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在马嵬驿与明皇分兵之后，李亨一行人随即北上。因为兵少将寡，一路上避开城镇，绕道山路和僻静无人的地方行路。即使这样，也是风声鹤唳草木皆兵，一遇到异常情况，立刻分散逃亡，遁入树林和草丛中躲藏，等到风声过去，才从藏身的地方出来，继续北行。路上风餐露宿，经常找不到食物果腹，只好饿着肚子走路。说不尽一路上艰苦备尝，道不尽一路的惊恐万状。
路上，李亨心事重重，默然无语。建宁王李倓有些担心：“父王，为何满腹心事悒悒不乐？”
李亨说：“你的皇祖父向南幸蜀，为父却与他反其道而行之。因此惴惴不安，恐被天下人说为父不孝。”
“父王，吾等为了什么才与皇祖父背道而驰？”
“就是你先前劝为父的，北上平凉，召西北之兵，征讨逆贼。”
“父王，此是现在唯一明智之举。”
“虽是明智，却与孝悌二字不相干。”
李倓策马赶上几步，与李亨并驾齐驱，滔滔不绝地说下去：“父王若是跟从皇祖父入川，贼兵追来，烧了栈道，断绝了我们回返之路，中原只有拱手让与贼子了！皇祖父自此颠沛流离于蜀中，想要回驾中原却万不能够了。今后，只能偏安于一隅，大半江山，都姓了安了！”
李亨点点头：“是啊，就是我们父子，只怕是也只能在蜀中终老天年了。”
李倓勒住胯下马匹，与李亨的马匹差了一个马头，一遍侃侃而谈：“父王此去西北，招收军马，召郭子仪、李光弼两位将军于河北会合，合兵于一处，并力东去，征讨逆贼，克复两京便指日可待，那时候，再扫清宫禁，迎候皇祖父回返，大孝不过于安福百姓，四海之内，自此归心，天下人必以为父王为至孝之王。”
李倓自幼英毅聪慧，甚得李亨喜爱：“倓儿，还是你看得明白，如果真的去了西蜀，可能就真的永无归期了。”
一路上，李倓带了几百名兵将，走在队伍最前面，遇见与敌兵交战，李倓一马当先，纵横厮杀，受了伤，鲜血把衣袂都浸湿了，他怕父亲为自己担心，撕下战袍包裹起来，从来也不告诉李亨。
道路艰险，人烟稀少。走了很远，也见不到一户人家，大家都饿着肚子赶路。想着父亲一路饥渴难耐，李倓经常泪流满面，恨自己无能，没有照顾好父亲，兵将们看在眼里，都为之而感动不已。
将要到达平凉时，路上遇见了大理司直、朔方留后杜鸿渐遣来递送上表的李涵。杜鸿渐在表章中说道：平凉地广人稀，难为聚兵之地，若要取胜，朔方才是上上之选。可以聚集河陇兵力，并联合回纥兵马，征召北方劲骑，集合大军，挥师南下，讨伐叛贼，定能收复两京，平定中原，一雪国耻。
李亨看了，深以为然，与李倓、李俶众人反复商议之后，决定弃平凉而去往朔方。
历尽千辛万苦，李亨一行终于到了平凉白草墩。杜鸿渐等人闻讯前往迎接。说起一路艰难，李亨感叹不已。他说：“见到你们，真有恍若隔世之感！”
杜鸿渐也说：“臣等也着实为圣上和殿下担心，如今见到殿下，知道圣上龙体无碍，方才稍许心安。”
李亨一直拉着杜鸿渐的手不放，恳切地说：“之巽，你来了甚好，为小王谋划破敌之策，小王不胜欣喜。”
“国势衰颓，惟多殿下能拯救危亡，能为殿下效力，足慰平生。”杜鸿渐又说道：“朔方兵马精壮雄踞天下，灵武又堪称用兵之宝地。现在，回纥和吐蕃都表示愿意归附我朝。虽然河北许多县郡都被贼寇占据，但是，那里的百姓都对贼寇深怀仇恨，切盼归顺大唐。今殿下驾临，众望有归，殿下在朔方整顿兵马，备齐粮秣，然后，领大军挥师向南，必定能一举剿灭叛贼。”
“司直所言极是，正是因为被司直表章打动，小王才决定到朔方。”
李亨到达朔方治所灵武，河西、陇右节度使王思礼前来参见。李亨又派人到河北请来了郭子仪、李光弼二位将军。共议破敌之计。并使人去到回纥，请回纥出兵助战，回纥王欣然允诺。而后，西域大军也加入到李亨麾下。很快地，李亨手下有了一支十五万人的大军。
秣马厉兵，指日南征。这时，杜鸿渐上了一道表章，奏请李亨在灵武继皇位承大统，登基称帝。李亨一看，被唬了一大跳：“这，万万使不得！”
“为何使不得？”
“社稷蒙难，父皇出京避乱，这个时候登基，无异于僭越篡位了！”
杜鸿渐却说：“正是为社稷计，为万民计，为圣上计，微臣才劝说殿下即刻在灵武登基。”
李亨还是摇头：“太急了些，无论如何，也要求得父皇首肯，他若是禅让，才更加合理合法，不被天下人指责。”
“圣上远赴西蜀，路途遥远，不能亲自处置紧急政事。而平叛军机事务，为天下第一要务，用兵遣将，上疏上表，须得远走西蜀，颇费时日，等得圣上下制，军情已有变化，一旦贻误战机，万事皆休。此为第一。”
李亨不作一声，默默地听着，脸上表情淡漠清冷，杜鸿渐的话，似乎一句也没有听得进去。
杜鸿渐又说：“二者，圣上年事已高，已过耳顺之年，龙体欠安，精力不济，有紧急事务，不能及时做出决断，圣上若是不能自决，把国家大事交付于身边近臣，有那等奸佞之人，如先前之李林甫、杨国忠，置圣上江山于不顾，出于私心，掺入个人私货，贻害天下，祸患无穷。殿下难道没有亲身领受？”
听到这里，李亨不由得轻轻地点了点头。
杜鸿渐侧目一看，觉得李亨已是有些心动，摇唇鼓舌，继续说道：“其三、如今殿下与圣上相隔千里之遥，不能旦夕相见。如果有心怀叵测之小人，在圣上面前进几句谗言，殿下有口莫辩，父子因此而彼此猜忌，难免不生出祸端。”
这些话又引起了李亨深深共鸣，身为太子十数年，身边时时处处危机四伏，不是谨言慎行，加上装傻卖呆，早已被驱除东宫，甚而像兄长李瑛一样，莫名其妙地死于非命葬身黄土。
“其四，殿下君临天下，便于号令各路兵马。只要圣旨一下，各节镇敢不遵旨从命，指挥有度，调配得力，何愁匪患不息，天下不平？！”
杜鸿渐说完了，起身一揖：“殿下，臣下以为，及早登基，于国于民于圣上都是幸事，请殿下万勿迟疑！”
李亨想了又想，还是摇头：“此事事关重大，容小王再想想。”
数天之内，杜鸿渐一连上了五道奏章，催促李亨在灵武登基。李亨有心听从，但是，左思右想，总有诸多顾虑难以打消，因此，拖延着不能决断。杜鸿渐的属僚李涵、魏少游、卢简金等人也各自上疏，恳请李亨顺天意应民心，早日南面称孤。后来，手握重兵的王思礼、郭子仪、李光弼等人也加入了拥戴的行列。李亨一见已是登基一事已是水到渠成，也就没有再固辞不就了。
七月十二日，正是李亨到达灵武的第三天，灵武城南门城楼上竖起了几面龙旗，李亨头戴冕旒，在杜鸿渐、郭子仪、王思礼等人簇拥下登上城楼，诏告天下，登基称帝，是为唐宣帝。改年号为至德，天宝十五年改为至德元年，尊明皇为太上皇。
当天，宣帝就派出了一队使臣，远赴川地，专门向太上皇唐明皇报告登基及改元消息。
即位之后，宣帝召集群臣，商议任命天下兵马大元帅之事。宣帝想要第三子建宁王李倓担当。可是，群臣却一致推举了宣帝长子、广平王李俶。
宣帝有些不快，问道：“广平王是嫡长子，王位日后非他莫属，就不用再当这个元帅了吧。”
杜鸿渐奏道：“陛下，广平王如果跟随圣驾出战，称为抚军，若是留守后方，称为监国。元帅，即是抚军，广平王为帅，再也适当不过了。”
宣帝无话可说，于是，命广平王李俶为天下兵马大元帅，统领讨逆兵马。下诏命李倓典亲军，李辅国为府司马。
七月十五日，明皇车驾到了汉中，君臣和皇亲们得以在此休憩。此时，明皇还不知道太子李亨已在灵武继承大统，在汉中郡下诏，要任命自己的几个儿子分别兼领天下节度使。
谏议大夫高适提出异议：“陛下，臣以为此事不宜。”
“朕意已决，有何不宜？”
“如果诸位皇子出任节度使，臣只恐今后有尾大不掉之嫌。”
明皇一口反驳道：“朕的儿子信不过，朕还能相信何人？！怎么就尾大不掉，朕的话，难道他们敢于不听？”
“微臣不敢说皇子们不遵陛下旨意。微臣是怕一旦分封，财力兵力势必分散，不利于统一用兵，统一国帑分配。”
明皇反讽道：“大夫是多余的担心，朕的儿子，岂能与朕有贰心，朕只要一开口，他们哪个敢说出半个不字！”
“太子北上平凉，召集西北军马，准备反击叛军，如果诸皇子又各自分统一方，势必消弱太子军力，如果再各自行事，有百害而无一利！”
“不要危言耸听，朕分封皇子，正是要为太子助力，对反贼多路进攻，最后再围而歼之。”
高适还欲进言，被明皇严词斥退：“休要再说，说得再多，朕也不纳你的谏言！朕还没有老糊涂，该怎么处置，朕自有主张！”
在明皇执意坚持下，诸王各有分封。对于第十六子永王李璘，明皇一向最为喜爱，特别委以重任，任命他为山南东路、岭南、黔中、江南四道节度使，江陵郡大都督，坐镇江陵。年少气盛的永王大权在握，好不威风，带了少府监窦昭为副使，去往镇江任所。
离开汉中不久，就接到了李亨称帝的消息。明皇脸色灰白，眼睑下垂，良久无语。后来，他低声对高力士说：“朕本有禅让之意，可是，他竟然绕过朕，自己南面称孤了。也忒着急了些。”
高力士宽慰他说：“国事艰危，太子理该出来为陛下分担了。”
明皇伤心地说道：“朕今年不过七十二岁，难道朕就很老了么？”
“陛下，子曰：七十而从心所欲，既然当了太上皇，想做什么，就做什么，不要再辛苦自己了。”
呆了一阵，明皇失落地说：“从心所欲！朕现在最想做什么，你们都知道吗？朕只想晨昏与贵妃一起，在阕楼上望月，在勤政楼上过千秋节，在太液池旁赏荷，春日在梨花树下，朕弹琵琶，贵妃翩然起舞。可是——”
明皇说不下去了，两行老泪，在脸上慢慢地滚落。
高力士急忙说道：“陛下，贵妃已经去了，不能复返，知道陛下时刻为她伤怀，若是泉下有知，她也该心中不安了。”
“数十年耳鬓厮磨旦夕相伴，一朝离去，朕怎么能忘得了她！”明皇仰面朝天，痛惜不已地喊道：“要皇位，要江山，你们拿去便是了，为什么要让她从朕身边离开，一去就再也见不到她了，朕每天睁眼闭眼都看见她呀，爱妃呀，明知将要赴死，怕朕为她伤心难过，竟然笑吟吟地与朕作别。一想起她临别时的笑脸，朕就痛不欲生，只恨不能跟她一同去了！”
“陛下，不要如此。太子刚在灵武登基，尊陛下为太上皇，他初登大宝，又面对乱局，太上皇还须助他一臂之力才是。”
“朕老了，不中用了，还是老老实实地当朕的太上皇吧。”揩干了几滴老泪，明皇意兴阑珊地说：“下制，命左相韦见素、文部尚书、银青光禄大夫房琯、门下侍郎崔涣前往灵武，册封太子即位。”