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追猎正要开始。
猎人可以变为猎物，猎物也可以反转过来成为猎人。
“故五行无常胜，四时无常位，日有短长月有死生。”
胜败本来就是一线之隔。
数十骑在官道上急驰前进，襄老尽领麾下高手，紧摄却桓度的路线衔尾穷追。
襄老对自己布下的侦查网极感满意，一路不断收到却桓度的资料，却桓度显然想由上蔡北行，横渡汝水，直趋召陵，那处乃十八国会师之所，谅楚人不敢追去。
襄老暗笑却桓度打错这个如意算盘，同时估计他徒步而行，无论如何快捷，己方的快马一定可以在汝水前把他追及。
这时接近黄昏，襄老在一个小镇换马，连夜赶路。
马不停蹄，襄老一行直追上重冈，这处山峦起伏，一过这横亘的山脉，汝水便在十里之处迂回而流。
明月高挂天上，月色下林间，上山的道路清晰可见，道路险陡难走。襄老使人牵着马匹跟来，自己和万悉解、郑樨几个武功最高强的手下，展开身法，掠上山头。
数人身法极快，不需半个时辰掠上山头，正要走往下山的道路。蓦地路中心一人提剑卓立，正是他们苦苦追赶的却桓度。
却桓度从容不迫道：“贵客还来，我岂能不专诚恭候。”
众人大惊失色，纷纷抽出兵器。
襄老脸容不改，淡然道：“却兄手上可是越人铸制的铁剑？”却桓度心下佩服襄老的眼光和见识，答道：“襄兄果然目光如炬，这是越国大师欧冶子的精心杰作，襄兄一说便中。”
襄老说道：“这铁剑形制特别，故而我一看便知，我曾费过一番工夫找寻它的下落，知道它最后的主人是吴王阖闾，只不知我应该称你为孙兄还是却兄？”却桓度几乎失声惊呼，襄老煞是厉害，居然凭一把铁剑推测出自己目下虚虚实实的身分。当然他一定在吴国布不眼线，才能如此迅速作出推论。
襄老一阵长笑，道：“所以我方若有任何一人成功逃离此地，我看比杀了你更使你难过。”说罢一挥手，身后数人立即分左右跃入林中，跟着一阵打斗兵器碰击之声傅来，襄老方面跃入林中的人物均被截住。
襄老立在路中心，脸上露出不屑的表情，缓缓抽出腰配的铜剑，一边道：“尽管你铁剑再锋利十倍，难助你今天脱离此劫。”
却桓度长剑直指襄老，他胜在手持铁剑，但他最大的弱点，就是假若襄老决意逃走，他一定要奋不顾身死命阻止。狡猾如襄老，一定会利用这个形势，来得到最大的利益。
襄老长剑以双手平举胸前，两眼凶光直射两丈外的却桓度。
却桓度长剑横在胸前，很快进入守心的境界，一时间所有的事物都给抛诸脑后，眼中清楚看见襄老每一个部位，甚至连他的指尖睫毛，亦如在目前。
至静至极中，襄老全身轻动标前，手中长剑蓦地弹上半空，剑尖指向却桓度，在身前两丈处的空间，如一点寒芒，向他面门迅如电闪般奔来。
却桓度一声长啸，横在胸前的铁剑上下迅速直上直落的移动，一连串金铁交鸣的密集声音，像珠子落在玉盘一样，每一下声音的间隔都是不差毫。
两人倏又分开。
襄老铜剑高举过头，形相狰狞道：“你手中若非铁剑，我这四十八击足可令你的长剑变为碎屑。”
却桓度知他所言不虚，通：“你自知不敌，为何不夹着尾巴滚回上蔡。”
九铁龙扬威襄老脸上肌肉抖动，他不是不知道逃走其实是最佳打击桓度的方法，可是要他命令手下逃走尚可；而他就算破坏了桓度在吴国的事业，但一来他不能杀掉桓度，二来成了两度败在桓度手下的懦夫，教他何能甘心。桓度正是看准他这弱点。
两人无论在心理和战术上，都在不断较量。
襄老回复冷静，冷冷道：“桓度，希望你的剑和你的口一样硬。”
高举头上的长剑从头顶直劈而下，配合着身形前冲，变成直往两丈外的桓度当头劈下去。这一下身形和手势的配合，无懈可击，表面看来简单，其实是千锤百炼下妙手偶得的成果。
襄老的长剑挟着雷霆万钧之威，彷似破开十重青天，从云外一剑击下。
桓度长剑向上侧挑，恰好击中襄老长剑的剑身“当”一声大震，襄老倒飞向后，桓度亦踉踉跄跄向后退开去，两人嘴角溢出鲜血，这一下硬碰毫无便借之处，两人互击下，同时受伤。
桓度退势刚止，他知道这一下硬接，大家都试出与对力功力匹敌，可是桓度占了铁剑的便宜，他恐怕襄老改变主意，真个逃走，所以身形甫定，未及调气立即冒险出击。
桓度疾如电火般拉近与襄老的距离，手中长剑幻化出千重剑气，一波一波向襄老卷去。
襄老嘿然冷笑，长剑反巧为拙，大刀阔斧劈出几剑，有如冲杀于万马千军之中，生起一猛烈的感觉。
这几下平平无奇的侧劈，在桓度的剑网上产生几下震耳欲聋的金铁交鸣声，桓度剑网一滞，襄老手中寒芒大盛，苜往桓度迫去。
桓度边挡边退，刚才襄老数剑以拙胜巧，他虽不致立即败阵，却一时间落在下风，襄老得势不饶人，每一刺劈都贯满真力，务求速速毙敌。
桓度展开浑身解数，仍然处在下风，他知道假若败势一成，绝难平反。
当退到第二十八步时，一声长啸，长剑全力反刺，肩上血光寨现。襄老亦为了退避自己这同归于尽的反击，抽身退后，只能刺伤他的肩头。
二人再次成对峙的局面。
桓度身形微向前俯，像一只待势而扑的猛豹。长剑捧在胸前，斜指向天。
襄老前膝跪地，左手持剑，斜斜指向桓度。
两人再不敢轻视对方。襄老惊懔桓度惊人的判断和意志力，居然在劣势下，仍能以同归于尽的手法扳回平手。
桓度肩上鲜血直淌，幸好未伤及筋骨，不成大碍。
杀气弥。
蓦地两人齐声大喝。
乍合倏分。
这时才传来金铁交鸣的闷响。
桓度面色苍白，七孔溢出鲜血，长剑柱地支持身体。
襄老手中铜剑寸寸断，胸前一滩血迹，迅速扩大。
襄老缓缓倒下。
桓度喑叫侥悻，两人功力相若，非是手中铁剑远胜襄老的铜剑，必是同归于尽的结局。
卓本长的语声来道：“主公！敌人全部解决。”按着语声转急：“主公：你怎么了？”桓度本想微笑，但只能嘴角一牵，以弱不可闻的声音道：“大功告成，立即撤走。”
三个月后桓度返抵吴国，精神尤胜往昔，与襄老一战，使他剑术更上一层楼，休息了三个多月后，完全康复过来，乘势留在楚国，一方面训练手下各人，，另一方面精研剑术，好应付将来与囊瓦一战。
桓度返抵府中，立即准备沐浴更衣，入宫进谒吴王。岂知舒雅已在府上和夷蝶一起，成了知交。
舒雅和夷蝶都清减了少许，清丽可人。
舒雅一见，他便别转了脸，神情委屈，对桓度不带她同行，难释于怀。
桓度仲出强壮的臂膀，轻分左右抄着两女蛮腰，温柔地道：“舒雅，难道不高兴我回来吗？”夷蝶急忙她分辩道：“怎么会，雅妹每天都来等你”还未说完，巳给舒雅捏了一把。
桓度心叫完了，舒雅天天来此，他们的恋情当是街知巷闻，不知他父亲夫概王如何对待自己？口中却不闲着，道：“也好！一齐陪我沐浴吧！”
两人粉脸通红，齐齐脱身逃去。
桓度一抵吴宫，便知有大事发生。
吴王阖闾和一众大臣均聚集在殿上。见到桓度归来，无不下喜。
伍子胥扼要地向桓度说了最近的局势发展。
楚国令尹囊瓦向蔡国索取名裘及佩玉，又向唐国索马，两国的国君断然拒绝，囊瓦勃然大怒，欲把两国国君软禁，令中原各国大为恼火。
蔡昭侯朝晋，请晋国以中原盟主的身分，征伐楚国。当时晋国范献子主政，以周室名义，号召天下，遂有召陵之会，晋、鲁、宋、卫、陈、蔡、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、杞、小邾、滕、薛各国君王、及齐、周等，均有到来参与，声势之大，一时无匹。
岂知晋国权卿荀寅，向蔡侯求贿被拒，竟大力劝范献子拒绝出兵，其词曰：“国家力危，诸侯力贰，将以袭敌，不亦难乎？水潦方降，疾疟方起，中山不服，弃盟取怨，无损于楚，而失中山，不如辞蔡侯。吾自方城以来楚未可以得志，只取勤焉。”范献子因此拒绝出兵，致攻楚之议半途而废。晋国此举失信天下，盟主的地位大损，也失去诸侯的支持，变成名存实亡盟主。
蔡、唐两国哭诉无门，转向吴王阖闾求援，吴王阖闾既喜且惊，正在商议间，度恰好抵达。
各人商议了两个多时辰，仍无定策，兼之桓度刚从楚国回来，众人都很想听取他的意见。
桓度缓缕道：“自三年前开始，我们先后夺得楚国在淮河流域的三个重镇——巢、州来及锺离，全面控制了淮河中下游。我国的战船，可以畅通无阻地抵达荆楚。可以说在与楚的长期斗争中，第一次取得这样有利的形势。唯一欠缺的，就是一个很好的藉口，使我们大举攻楚时，出师有名。现在这是不能再好的机会了。”
众人一齐点头，北上争霸，原就是吴国的国策。其实扩展上地，正是春秋战国大大小小国家的同一目标和方向，也是富强之道，否则弱肉强食，难逃灭亡的命运。
阖闾道：“不知孙将军此行，有何收获？”众人露出倾听的神态，目下进攻楚国在即，战略成为最首要考虑的因素。
桓度微微一笑，在这里卖个关子道：“如若大王批准，小将在稍后再详细报告。现在我想先听大家高见？”阖闾知他一举一动，莫不暗含深意，微笑道：“当然可以，就让众位各抒高见。”
白喜道：“一直以来，我们都知道败楚的诀要在于速战速决。所以针对此点，我曾根据楚国的地形，设计能最快抵达楚都郢的路线。”说到这里，白喜卖个关子，察看众人的反应，看见各人露出倾听的神色，大是满意道：“我的构想是这样，沿着淮河南岸向西推进，穿越大别山，攻方城，南下豫章，由豫章西行渡汉水，一抵此地，郢便在叁日马程之内，大王以为如何？”伍子胥道：“白将军所设计的行军路线，无疑是最快速入郢的路线，微臣毫无异议，可虑者，敌人在这条路上，关隘重重，例如：方城乃楚国军事重镇，在北方诸国的进攻下，依然屹立不倒，兼之在那一带主事的武城黑精擅兵法，以逸代劳，我方胜算不敢乐观。”
白喜道：“将军所虑甚是，但若拖长行军的时间，不是更予敌人打击我们的机会。”
夫概王道：“我对大家的忧虑，颇有同感。往昔我军节节胜利，连夺州来、钟离和巢叁邑，围“弦”、侵“潜”攻“六”紧逼楚国本土，造成今日的优势，在于敌远我近四个字，楚师鞭长莫及，故而每战必败。可是这次我大吴劳师远征，形势扭转，变成敌近我远，相差不可以里计。我军尽起，纵或较楚军精锐，也只不过区区叁万之数，即使我们能克胜于初，敌人的后援源源不绝，我方胜望不大。”
众人心下无不凛然，夫概王一向主战，但审度形势，仍然不支持一场大规模深入楚境的远征。
跟着其他大臣斗辛等一齐附和，表示了不支持出征的态度。
阖闾心下踌躇，若不利用这良机，如何能完成争霸的大业。忽然想起桓度这个孙武，这人在吴国威望日隆，连夫概王、自喜等也得卖他账，这时他微笑不语，脸上神情高深莫测，使人难以揣测他的心意。
阖闾脑中灵光一动，知道桓度先让各人指出难处，再一一化解，这样才足以使上下一心，再无疑虑。连忙道：“孙将军！应是你说出高见的时刻了。”
殿内顿时鸦雀无声，静待这个天下知名的兵法大家，如何化腐朽为神奇，解开这个死结。
桓度从容一笑，暗忖自己集兵法剑法的大成，连夫概王、白喜都以他马首是瞻，这对于击败强楚，最为有利。此刻若不能使众人心悦诚服，将来入楚，必因缺少合作默契和信心，成为致败的因素。
度沈声道：“我方和楚国的形势比较，不须我再多作废言，不过我却要指出制胜之道，全在于战术的运用，此次我到楚国探路，便是针对敌我实力，定下行军之计。我曾在势篇提出‘故形人而我无形，则我专而敌分：我专为一，敌分十，是以十攻其一也，则我众而敌寡；能以众击寡者，则吾之所与战者，约矣’。”
这是说楚人目标明显，兵力分布清楚可知，反而吴军若能令楚人难知其进兵路线，便能由有形变作无形，如此敌人必然因防守之处多以致兵力分散，在这个情形下，变为我专而敌分，我众而敌寡。
这个道理清楚明显，不过如何能达到这个目标，才是难题。
阖闾说出了众人的想法道：“愿闻其详。”
度道：“淮水以西，长期驻有楚国大将申息之军队，若我冒然西进，大战势所难免，以寡击众，胜负殊难预料。尽管得过此关，其后西攻方城，南捣郢都，尚需频繁的接战，此等重兵交接，攻其有备，于我等远征之师，至为不利，万不可行。”众人露出同意的神情，这等于否定了白喜最短行军路线的提议。
桓度待无人提出意见时，续道：“首要之务，一定要避开方城一关，免得以硬碰硬，舍西就南，实行远程奔袭，攻其必守之地，这下必然大出楚人意料之外。”说到这裹，停了一停，微笑道：“使他们疲于奔命。”殿内众人无不莞尔，整殿气氛顿然轻松起来。原来这疲于奔命四字出于巫臣，当日巫臣藉出使齐国之利，带走夏姬，襄老和公子反怀恨在心，联合杀尽巫臣的家族，瓜分他的财产，巫臣大怒下，由晋致书二人，誓必使他们“疲于奔命以死”向晋献联吴制楚之策，故而有来使吴国之事。
大臣斗辛道：“若沿淮水南行，不经方城入郢之路，反改向南，推进的路线如何？”桓度道：“这一问正是我楚国之行的目的。”语气中露出强大信心，他既曾实地侦查，自然能以专家身分提出意见。
桓度续道：“若从淮水攻楚，有两条路径，一是西经方城，另一则是通过冥、直辕、大隧约叁个关隘，向西南推进，直趋汉水，溯汉水而上，郢都指日可达。”
夫概王击节叹道：“孙将军高见。楚人为防卫郢都，对附近关隘，一向严谨。但这冥等三关既偏且远，因有高山所阻，不能西进，只可南下，故而防守粗疏。唯一可虑者，这条路线尽多低洼沼泽，三关又位于大别山脉，不利行车，对于我们新近习得的车战之术，大大不利。”
阖闾和伍子胥会心微笑，暗赞桓度高瞻远瞩，一早定下应付之策。
桓度果然道：“以车战对车战，正是以己之短，攻敌之长，况且若经叁关南下，虽有通道可循，却须经过大片山地，兼且该处河湖众多，不利笨重战车驰骋。故而这次成败的关键，在于以灵活的步兵，配合精锐的骑兵，再以优良的武器，对抗楚国自以无敌天下的车战。”
桓度这个战略，正是孙武计篇上所说的“夫地形者，兵之助也。料敌制胜，计险厄远近，上将之道也。知此而用战者必胜；不知此而用战者，必败。”桓度深悉楚国的地形，删除了用车战的可能性。
阖闾道：“步兵行军缓慢，当以何法解决？”白喜插言道：“这个反为容易，现今淮河中下游，尽在我方控制下，可溯淮水西进，至淮阳弃舟经叁关南下，直抵汉水，沿江而上，直达郢都。”众人称善。
桓度补充道：“善攻者，敌不知其所守。楚国军容鼎盛，若全军对垒，我方战必不利。故须多方误敌，调动楚师，分散其防守力量，使楚人不知何处该守，何处该弃。”
阖闾略一沈吟，把各人的意见总结起来道：“所以误敌之计，先是从淮水逆流而上，于淮阳弃舟登陆，避开敌军严密防守的方城，跟着南下汉水，楚军应防之处太多，兵力分散，致使我方胜算大增。”言罢仰天长笑起来，这一笑，定下了中国历史上最早一次步兵大会战。
吴师在桓度的设计下，定了选择楚国东北境的三个关口为突破点，正好打中了楚人防守上的薄弱环节“出其所不趋，趋其所不意。”深远迂回，以奇兵取胜。达到孙武所说的“吾所与战之地不可知，不可知则敌所备者多。敌所备者多，则吾所与战者寡矣。”孙武若是泉下有如，必然心感大慰。
闾道：“众卿再无异议，立即准备，择日出兵。”
众人轰然应诺。