敌冒进，才致使唐朝兵马在滦水谷几乎全军覆没。明皇信了他的一家之言，下制将崔宣道和李思敬在幽州斩首，赦免了薛讷死罪，削其官爵，贬为庶人。
率军出征数人，唯有杜宾客未获罪。他心中有数，深知崔宣道罪不至死，但也不敢为崔宣道等人折辩。可怜崔宣道李思敬二人分明是受了薛讷轻敌之累，却无端作了刀下之鬼。
滦水谷之败勘察完毕，薛讷等人处分的旨意刚刚发下，明皇正窝了一肚子的火气，又耳闻太子少保刘幽求和太子詹事钟绍京因为官居闲职，人前人后屡屡有埋怨之语。特别是刘幽求，因为被罢“知政事”而累有烦言。常于喝醉酒之后，敲着酒樽又吟又说：高鸟尽，良弓藏。狡兔死，猎狗烹。一个姚崇，把圣上的耳目尽皆遮蔽，圣上啊，你高踞皇位，就把忠心耿耿跟着你出生入死的老臣忘到了脑后不管不顾，不闻不问，吾等却没有一天忘了圣上，圣上有了急难之事，只要一声召唤，臣等还会聚齐在您的身边，为王先驱！
有人把刘幽求的话原封不动地禀报了明皇，明皇闻言大怒，当即命紫微省将刘幽求收审。在堂上，刘幽求拒不回答审问官提问，大呼冤枉，要求面见明皇自陈衷曲。紫微省堂官审不下去，只得将刘幽求的请求转告了明皇。明皇气恼不已，一口就回绝了：“不见！他有何资格，还要朕亲耳听他的折辩，朕闲得无聊了？有那闲空陪他解闷！你回去告诉他，招不招，朕都要定他的罪，不要以为他跟随朕立了功，朕就要对他网开一面。他嫌朕让他当了个闲官，好，朕就叫他到天牢里去度余生，一闲到底，看他还有甚的话说！”
姚崇当时在场，立在一旁听了一阵，见明皇怒不可遏，就趣步上前劝解道：“陛下息怒，听老臣说几句可否？”
明皇火气正盛，哪个的话都听不进去，他不耐烦地挥挥手：“姚崇，你竟然也要为他说项！朕告诉你，值不得。他和钟绍京，就是两个背主弃义的小人，你休要再拿他们的名姓来烦扰朕了！”
姚崇笑嘻嘻地说：“只说几句，从此以后。老臣就再也不在陛下面前提他们的名姓了。”
明皇气哼哼地说：“你说你说！”
“那老臣就说了。”
“说吧说吧。”
姚崇清清嗓子：“陛下，刘幽求和钟绍京都是功臣，且不是一般的功臣，可以说是功高盖世，老臣自惭不如。”
“功臣怎么了，朕待他们已经不薄了，他们还想要怎的？把他们供起来，四时八节，鲜花清水祭祀不成！”
“是，正因为陛下从前对他们优厚，所以任了闲职，难免有些想不通透，这是人之常情，圣上应该体恤他们才是。”
明皇的脸色和缓了一些：“唉，其实这些朕也曾想过，只是他们不该总拿过去的功劳来要挟朕。如今，朕有多少大事要办，他们还不知深浅，用些言语来激怒于朕，朕若是再容忍下去，只怕他们要骑到朕的头上来了！。”
“圣上一向对他们优宠有加，并不为过，其实也是他们作为功臣应得的礼遇。发几句牢骚，并算不得什么大过大错，一旦下狱，只恐世人就要惊骇不已了。善待功臣，是历代明君应有之举，有识有志之士才肯不遗余力为君效力。陛下要创立一个盛世，万万不可失了民心啊！”
明皇想了一阵：“好吧，你说得有理，叫紫微省好生送他回家。但是，责罚是不能免了的，他的官职一定要免，非免不可！以后，但凡有了点功劳的，如果都像他一样，在人前人后聒噪，朕怎么处？！”
姚崇说：“陛下放心，经此之后，一定在没有人敢于在你面前聒噪了。”
刘幽求被释放宁家。等候发落。三天之后，一份诏书宣告了他今后的命运：贬授睦州刺史，削其实封六百户。远赴睦州任上一年多，又改授杭州刺史。开元五年，转任桂阳郡刺史，在半路上死于愤怨。明皇念他旧日功劳，颇为感触，赠其礼部尚书官职、曰文献公。
钟绍京被贬为绵州刺史，尽削其官爵及实封。后又迁温州别驾。开元十五年重返长安，已是老态龙钟步履蹒跚。明皇心有不忍，封了个闲职，让他在京城安度晚年，八十多岁时离世。