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张说新上位兵部尚书，在其位而谋其政。到职不久，他就上疏一道，提请裁减边防驻军。
主掌帝国军事，只怕手下将不多兵不广，一上任就想到要动手裁减手下官兵的兵部尚书，实在还不多见。明皇对张说这个建言颇是不以为然，这几年边疆多事，突厥、吐蕃虎视眈眈，降户们屡屡与中央作对，大唐的边域可以说是狼豺环伺。康待宾的暴乱好不容易才镇压下去，其余有反心的边民也不在少数，这样的情势之下，怎么可以轻言减少边疆驻军呢？
早朝散后，明皇让张说一人留下。张嘉贞闻说，把狐疑的目光投向了明皇，想从明皇脸上的表情看出张说被单独召见于他是祸是福。明皇面色如常，只是眼神有些儿游移，可能是心中有事一时难以决断。再转眼看看张说，神情自若，却又带着几分自得，对明皇为了何事专门留下一人，他仿佛是早已是胸有成竹。张嘉贞心中暗自说道：本官才是首席宰辅，你初来乍到，蹦得再高，能有几尺几丈？且想且出殿，一不留神，被高高的门槛绊了一下，差点扑倒在地。
明皇在前，张说随后，两个人慢悠悠地朝紫宸殿走去。高力士带着一班宦官远远地跟在后面。张说知道明皇是要向他征询裁兵之事，腹稿早已打好，心中不慌不忙，只等明皇开口垂询。
到了紫宸殿大殿正中，明皇停了脚步，回头看着张说：“张说之，朝廷现在在边防陈兵多少，你知道吗？”
张说张口就来：“六十余万。”
“你觉得，六十万多了？”
张说毫不迟疑地说：“微臣以为是多了些。”
“大唐边疆地域广大，镇守边关，难道这区区六十几万兵马就多了？”
“圣上，目前情势，突厥日渐式微，吐蕃不足为御，时下我天朝威势雄镇，世无能敌，臣下以为，镇边用不着六十万之众。”
“那你以为应当裁减多少？”
“臣下以为，裁减二十万为宜。”
“二十万？还是多了些吧？！如此众多兵士，以行伍为生，你让他们离了军伍，做什么去？”
张说也已经作了安排，明皇话音一落，他立刻奏道：“可以让他们返乡务农。一来朝廷省去了庞大的用度，二来他们可以与家人团聚，自耕自足。”
明皇仍在沉吟：“朕还是觉得一下子裁减这么多边军不太适宜，边防若是一旦有事，急切调兵，可能贻误了战机。边防无人抗御，异族们不是就可以长驱直入，直捣我中原了么！”
张说侃侃道来：“陛下，微臣久在疆场，不是微臣夸口，边防的诸般事务微臣了如指掌。边军虽众，但是，掌兵的各位将帅却不嫌多，要拥兵自重，自然是越多越好。而且，这些手下兵士休战时，还能把他们当作家丁来役使，又何乐而不为呢！而要御敌制胜，在精而不在多。依臣所见，边防上冗集大量兵员，而内地田地无人耕种，大量抛荒，绝非一件好事。”
明皇背手踱步，似乎还在犹豫。张说见状，上前提高了音量：“以圣上天威，四夷莫不臣服！陛下完全不必忧虑裁减边军会引来寇敌趁虚而入。”
明皇看看张说，淡淡地笑了笑，仍然不置可否。张说有些急了：“陛下不信臣下，微臣愿以一家老小百十口人的性命作保！”
明皇目视张说一阵，点了点头：“既然爱卿自诩熟知边防事务，想必在朕前面不会妄言，就依你所奏，裁减二十万吧。”
张说立时眉开眼笑：“从谏如流，我主真乃尧舜之君。”
“去吧，回去仔细斟酌，哪些地方多裁，哪些地方少减，须慎之又慎，日后若是出了乱子，朕只拿你张说是问。”
“是，臣下记住了。”
杀了康待宾不过一个月，被郭知运拦路截杀的降户们以为他们是被王晙欺骗，深恨王晙无义，又纷纷聚众暴乱，六胡州烽烟再起。
明皇责怪王晙平叛不力，贬王晙为梓州刺史。为了平定边疆，他又选派张说为朔方节度大使，巡防边防五城，处置兵马。张说离京前，明皇亲自提笔赋诗送行：
“端拱复垂裳，长怀御远方。
股肱申教义，戈剑靖要荒。
命将绥边服，雄图出庙堂。
三台入武帐，八座起文昌。
宝胄匡韩主，华宗辅汉王。
茂先惭博物，平子谢文章。
尽节恢时佐，输诚御寇场。
三军临朔野，驷马即戎行。
鼓吹威夷狄，旌轩溢洛阳。
云台先著美，今日更贻芳。”
一首五律《送张说巡边》，充满了对张说的赞许和期望。明皇不仅亲自写诗送别，还要求朝廷大员都要和诗一首，热热闹闹地把张说送上征程。
张嘉贞与张说素来有些芥蒂，碍于面子，也步明皇之韵律写了《奉和圣制送张说巡边》：
“天锡我宗盟，元戎付夏卿。
多才兼将相，必勇独横行。
经纬称人杰，文章作代英。
山川看是阵，草木想为兵。
不待河冰合，犹防塞月明。
有谋当系丑，无战且绥氓。
阃外传三略，云中冀一平。
感恩同义激，怅别屡魂惊。
直视前旌掣，遥闻后骑鸣。
还期方定日，复此出郊迎。”
宋璟、源乾曜、崔日用、崔禹锡、卢从愿、贺知章、韩休等人也有各有诗文送行。张说风风光光地离开了西都，奔赴朔方。
那时节，康待宾的一个死党康愿子起兵反叛，他效仿康待宾，自立为可汗，为了扩充队伍，他带着手下四处抢夺牧民马匹。率众西渡黄河。一路抢关夺隘，横行无忌，眼看就要在河曲一代形成气候。
扫狼烟，静胡尘，张说兵发朔方，直扑康愿子而去。大唐兵马兵强马壮，又有大将统领，其势锐不可当。康愿子不敢与之交手，一路退却，最后退到了木盘山上，队伍溃不成军，纷纷作鸟兽散，康愿子束手就擒。康愿子的朋党也被张说悉数清剿，一共抓捕了男女三千多人，张说将康愿子押送长安，明皇昭告天下，把康愿子斩首示众。一场叛乱被张说不费吹灰之力一举荡平。
康愿子之乱平息。张说在河曲一带继续巡边。他看到河曲六州的降户计有五万多人，都居住在这地广人稀辽阔荒芜的地方，官府难以治理，一有风吹草动，降户们就呼啸而起，在河曲制造动乱。往往一州起事，其余几州也遥相呼应，一起暴乱，朝廷就要发兵平叛。为了彻底祛除隐患，只有把这五万余人迁入汉人居住地，使他们分散开来，也就不难再聚众起事。于是，他在河曲上表朝廷，详细地说明了把降户移居内地的利弊，请求将这五万余人分散安置。
明皇看了奏章，以为是断绝后患的绝好处置。夸奖张说目光高远，同意了将六州降户迁入内地。
于是，几万如狼似虎的天兵军兵士像押解犯人一样，把胡人们赶离故土，拖儿带女。扶老携幼，赶着牛羊马匹，翻山越岭，涉水过河，千里大迁徙，到了中原的许、汝、唐、邓、仙、豫等州。黄河以南的千里土地自此之后就成了无人区，黄沙漫卷，黄土飞扬，万古黄河寂寞东流，天上白云任意卷舒。一顶顶无人居住的帐篷，被雨打风吹，渐渐地破裂碎损，委地成为一堆破烂。
张说讨贼有功，迁流有业，明皇十分赞许，张说一回到长安，明皇在朝堂上当着百官的面大加褒扬，又复赐实封二百户。熏灼一时，荣耀一时，自此，张说在朝中已是说一不二的人物了。虽然文能治国武能安邦，张说却有一个毛病，就是爱财如命，见到金银绢帛奇珍异宝，立刻两眼灼灼放光目光炯炯似贼。一时名利双收，颇是志得意满。
回京之后，锐意进取的张说又开始着手改革府兵制。他多年身处中央机枢，对府兵制有直观认知。大唐十六卫，遥领天下多个折冲府，专司招募训练府兵。府兵战时为兵，平时为民，一人当了府兵，全家可以免除徭役。府兵参战时须自带兵器和马匹，参加番上宿卫的轮流到京城宿卫，宿卫时间由路途远近而定。府兵大多是贫苦农民，年龄由二十岁到五十九岁不等，自天后朝起，均田制瓦解，农民或是居家迁徙或是逃亡异地，府兵征募困难，原有的府兵也趁休假探亲之际一去不归，造成京城诸卫府兵缺少，直接的后果就是京师长安无人守卫。
张说审时度势，以为应该把府兵制改为募兵制。在全国招募年轻丁壮充当宿卫兵，不问色役，待遇从优，一切用度由官府供给，不分平时战时，不得再返家务农，一律在军中或训练或征战。明皇又采纳了他的建议，果然，短短十天之内，就招募得精壮兵丁十三万人，连从前逃跑的府兵也纷纷回来应征。招募的兵员立刻分别补到京师各卫，首都的安全有了最大的保障。明皇也对张说更加地青目相看。