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哈里发拉施德经常走出王宫，到全国各地去微服私访。一天，他想带宰相吉尔法和执刑官马斯鲁尔到巴格达去，认为应该到那里去安慰失去亲人的人，去为愁苦的人排忧解难，去接济贫苦百姓，去处置不法分子，去调停不和的家庭，只有这样，才能济贫扶危，扬善抑恶，使社会获得整顿，从而巩固政权。
哈里发拉施德亲率宰相等一行人来到巴格达城，他们走街串巷。访贫问苦，不知不觉中走进一条十分狭窄的胡同。他们看到一个头发花白。骨瘦如柴的老人，手拄一根弯曲的棍子，一步一颤地向他们走来。老人走近了，他们发现老人头顶一个鱼篓，肩背一张鱼网。老人行路艰难，口中念念有词:
"人们都在说你的知识多么渊博，渊博得能给迷路人指明方向。使糊涂人变得清醒。可是我认为知识没有给人们带来幸福，否则，我怎么到现在还衣食无着呢？现如今，应该说权势才是学问，金钱才是知识。比如我现在要卖掉我的知识来换取一日温饱，也许没有什么人愿意解囊相救，假如我用知识去寻求生计，那不啻是痴人说梦。痴心妄想。人们常说，健康是生活之本，可是穷苦人却多半面黄肌瘦。疲惫不堪，有钱人见了避而远之，孩子们见了追打戏谑，就是看家狗见了也比见到其他人叫得凶。穷苦无处栖身，无路可走，只好长眠于地下。"
哈里发拉施德对宰相吉尔法说:"听这个老人的言谈话语，他似乎有什么心思要表述，有什么话要说，你去问问他是什么人。"
吉尔法应命上前问老人:"老人家，请问你是干什么的？"
老人说:"难道你从我这身打扮上还看不出来吗？你们这些人的眼里就是没有穷人！"老人说着说着，动起气来，"我是一个穷渔夫，终年靠打鱼维持一家的生活。今天一大早我就来到河边，可是不知撒了多少次网，却一条鱼也没有打上来。我没有脸面回家，真不想活了！"
"你能不能带我们到河边，再撒一网，无论你打上鱼打不上鱼，我们都付给你300金币作为酬劳。"哈里发拉施德上前一步，对老人说。
老人听到有人肯出大价钱，来让他再撒一网，心想，这个买卖便宜得出奇，满面愁容立刻出现了一丝笑意。真是天无绝人之路，一家人的生计又有了希望。于是，他带着哈里发拉施德和宰相吉尔法，一路小跑又回到河边。
渔夫熟练地张开网，用力向河中撒去。他等了一会儿，才往上拉网，鱼网显得很沉重，他心里很高兴，这回准是满满的一网鱼！他用力拉网，很费劲，可是想到收获在望，就不怕用力了。鱼网终于拉了上来，一看，不是鱼，却是一只挂着锁的箱子。在场的人惊愕不止。哈里发拉施德有言在先，宰相吉尔法取出300金币递给渔夫，说道:
"这里没你的事了，你回家吧。"
渔夫接过钱，喜滋滋地走了。
箱子被抬进王宫，哈里发拉施德命人撬开箱子，一看，里面是一具女尸！尸体已被卸成七零八碎的几块，但从尸体的轮廓仍可以看出来，这是一个窈窕美丽的女子。
哈里发拉施德见此情景，十分气愤，他想:作为一国之主，经常听臣民们说国泰民安，怎么会有人明目张胆地将一个女子杀害，并且将其尸体支解成如此惨不忍睹的样子，抛进河里！绝不能让罪犯逍遥法外！于是，他转身喝令宰相吉尔法道:
"这成什么体统！我限你三天内把凶手缉拿归案，否则就让你和你的家人来抵命，到时候，我要把你们绞死在王宫前的广场上！"
宰相吉尔法领命，诚惶诚恐，惟命是从。可是，他却愁绪满怀，这件人命大案他无从着手查办。因为，他亲眼看到女尸是渔夫从河中用鱼网打捞上来的，除此之外，他一点线索也没有，至于书面材料，就更无从查找了。短短的三天时间，转瞬即逝，叫他从何处下手查明事情的真正原因。缉拿到真正的凶手呢？他心里很清楚，假如自己对哈里发拉施德的旨令敷衍搪塞。稀里糊涂地交差，那后果将是不堪设想的。他沮丧地走出王宫，向相府走去。他又想，这桩无头案接下来难，圆满交差更难。我怎样做才能尽快破案呢？找一个人来作替罪羊？可是，事情一旦败露了怎么办？到那时后悔可就来不及了！他思来想去，怎么也想不出一个万全之策。最后，他只得哀叹道，那就听天由命吧！
宰相吉尔法心事沉重地回到家中，他派人四处明察暗访，试图尽快查出个水落石出，可是三天很快就过去了，派出去的人都失望而归。宰相吉尔法只是呆坐相府，终日唉声叹气，一筹莫展地静待命运的安排。第四天一大早，哈里发拉施德派人来叫他进宫复命。他战战兢兢地拖着沉重的步履迈向王宫，见到哈里发拉施德，便跪倒在地，垂头不语。哈里发拉施德开口问他:
"三天已经过去了，杀害那女子的真凶何在？"
"启禀皇上，像这种奇特的案子恐怕任何人都不会断的了，我又怎么能知道谁是真凶呢？"
"你身为宰相，肩负着治理社会的重任，应该充分使用你的权力，尽自己应尽的义务，狠狠地打击不法者，扶弱抑强，使百姓有一种安全感。如果你这样做了，这个罪犯就会惧怕你的威慑力和责任心，也就不敢胡作非为。杀人害命了。现在你既然查不出真凶，不能了断这桩命案，那么，你虽不是真凶，却是帮凶！"
哈里发拉施德说完，便命人通告全城男女老少到王宫广场上集合，让文武百官和众百姓观看对宰相吉尔法及其家人执行死刑。他要用这个办法来警告坏人。
王宫广场上挤满了人，人人都怀着恐惧和好奇的心情，面面相觑，不知发生了什么大事情。
刽子手将宰相吉尔法及其家人带到广场上，法官。侍卫。婢仆和其他人都在静待哈里发拉施德宣布执行死刑的命令，广场上一片寂静。
突然，人群中一阵骚动，一个英俊潇洒。满面愁容的青年人拨开众人，走到垂头不语的宰相吉尔法的跟前，对他说:
"宰相大人，您是不该受到谴责，更不该被判处死刑的。我才是真凶，是我亲手杀死了箱中的女子！"
宰相吉尔法惊呆了，这个青年人怎么会牵扯到这桩无头案中？他在这种时候为什么会当众自首。甘作阶下囚呢？可是他转念一想，既然有人认罪，自己和家人就得到解脱了。想到此，脸上不禁浮出一丝笑容。
这时，又一个意想不到的事情发生了，只见一个年迈之人，用力冲出人群，边走边喊道:"不！宰相大人，请不要轻信这个青年人的胡言。他不是杀人凶手，我才是真凶，我应该被判处死刑！"
那青年人忙说:"诸位，请不要听信他的话，他年纪大了，犯糊涂了！那个箱中女子的确是我杀死的，受刑的应该是我！"
老人转身对青年说:"孩子，你这么年轻，刚刚踏上人生之途，以后的路还长着呢！你还有很多时间去享受人间美好的生活和快乐。而我已处于古稀之年，活不了几年了，我对生活已无所求了。我愿意替你。替宰相大人及其家人们去死！"
这一老一少在大庭广众之下争说自己是杀人的真凶，反倒使绝路逢生的宰相吉尔法掉进了迷潭，分不清谁是真凶，哪一个是假冒的了。于是，他将他俩带到哈里发拉施德面前，说道:
"启禀星上，杀死女子的真凶自首来了。"
哈里发拉施德问道:"这又是怎么回事？"
"这个青年自己供认是凶手，可是这个老头却又站出来，坚持说自己才是真正的凶手，他否认了青年的供认，还强烈要求对他施刑。"
哈里发拉施德更加疑惑不解了，他决定亲自审问他们:
"你们两个人，到底是哪一个杀害了那个女子？"
"是我杀死的！"青年抢先答道。
"不！他在说假话，事实上我才是真正的凶手。"
哈里发拉施德说:"假如杀害女子的凶手只是一个人，那么处死无辜者就太不公平了。"
青年人又说:"我肯定我是真正的凶手！"接着，他详细地陈述了箱内尸体的情况，尸体被剁成几块，每块放置的位置以及裹尸布的颜色和大小。他所陈述的情况与哈里发拉施德。宰相吉尔法所见的丝毫不差。
这样看来，这个青年人是凶手应该是确凿无疑的了，哈里发拉施德这么想着，刚要再次宣判，忽然又想到一个问题:这个凶杀案是怎样发生的呢？想到这儿，便问青年:
"那么，是什么原因促使你将她杀死呢？"
"事情是这样的，"青年人说，"这个女子是我的妻子，而面前这位老人是我的岳父。我们结婚后，相敬如宾，互敬互爱，生活过得美满幸福。本月初，她突然发高烧卧床不起。我请名医为她诊断治疗，盼望她早日康复。一天，她说要吃苹果，我当即跑到市场上去买，可是转遍了本城所有的市场。商店，却没有买到。我听商贩说，这个季节只有巴士拉才有苹果卖，为了妻子能吃上苹果，我抬脚就到巴士拉去。我不顾旅途劳顿，星夜兼程赶到巴士拉，用3个金币买到3个苹果，即刻又返回来。没想到，妻子只看了看苹果，便放到一边去了。她的高烧不退，病情越来越重，我百般呵护，又过了好多天，她才慢慢地好起来。
"一天，我正在店铺中忙碌着，偶然发现一个高大健壮的黑奴从我店铺门前走过，边走边用手摆弄着一个苹果。我想，本城也许有苹果卖了，何不打听一下，也好去多买些给妻子吃。于是，我忙跑出去，喊住他，问道:"你这苹果是在哪儿买的？，经我这么一问，他的脸上露出一种神秘的笑容，似乎不好意思地回答说:"这个苹果是我的情人送的，我们分别多日，我今天去看她，发现她患了重病。在她的屋里放着3个苹果，说是他丈夫为她专程到巴士拉用3个金币买回来的。她送给我一个，这是很珍贵的礼物呢。，
"黑奴说完，笑呵呵地扬长而去。我满腔怒气顿时涌上心头，只觉得头晕目眩，眼前一片漆黑。我似乎失去了理智，不知道自己都干了些什么。我仿佛记得，我在迷乱中跑出店门，奔回家中，一看，苹果真的只剩下两个了，便没好气地追问她，那个苹果哪里去了。她冷静地说:"我没有吃，我也不知道那个苹果怎么不见了。，
"这一切足够证实那个黑奴的话是真的了。我气急败坏地信手操起一把锋利的菜刀，纵身跳过去，一刀砍去，她拼命喊冤叫屈，我愤怒至极，只顾朝她胡乱砍去，将她砍死。我还不解气，又将尸体剁成好多块，用被单裹起来，放进箱里，用锁锁好，运到河边，趁人不备，将箱子推到河中。尊贵的哈里发，请您秉公处置我好了，快把我处死吧！"
哈里发拉施德听着青年的叙述，注视着他的表情，认为他言犹未尽，便说:
"你好像还有话要说，就把它说完吧。"
"是的。当我把她推进河里，看着河水把她吞没以后，才走回家。我的孩子正在门口哭泣，这时他还不知道他母亲的事情。我问他:"你干吗在这儿哭呀？，他说:"今天早上我偷偷地在妈妈身边拿走了一个苹果。正当我举着苹果在街上玩耍时，一个高大健壮的黑奴走过来拍拍我的肩头，摸摸我的头，问我:"这苹果真是稀罕之物呀，你是从哪儿弄来的？"我告诉他:"因为我妈妈得了重病，想吃苹果，我爸爸在这城里没买到，就专程跑到巴士拉去用3个金币买回3个苹果，我拿了一个出来玩"那黑奴听到这里，从我手中一把将苹果抢走，跑得无影无踪。我怕你们知道了会骂我。打我，
"直到这时，我才知道事情的真相，是我轻信了黑奴的谣言，犯下了不可饶恕的罪过。我万分痛悔。悲哀。绝望。当我岳父来看望我们时，我只好将事情的原委告诉他，他听后悲痛欲绝，但事情已无法挽回了。他对我说:"法律会严厉制裁你的，在哈里发拉施德时代，谁也逃脱不掉法律的制裁，你等着瞧吧！，无奈何，我们只好在极度悲哀中苦苦地度过了五天。尊贵的国王，请快些将我处死吧，我只有一死，才能使我那因杀死妻子而日夜悲痛的心灵得到安慰。"
不料，哈里发拉施德却摇摇头说:"不！我只杀那个可恶的黑奴！"他指示宰相吉尔法说:"限你三天把那个黑奴抓来见我，否则拿你抵罪！"
宰相吉尔法对哈里发拉施德的旨意诚惶诚恐，可是，他又想不出什么高招在三天内抓到那个黑奴。他步履蹒跚。心事重重，似乎觉得刚刚出现的希望之光，忽悠一下子又不见了，眼前一片暗淡。他喃喃自语道:"一个水罐不是每次都碰不破的，这回，我只好把命运托付给安拉了，安拉会保护我的。"
他心事重重。无精打采地在家中呆坐了三天。第四天，他把法官请到家中立遗嘱和办理后事。他和法官正忙着，哈里发拉施德的使臣已叩响了他家的大门。他泪流满面地向家人一一作别。当他来到他最宠爱的小女儿面前时，忍不住失声痛哭，他一把将小女儿拉到怀里。突然，小女儿衣袋里一个圆鼓鼓的东西硌了他一下，他问:
"这是什么东西？"
"一个苹果。"小女儿天真地说，"是四天前我们家的黑奴勒义哈送给我的，我给了他两个金币。"
天无绝人之路。宰相吉尔法紧锁的双眉舒展开了，眼前又浮现出希望之光。他把黑奴勒义哈唤到面前，问清了苹果的来历，跟那个青年人所讲的一模一样。
宰相吉尔法带着黑奴勒义哈去见哈里发拉施德，说道:"皇上，我已经找到那个引起这起凶杀案的黑奴。现在我把他带来了，请您处置吧！"
黑奴勒义哈对自己的罪过承认不讳。哈里发拉施德下令处死黑奴，并命令文武百官和全城百姓到王宫广场前观看，以此警戒那些无事生非。制造事端扰乱社会的坏人。