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张说以边功进身，日渐受到明皇的赏识。不知出于什么考虑，明皇一改前两届两位宰相共同理政的格局，而让张说、张嘉贞、源乾曜三个人一同掌管中枢。殊不知张嘉贞不服张说，张说暗地里更不敬重张嘉贞，两个人开始了一场旷日持久的明争暗斗。张说说服明皇免除了对裴伷先的廷杖，赢得了这场争斗的小胜，而张嘉贞自觉被张说扫了面子，对他的不满更是与日俱增。
上元节后不久，张嘉贞叫来了弟弟张嘉祐，两个人关了房门，对炉品茗。窗外，一轮灰白色的太阳懒洋洋地悬在中空，院里的积雪还没有化尽，东一堆西一堆地散在角落里，池塘里去年的荷叶还没有拔去，枯败萎黄，上面也还盖了星星点点的一些积雪，怅然地望着天上悠悠飘过的白云。
张嘉祐看看张嘉贞：“兄长，我们已经有三个多月没有见面了吧？”
张嘉贞“唔”了一声：“十月，随圣驾去了温泉宫，在那边待了两个来月。返京后又忙着过上元节，每天忙里忙外，经常是子时过了，还没有回到家中。”
“怨不得看着兄长精神不济，原来是累着了。”
张嘉贞抿一口茶，叹道：“身子累，心也累啊。”
张嘉祐竖起了眉毛：“是张说之又跟兄长过不去了？”
张嘉贞默默地点头，张嘉祐把杯子朝案上一顿：“他不过在河曲打了两个胜仗，抓了几个作乱的胡人，有什么了不起的，就敢跟兄长作对！”
张嘉贞摆摆脑袋：“他有本钱哪！北疆久不平定，是圣上的一块心病。如今，康待宾、康愿子二人都已经伏法，胡人迁离六州，河曲成了一片无人之地，京都肘腋清宁，这些都是拜张说的功劳，圣上怎么能不对他另眼相看。”
张嘉祐沉思地说：“我觉得不解，从前姚崇宋璟为相，一主一辅，圣上只委任两位中书令，这一回，却一反常态，拜了三位宰相，不知他是怎么想的？”
“圣心难测，不过，我以为他现在是既看重张说，又难舍兄长与源乾曜，干脆来个三足鼎立三相同朝。当初兄长是圣上钦点的，听说他半夜睡不着觉，直到把拜兄长为相的诏书写好了，才回寝殿安寝。再说，兄长入中书省不过一年多的时间，虽没有什么功劳，但日常事务都及时处置，从没有让他操心。这么快就让兄长让位于张说，可能也扫了他的脸面，至少他是用人不察，故而就让兄长与源乾曜原封不动，又加上一个张说，三个人并驾齐驱，共同主宰中枢。”
张嘉祐深以为然：“既然圣上还是倚重于兄长，兄长如今仍然是首席宰辅，又手握兵权，谅他张说也奈何不了兄长。”
张嘉贞不以为然地摇了摇头：“张说这个人非同一般，心机之缜密，虑事之周至，是你想象不到的。”
“兄长也过于高抬他了，他要是有这么大的能耐，当初也不会被一贬再贬，直到被贬到相州去当个刺史了。不是苏颋为他从中斡旋，可能他现在还在相州那个屁股大的地方坐井观天。”
“此时不同彼时。那时，圣上要用姚崇，二虎不能居于一谷，故而张说被贬黜出西都，如今，朝政已入正途，圣上想要百尺竿头再进一尺，恐怕需用的正是张说这样的人物。”
“为何需用他？”
“圣上不同于列位先皇的地方，就是他心机活络，不固守成见，能任人唯贤，变通施政。开元之初，朝廷经武、韦二牝鸡司晨，政乱刑淫，故而需用一位善变之人，所以圣上屈尊折节，恳请姚崇出山。姚崇之后，纷乱的纲纪经过整饬已略有轨范，需用一守成继业之人，所以圣上以稳重厚朴的宋璟上位。此时，刑法清省，边乱平息，兄长以为圣上将大力推行文治，以将他的盛世引向一个更臻完备的地步，而这个，说老实话，兄长实实不如张说啊。”
张嘉祐听得入神，暗自为兄长忧心不已。张嘉贞站起身来，背着手在房中绕室彷徨：“其实平心而论，兄长也有失策之处，性情过于强悍，说话直白，不会拐弯，得罪的人太多太多。那张说却是吃了亏长了智，圆滑无比。兄长要请圣上杖责某人，他就出来当好人，请皇上宽恕了某人，说起话来滴水不漏，真正是口吐莲花，舌粲金莲，连圣上都被他说得点头称是。”
“此人真不简单啊。”
“是啊，他自恃才高，既是文坛领袖，又有边功卓著，没有把任何人看在眼里，也绝无可能对兄长俯首帖耳言听计从，更不可能长久地屈居于兄长之下，他心中日日转着的，肯定是这个念头：取代兄长成为首席宰辅。”
“兄长，看起来，这个人不得不防。”
“是呀，你明白就好。圣上不罢免兄长，他就永无出头之日，他要想取代兄长，唯有抓住兄长的过错，在圣上面前告兄长的御状。因此，以后我们弟兄二人都要谨慎从事，千万不能有什么把柄被他捏住，那就是死无葬身之地啊！”
“兄长放心，小弟自有章程，绝不会让兄长为难。”
张嘉祐嘴上说得信誓旦旦，其实他心中却在“咚咚咚咚”地打鼓。去年，他在西市勾栏里相中了一个歌伎，身价不菲，为了讨她的欢心，张嘉祐在她身上化费了大量金银，俸禄远远不够，为了筹集银钱，他与折冲府一个上府都尉勾搭，谎报招募了几百个兵丁，吃了一年多的空饷。算起来已是一笔不小的数目了。倘若东窗事发，不仅自己会遭受惩罚，而且很有肯定会累及兄长。心里怀着鬼胎，嘴上却不敢说出半句，支吾了一阵，告辞出了相府。
张嘉祐日夜心惊肉跳，生怕事情败露。他暂时切断了与那位歌伎的联系，想等风头过了再与佳人亲热，还跟那位折冲府都尉订了攻受同谋，说好了一旦失风，由都尉一人承担，他若是彻底地脱了干系，一定照顾好都尉的家人老小。
谁知百密失之一疏，都尉不幸被人举发，身陷大牢，受不了五木捶楚之苦，把与张嘉祐勾搭干的勾当来了个竹筒倒豆子，全部和盘托出。一时朝野轰动，明皇也大为震怒。
张嘉贞顿时慌了手脚，自己为相，兄弟却贪赃枉法，而且，京城官民都知道，自己与张嘉祐手足情深，相依为命。这一下，弟弟犯下罪责，自己也难逃其咎，心中十分苦闷，唉声叹气，不知所措。
那日早朝，张嘉贞一脸苦相，立在宣政殿前，进退彳亍。想进去，又怕明皇见了他雷霆震怒，想不去，又觉得无故不朝，明皇见他不来，也要龙颜大怒。进也难，退也难，在原地转了几个圈，也没拿定主意是进去还是不进去。
冤家路窄，正在这时，一位红袍大员摇摇摆摆昂首阔步地从含元殿殿门出来，朝着宣政殿走来。一见张嘉贞，立刻停下了脚步：“张相，你在这里做什么？丢了东西了？”
张嘉贞一看，面前站着的是张说，正一脸关切地看着他。张嘉贞十分尴尬地否认：“没有，下官没有丢东西。”
“那怎么不进去？”
“下官-----。”
张说其实知道张嘉贞为什么迟疑着不进宣政殿，他暗地冷笑：你也有今日！你也有在我张说面前支支吾吾的时候！不摆你的首席宰辅架子了？心里洋洋得意，脸上却依旧是挂满了关切，还有三分不解：“你这是这么回事？张相，前言不搭后语，是有哪里不舒适吗？不然，你回家歇息去吧，下官代你向圣上请休。”
张嘉贞以为张说还不知道张嘉祐的事情，见他似乎并无恶意，就说：“张说之，下官并没有什么不舒适，是下官弟弟张嘉祐他出了点事情。”
“出了事情，什么事情？下官怎么不知道？”
“唉，紫薇省黄门省尽人皆知，你怎么会没有听说？”
“张相你知道，圣上命下官主修国史，下官成天待在弘文馆里，外头就是翻了天，下官也蒙在鼓里一无所知。”
“哦------。”
“张嘉祐究竟出了什么事情？”张说还是摆出一副懵懂无知的样子，追着张嘉贞问道。
张嘉贞已是六神无主，迫切地想有个人替他出出主意，他得罪的人多，黄门省几乎个个官员都是幸灾乐祸作壁上观，等着看他的好戏。所谓病笃乱投医，眼前只有一个张说，他也就顾不得许多，把他当成从天而降的救星，把弟弟张嘉祐犯的事情向他细说了一遍。最后，征询地问：“张说之，下官弟弟犯事，圣上肯定怪下官没有管教好自己的兄弟，下官只怕他迁怒于我。你替下官想一想，今天，下官是进去面圣好，还是不进去见他的为好？”
张说心中窃笑不已，假作郑重其事地沉吟许久。暗地里却在转着念头：日思夜想，想要扳倒张嘉贞，如今，机会来了，此时错过，痛悔终生。他故作深沉地说：“张相，圣上嫉恶如仇，特别痛恨的是贪腐的官吏。他对你们兄弟恩重如山，十分眷顾，张嘉祐却辜负圣恩，犯下了如此罪过。下官想，圣上此刻必定是雷霆大怒。现在，他正在气头上，你这个时候出现在他面前，不啻于是送上门去找死。因此，下官劝你此刻千万不能去宣政殿。”
听他这么一说，张嘉贞更是乱了方寸。张说却故意收了口不往下说，张嘉贞一连声地问：“那么，你说下官现在到底应该怎么办，圣上才肯宽宥下官？”
张说又沉思一阵，果断地说：“这样，你不要上朝，回家去，换上素服，以表示你悔罪之心。圣上一定会差人来找你，看见你诚恳认错，肯定会宽宥你，说不定圣心大悦，连张嘉祐也会从轻发落。”
张嘉贞一听有理，恭恭敬敬地给张说深施一礼，感激涕零地说：“张道济，说得有理！你是真心为我着想，原先下官还觉得你觊觎相位，与下官争锋斗法，看来下官是错怪你了。”
张说心中有愧，不敢与张嘉贞对视，只是催他快走：“不要多说了，赶紧回家去吧，要是被人看见，禀报了圣上，说我们两个宰辅在此鬼鬼祟祟，暗中勾搭，恐怕连下官也脱不了干系，要被你们兄弟所拖累了。”
“是是是，那下官就走了，若是在朝上说起这事，张道济，看在同朝为相的份上，你要为下官和嘉祐多多转圜。”
“这个自然，你放心去吧。”
那日朝会，果然说起此事。张嘉贞不在场，众人纷纷落井下石，当着明皇的面控告他的诸般不是。御史中丞韦虚心在洛阳为了那座宅邸受了贬黜，后来才知道事因张嘉贞而起，早就气愤填膺，昨晚他写好一道上疏，不失时机奏上。几个中书侍郎也趁机奏本，告张嘉贞任用亲信，培植党羽，把与他亲近之人安插进黄门省，结党营私，图谋不轨。
三人成虎，众口铄金，明皇再是信任张嘉贞，至此也不由不信，阴沉沉开口问道：“张嘉贞他人呢？”
众人面面相觑，无人答话。张说心怀鬼胎，三缄其口，明皇不由得大怒：“弟弟有了过犯，他当兄长的竟敢擅自不朝，胆子也忒大了！”他拍案直呼崔日用：“吏部行文，免了他的中书令，他不是不来朝会吗。从此以后，他再也不用来了！朕不想再看见他了！”
张嘉贞被贬为幽州刺史，至此，他才明白自己上了张说一个大当，气得咬牙切齿，逢人便说：“中书令明明有两个席位，他想当，可以和下官一起当，为什么要如此下作，玩弄卑鄙手段，暗里整人害人。张说之啊张说之，自此之后，下官与你是汉贼不两立！”