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前期背景：明太祖朱元璋在位时把儿孙分封到各地做藩王，藩王势力日益膨胀。因太子朱标早逝，洪武三十一年（1398年），皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。
建文帝与亲信大臣齐泰、黄子澄等采取一系列削藩措施。与此同时，也在北平周围及城内部署兵力，又以防边为名，把明太祖第四子燕王朱棣的护卫精兵调出塞外戍守，准备削除燕王。
朱棣于建文元年（1399年）起兵反抗，随后挥师南下，史称“靖难之役”。建文帝起用老将耿炳文统兵北伐，又派李景隆继续讨伐，而建文帝也缺乏谋略，致使主力不断被歼。朱棣适时出击，灵活运用策略，经几次大战消灭南军主力，最后乘胜进军，于建文四年（1402年）攻下帝都应天（今江苏南京）。
战争历时四年（1399—1402年）。战乱中建文帝下落不明，或说于宫中自焚死，或说由地道逃去，隐藏于云、贵一带为僧。同年，朱棣即位，是为明成祖。
剑，贯穿着整个江湖历史，在冷兵器时代，剑是人们常常使用的武器，它在兵器中具有极高的地位，被称为“百刃之君”，在江湖传说中的各种兵器中，最具文化内涵，它所包含的深邃文化意境，远非其他兵器能比。它不仅为武将喜爱，也深受文人青睐，在古代诗歌中，剑出现的频率很高。剑让人怦然心动，却无法让异类喝彩，诗魂千里之外，剑圣却踏歌来。剑，不战而屈人之兵；诗，至上的王者之风，剑法与诗美妙结合，正所谓：
拥旌临合浦，上印卧长沙。海徼长无戍，湘山独种畬。政传通岁贡，才惜过年华。万里依孤剑，千峰寄一家。累征期旦暮，未起恋烟霞。避世歌芝草，休官醉菊花。旧游如梦里，此别是天涯。何事沧波上，漂漂逐海槎。
有诗亦云：孤城上与白云齐，万古荒凉楚水西。官舍已空秋草绿，女墙犹在夜乌啼。平江渺渺来人远，落日亭亭向客低。沙鸟不知陵谷变，朝飞暮去弋阳溪。
盛夏炎炎，琅琊山区连日闷热少雨。三面环林，北靠琅琊山的西贤庄，更热得让人透不过气来。
草间蛩响临秋急，山里蝉声薄暮悲，入夜，华灯初上，庄主天下第一剑上官忠云的公子上官羲，用膳完毕，回到后院厢房，上官羲的房间与其师傅薛云义睡在一起。后院和前院，泾渭分明，界墙上一个小门相联通。薛云义乃上官忠云的挚友，武功臻于一流，文才冠于当世，借住西贤庄二十余载，是上官羲的文武师傅，与上官羲亲如父子。上官忠云只有上官羲一个独子，常言“千金之子，坐不垂堂”，让薛云义和上官羲同住后院，实有托庇之意，亦可拱卫前院，这样安排，别有深意。
夜寂寂而无声，气蒸蒸而生燥。处在高墙深院里的上官羲和薛云义厢房，虽然门窗轩敞，还是一丝凉风也不进，热得上官羲遍体生津，气闷心烦，辗转反侧，久不成眠。
“羲儿，你在想什么？”静坐练功的薛云义问，“你今日刚随庄主参加黄秋阳叔父的归隐大典回来，一路劳顿，应该早点就寝。”
上官羲道：“师傅，我没想什么。天热难眠，远林而未有鸟啼，偏嫌耿耿；幽壁而徒闻蛩响，顿觉漫漫，艅艎何泛泛，空水共悠悠；阴霞生远岫，阳景逐回流；蝉噪林逾静，鸟鸣山更幽；此地动归念，长年悲倦游。可是有一事弟子不明……”
薛云义停止练功，收功后看着上官羲问：“什么事？”
上官羲道：“黄秋阳叔叔金盆洗手、退隐江湖。黄师叔刀法乃天下第一，应该光扬武学，为什么忽然封刀敛迹，退隐江湖？”
这时，忽然从打开的窗扉，吹进一丝凉风，吹得薛云义和上官羲些许清爽。
其实，对于黄秋阳退隐江湖之事，薛云义也百思莫解，无法答复上官羲，只得含糊答道：“人各有志，燕雀安知鸿鹄之志哉。汝尚且年轻，不要想退隐江湖之事。现在已不太闷热了，早早睡吧，明早我传你孤独剑法的几句秘诀。”
上官羲爽快答应，心里很高兴。因为日间和父亲一起，参加完黄秋阳师叔的退隐大典归来，日行百多里路，身体甚是乏累，屋里一凉爽、适宜，睡意渐至。不大一会儿，便酣然入睡了。
房内，残灯如豆，唯有薛云义在床榻上静坐练功，长夜漫漫，忽然一声惨叫声划破寂静的夜空.......