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宋仁宗道：“那是自然。如果你可以旗开得胜，再现当年天门阵的威风，莫说是那四人，就算李青、洪飞等人，也任由你处置。”
事情到了这个份上，穆桂英也不得不磕首谢恩。宋仁宗便下旨道：“传朕旨意，着令浑天侯穆桂英，即日起挂征南帅印，敕封为征南大元帅，点兵马十万，下南唐征伐豪王李青。”
众皆下跪领旨。宋仁宗又对狄青道：“汝子狄龙，砸坏了太宗皇帝的闹龙匾。朕亦不追究，只是你狄杨两家，从今往后，不可再有事端。你狄家也是国之功臣，自当辅佐穆元帅征南大事。如再生事端，朕自当定斩不饶。”狄青也磕首道：“谢吾皇隆恩。”
宋仁宗这才松了口气，原本一桩十分棘手的事情，经八贤王一指点，就迎刃而解。穆桂英是一个比男人还要刚烈的人，她受到那样的奇耻大辱，竟然还肯挂帅征南，不得不让他意外，这时，几名禁卫军把帅印捧了上来，交给寇准。寇准又将它转呈给宋仁宗。宋仁宗亲自步下台阶，将穆桂英扶了起来。
道：“征南之事，关乎家国兴亡。朕便将它托付给你了，望你可以不负朕之所托，早日戡平南唐，诛灭李青、洪飞。”
尾声十里长亭号角铮鸣，十万大军从汴梁城的东门而出，绕城三里，直奔南唐而去。穆桂英身披重甲，跨在高头大马上，回头凝望着汴梁的城墙。不知何故，对这次出征。
她总有些不祥的预感，好像这一去，她永远也回不来了。天空中的乌云低沉，把人压得抬不起头来。八贤王和寇天官都到了十里长亭相送。
穆桂英下马端酒，道：“承蒙王爷和天官相送。桂英此去，自当尽心竭力，戮力沙场。”寇准道：“穆元帅之忠忱，自当为天波府再添荣光。想必宗保在九泉之下，能有你这样媳妇，亦当瞑目矣。”
说到自己的丈夫杨宗保，穆桂英又不由黯然：“如宗保有知，不应就此殉节的。”忽然，一阵怪风吹来，只听“咔嚓”一声，三军的大纛竟被怪风吹折了。
八贤王和寇天官不由地变了脸色，他们当然知道，军中折了大纛，自然是不祥之兆，可是他们有按下话语不表，深恐让穆桂英忧心。穆桂英也有些变色，但是为了不让两位大人担心，她并没有表露出来。
她敷衍地笑了笑，道：“时候不早了，二位大人请回。待桂英班师回朝，再也拜见二位。”八贤王和寇天官就此别过。
他们的心里总有些怪异，总觉得这次离别，竟像是永诀。穆桂英凝望这巍峨的汴京城墙，转过头，头也不回地朝前奔去，因为她竟也有了永诀的想法。
虽然她不知道这想法从何而起，但她使劲地把这念头藏到了心底的最深处，她知道，战场之上，不容有半点迟疑。
横亘在穆桂英面前的是一座险关。听前方探子来报，这座关名叫“朱茶关”朱茶关倚山而建，高百余丈，两旁山壁有如刀削，直陡陡地插进云霄。
宋兵了望着城头的旗帜，都非得仰着脖子。入关的道路只有一条，但是城头上堆满了滚木、垒石、灰瓶、炮子。
要想强攻，根本是不可能的事情。这次南唐造反，是当年在天门阵被穆桂英打死的辽国大国师颜容的师弟洪飞挑起的。
洪飞为了给师兄报仇，躲进深山，苦练本领，终于学得一副好身手。学成之后，发誓一定要手刃穆桂英，杀尽杨家将，便下山投到了南唐寿州豪王李青的麾下。李青是前唐李氏的后人，人到中年，却依然壮心不已，早就有夺取大宋江山的意图。两人一拍即合，举起了反宋的旗帜。
已经三十四岁的穆桂英，自从丈夫杨宗保在三年前死于对西夏的战役中，早已对征战之事心灰意冷，一心在家守寡教子，为杨家唯一的独苗杨文广传授武艺。
但是那天，寇天官来到了天波杨府，对穆桂英说了一句“此次洪飞指名道姓地为你而来，扬言要将杨家斩尽杀绝，你不出征，还有谁能当此任？”
再加上被八贤王赵德芳极力保举，无奈之下，只好接下了南征的帅印。出征那天，汴梁的上空乌云压城，阴风凄凄，彷如阴曹地府。
出征的大军也仿佛被黑云压得抬不起头来，没人说话，甚至连战马也不嘶鸣，只有整齐划一的脚步声和马蹄声。战旗随风猎猎作响，穆桂英回过头，最后看了一眼了汴梁宏伟的城楼。谁知，她这一去。
就再也没有回到过汴梁。年仅十七岁的杨文广是南征大军的先锋官。这是他第一次上战场，也是他第一次离开东京汴梁。
外面的一切事物对他来说都是新奇的，他不知道，阳春四月的江南，竟然这么美，和庄严肃穆的京城简直就是两片天地！
这里到处都是鸟语花香，要是没有战争，一切宛如人间天堂。这几年，大宋朝廷人才凋零。呼延家新丧，呼延明、呼延平这两员将才，都在山西守孝。
当年掌天下兵权的杨家，如今已是香火不继。自从杨宗保在西夏战死，杨文广才十四岁，差点就绝后了。这次南征，穆桂英本不想将他带来。
但朝中实在没有合适人选，再加上杨文广已快成年，本领也学得差不多了，该是让他上阵杀敌，报效朝廷的时候了。朱茶关位于大宋和南唐地界接壤。要想进入南唐境内，这座险关是必经之途。
这也是征南以来的第一战，穆桂英心里很明白，这一战至关重要，首战告捷，必会士气大振，平定南唐便指日可待。首战失利，也会影响士气，对日后的战事诸多不利。所以，只许成功，不许失败，但是要怎么样才能攻破这座关卡呢？
身经百战的穆桂英一时也找不到任何头绪。杨文广来到她母亲身边。已过而立之年穆桂英，美貌依旧。
她身材颀长健美，高挑匀称。身上穿着金丝锁子甲，脑后插着雉鸡翎，腰上系着百花锦带，脚踩凤头战靴，外面罩一件大红色斗篷，妩媚中带着几分英气。
而已经十七岁的杨文广也长得身高马大，威武不凡，这要归功于他父亲和母亲的身高，若不是杨文广的脸上还略带稚气，别人一看还以为这是一对姐弟。
杨文广看着他的母亲，渴望从她口中得到进攻的指令，但穆桂英给他的回答却是沉默。穆桂英手里握着地形图，仰着头注视着城头，脖子都仰望酸了，却还是一筹莫展。
这真是一个恼人的问题，要是没有其他小路可走，攻破这座关卡的希望几乎为零，忽然，关里响起了三声震耳欲聋的炮响。炮响过后，城门打开了。
从里面跑出一队人马，在关下摆好了阵形。为首的是一员四十左右的大将，铜盔铜甲，骑着一匹黄骠马，手里掌着一柄云头刀。身后的掌旗手举着一面黄缎底，黑月光的大旗，上面绣着一个斗大的“吴”字。
他跑马来到阵前，对着宋军喝道：“呔！对面的宋军听着，叫你们的元帅出来！”杨文广对穆桂英说：“母帅，让我去会会他？”
穆桂英不露声色，冷静得像是一座冰雕：“他指名要元帅出去，你还是在这里候着吧。”她双腿一夹胯下的胭脂马，如一阵风似的，跑到阵前，那员南唐大将拱手道：“我就是大宋征南大元帅穆桂英，对面的这位将军，请问你高姓大名？”
南唐大将见她如此有礼，也拱了拱手：“原来你是浑天侯穆桂英啊！闻名不如见面。今日得以相见，一睹穆帅之风采，令小可眼界顿开，在下姓吴，单名一个琨字，乃朱茶关总兵。”
穆桂英道：“将军叫本帅出来，不知有何相告？”吴琨大笑着说：“在下听说穆帅已经兵临城下，特意来讨教讨教。”穆桂英从得胜钩上取下绣鸾刀，行了个礼，说道：“既然如此，那承让了。”吴琨点点头。