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走出乔恒的豪宅，女调查员只觉得神清气爽，有种说不出的舒服。
她看了看手腕上的表，已经过了下班时间，于是驾车前往市内的一家餐厅，在约好的座位上，看到了正在等候自己的男友。
那是一个性格与外表都给人以沉稳感觉的中年男子。他把菜单递到女友面前，微笑着问：“怎么样，事情顺利吗？”
“照本宣科罢了，那个老混蛋什么也不敢说，只是他那双眼睛实在让我有种想要用刀子插进去，把眼珠子狠狠挖出来的冲动。”
女调查员撇了撇嘴，招手叫过站在不远处的侍者，用纤细白净的手指划过食谱，随便点了几样，然后把菜单摆到一边，端起高脚杯里的餐前酒抿了一口，用餐巾沾了沾下唇，压低声音，不无疑惑地问：“为什么这个案子会交给财政审计署负责处理？这明显不符合规矩啊！”不只是乔恒，女调查员心里也同样充满问号。
男友颇具风度的用拇指顺了顺嘴唇上方的胡须，点起一支香烟，淡淡地笑了。
“这个案子比你想象中要复杂得多。最初接到乔家报案的时候，我也认为是一起恶性谋杀事件。你知道，站在我的立场，其实真的很希望看到乔恒那个老混蛋吃瘪。当然，报复归报复，在面对案件的时候，还是必须保持公正的角度。”
“公正？”
女调查员冷哼一声：“你是没有看见乔恒和我谈话时候的那副嘴脸。否则，你也不会说出“公正”这种话。”
“在公正的前提下，稍微偶有偏颇也是可以的。但必须是在合法、合理的范围。”
男友慢慢抽着烟，声音逐渐变得低而深沉：“这件事情费仓复杂。步兵441师的指挥官巴达姆准将直接介入，他要求我派出最认真负责的调查人员。他在通讯里说得很清楚：必须不偏不倚，必须尊重事实真相。于是我把小路克派了出去。你知道，他是年轻人当中的佼佼者，有野心，但做事情很有分寸。小路克毫无背景，他想要往上面走，就必须在履历上做到绝对干净，让人无可挑剔。”
女调查员对此非常认同，轻轻点着头：“他在那里发现了什么？”
“你是被我中途调回来参与这个案件的后期相关事宜，自然也就没有机会看到小路克送回来的原始资料。”
男友弹了弹烟灰，抿了一口餐前酒，以同样低沉的声音说：“那些照片非常血腥，杀人者的手段极其残忍。他们的做法，就连我这个看过太多犯罪现场的老手也觉得胆寒。如果你有兴趣，觉得不会对你胃口产生负面效果的话，可以看看这个。”
说着，他从上衣胸袋里取出个人通讯器，旋转到信息播放器功能，递了过来。
微型屏幕可以根据观看者的具体需求，以微粒形式在视网膜表面直接生成图像。这样做，即便是拇指大小的画面，也可以被直接视阅者看得清楚，却不会引起周围人群的注意。
那是一段在事发现场拍摄下来的录像。
到处都是散碎的血肉残肢，路边竖立着几十根木杆，上面插着一具具人类尸体。由于拍摄时间与战斗时间的差距，尸体已经高度腐烂，死者已经不成人形，黏浆般腐烂的血肉看上去就像出于融化阶段，血迹早已干涸，散乱的人骨到处都是，地面上随处可见一滩滩黑色的痕迹。除了粪便，就是被晒干的烂肉，以及脏血。
能够成为帝国罪案调查部的人，思维和神经承受能力方面都接受过训练。女调查员在这个部门已经呆了很久，当然不是什么刚刚进来的菜鸟。她曾经勘查过数十起碎尸案现场，也接手过很多分尸、食尸、虐杀之类的重案。可是无论任何一例，都无法与眼前这些可怕的场景相提并论。哪怕是最凶残的杀人兼食人魔，或者是把小女孩扔进强酸溶解，雨夜里用钩子分解人体的那些变态家伙，也根本无法做到如此凶狠残忍的举动。真的是触目惊心，特别是看到一段乌鸦从天空中落下，站在腐尸头顶，叼起烂肉津津有味品尝画面的时候，女调查员只觉得胃里一阵翻腾，联想起自己刚刚点过的三分熟炭烧牛排，瞬间失去了食欲。
“常年生活在边境地带的人，可不是帝国内域那些自以为凶狠残暴罪犯能够比拟的。”
男友显然对这段录像早已产生了免疫。他探出身子，伸手关闭了通讯器，意味深长地说：“他们对自己的利益看得很重，决不允许任何人插手。更不要说是抢走本该属于自己的东西。事情很简单，乔恒惹上了不该惹的人，木叶镇也绝对不是他能够染指的地方。不过，他的儿子，也就是死掉的乔文瀚，倒还算是一个头脑聪明的家伙，知道留下一份战斗记录作为证据。呵呵！如果他事先调查过，肯定不会做出设卡收费之类的愚蠢行为。”
女调查员端起清水喝了一大口，拉开手提包，取出嗅盐凑近鼻孔重重吸了几下，这才觉得脑子重新变得清醒，没有刚才那么难受。
她一边用手帕擦抹着鼻子，一边含糊地问：“怎么，步兵441师在暗地里支持木叶镇？支持那个叫做苏浩的男人？”
“我也猜不透巴达姆准将的具体用意。”
男友摇摇头：“不过，在这件事情上，起到决定性因素的，其实不是当地驻军，而是“钢铁勇士”主力军团。”
女调查员低声惊呼：“钢铁勇士？怎么会扯上他们？”
“我那个时候的想法，就跟你现在差不多。”
男友苦笑着回答：“关于案件的详细情报，也是从“钢铁勇士”军团信息管理处那边传送过来。按照他们提交的文件，苏浩是拥有正式身份，得到帝**部认可的少校军官。他和他手下的武装人员，全部都是“钢铁勇士”军团的仆从部队。有了这层关系，乔文瀚在那一地段设置收费站点的行为，就变成了干涉军队内部事务。就算是他把收费站点设置在441师驻地半径十公里的范围，同样被视作非法。区别在于，如果是帝国民政部和交通部联合下发撤除站点文件，时间会拖得略长一些，也没人会因此而死。但如果是木叶镇上的人，也就是苏浩自己下的手，事情就变成现在这个样子。”
女调查员没有说话，直接陷入沉默。
杀人者就是苏浩，这是帝国罪案调查部所有参案人员的共识。这不需要什么推理，也不需要什么思维逻辑，乔文瀚当时命人拍下的录像，已经非常清楚的证实了这一点。问题关键在于：这份录像是否具有真实的法律效果？能不能对苏浩构成威胁？
就目前的情况来看，答案当然是否定的。
“小路克在木叶镇受到了很好的招待。”
男友的话语不无讥讽：“别误会，我可不是在故意说反话。他见到了那个叫做苏浩的家伙，跟他也很谈得来。按照小路克的说法，那是一个及其阳光，充满自信，在当地人中间拥有极高声望的家伙。他们把小路克招待的很不错。唔！当地特产似乎是新鲜的狼人烤肉，小路克甚至还吃到了蒜烧蛛魔里脊。那个地方常年与黑暗生物发生战争，到处都是黑暗猎人和雇佣兵，就算是有着人类外形的黑暗生物，一样会被当做食物来源总而言之，小路克在木叶镇呆的很开心，这对他来说，是一次非常不错的旅行。他在那边认识了几个漂亮姑娘，年轻人嘛！这种事情也难以避免。呵呵！知道小路克回来以后跟我是怎么说的吗？他居然产生了想要离开罪案调查部，跑带边境地带去做一名雇佣兵的念头。”
女调查员能够理解男友此刻的想法。手下的办事人员在一次任务之后就想要离职，这多多少少应该算是他这个上司的失误。当然，也可以从另外一个角度对木叶镇这个地方产生看法。那里虽然是边境地带，却没有想象中的黑暗与罪恶，应该是真正适于定居的人类城镇。
她认识那个叫做小路克的年轻调查员。他从不撒谎，富有干劲和冲劲。这样的年轻人，往往很容易被眼前的迷雾诱惑，却也有着他们自己一套对世界的认识方法。换句话说，小路克写出来的调查报告，应该是真实可信的。
“那么，其他随行人员怎么说？”
“论调都和小路克差不多。”
男友叹了口气，苦笑着连连摇头：“他们的罪案调查报告都快写成旅游见闻了。对木叶镇的描述非常详细，人员构成、职业分布、武器装备和物资转运与基本产出等情况毫无遗漏，对于罪案本身却只是一笔带过。怎么说呢！看上去就像是小学生写的郊游作文，与“凶杀案”几个字几乎就扯不上关系。我把所有文件全部打回去让他们重写。就这样交上去，我肯定会面临一大堆难以想象的麻烦。”
女调查员对男友话里想要表达的意思非常理解。她认真地问：“这就是上面对案件的态度？”
“钢铁勇士军团已经介入。而且，还是最为直接的那一种。”
男友的表情开始显得凝重：“我在部长办公室里看到一份文件，是“钢铁勇士”军团斯坦贝加技术中将发过来的。他们已经把木叶镇列为主力军团重点转运枢纽，甚至打算在那里建立一个小型军用货场。我敢打赌，如果乔恒事先知道这些事情，给他一百个脑袋，也绝对不敢在设卡收费这个问题上做文章。我查过相关记录，木叶镇的建立者，的确是乔恒的儿子乔天宇。不过，他把木叶镇的大部分股权转给了苏浩，从而放弃了对那里的管辖权力。这其中，肯定发生了某种我们不知道的事情。但这不重要，也与这个案子无关。”
女调查员把身体放松，以非常舒服的姿势斜靠在座位上，脸上的表情似笑非笑：“照你这么说，乔家那些人，全都白死了？”
男友理所当然地点点头：“边境地带可不是帝国内域。在这里，不要说是杀人，就算是在通讯里口头上的威胁，也会被当做具有威胁性的案件进行处理。还记得上个月宣判的那个案子吗？儿子要求父亲拿出两千枚金币用作结婚，父亲拒绝，然后儿子直接的电话里威胁说是要杀了他。法官宣判儿子有罪，处以两年苦役的刑罚。可是在边境地带，在当地驻军管辖外的地区，无论你做什么，都没有法律对你进行约束。何况，苏浩在相关文件里的证词也这么说：那里到处都是黑暗生物。收费站本身没有任何防御工事，武器装备也很一般。这笔账，只能记在黑暗生物头上。”
话说到这里，时间也已经差不多。侍者很快把各种菜肴端了上来。当冒着热气的牛排摆在面前的时候，食欲也就成为脑子里的支配意识，而不会想到更多。
餐刀切入牛排的时候，女调查员忽然想到了什么：“你还没有回答我最初的那个问题。财政审计署为什么会接手这个案件？这不符合规矩。”
男友把一块鲜嫩的牛肉塞进嘴里，感受着牙齿撕扯肉丝纤维的同时，也露出颇为自得的微笑。
“乔恒一直在打你的主意。你觉得，我会放任这种事情一直在眼皮底下继续吗？我在乔文瀚设置收费站的时间上做了点儿手脚，把真正设置时限前移了一个星期。这在外人看来，当然不值得大惊小怪。可是对于帝国财政部，就意味着有一个星期恶意瞒报税收。他们当然有理由介入，也可以顺便好好查查乔恒的老底。我和审计署的人谈过了，审核小组可以安排进去一个我们的人。只要抓住这个机会，说不定，就能找到扳倒乔恒的机会。”
空间领域，萨扎比子爵麾下，波农爵士领地。
庄园外面的奴隶居所已经被火焰笼罩，身材魁梧的波农手持长剑，站在十多米高的庄园护墙上，浑身颤抖，用发红的双眼死死盯着外面。
战斗完全是以一种谁也没有想到的方式进行。敌人是从北面拉森伯爵的领地过来，总数约为两千人。领头的家伙，是一个叫做撒本的骑士。
庄园内外的战斗血腥而激烈，每分钟都有好几名士兵战死。他们的人太多了，面对波农爵士手下不过三百余人的武装卫队，占据了压倒性的数量优势。敌人当中有相当一部分骑兵，盔坚甲厉。庄园外面的巡逻队首先遭到厄运，二十多颗头颅被插在了木桩顶端。设置在城外的各种防御工事在短短十几分钟内尽数占领。那些骑士把俘虏拴在后面，用马匹拖着，在庄园里来回狂奔，扬起漫天沙尘的同时，空气中也充满了惨叫和血腥。
城墙已经无法起到防御作用。外面不时传来奇怪刺耳的巨大声响，那似乎是一种远距离投射的武器。每一次发射，波农爵士手下总有几个人尖叫着从城头坠落，然后被守在城下的敌人一拥而上，顷刻之间便砍成一堆肉酱。
这种打法残忍而狠辣。对方从一开始就没有留手，对于反抗者，总是以最残酷的手段予以折磨。就在过去的一个多钟头时间里，他们把多达上百名俘虏推到城门前，当着波农爵士和其余守卫者的面，用刀子剜出战俘双眼，割掉舌头，用钢钎贯穿全身，拨开头皮从头顶灌入水银，或者干脆整个人浑身上下浇满油脂，然后一把火点燃，施暴者自己则站在旁边，看着被火焰包裹，一路狂奔惨叫的濒死者哈哈大笑。
战斗刚一开始，波农爵士就立刻派出信使，前往萨扎比子爵的城堡求救。不过就目前的情况来看，估计信使已经在中途被截杀。
波农爵士认识撒本。那还是在两年前，自己奉命前往拉森伯爵城堡进行贸易的时候。印象中的撒本，是一个热情豪爽的男人。可是现在，看着骑在黑马上，站在城外，浑身上下裹满重甲，一言不发的那个男人，波农爵士只觉得陌生，本能的畏惧。
“咣啷！咣啷！”
一辆重型攻城锤被推了过来，钢铁打造的前端狠狠撞击着沉闷。波农爵士对自己的庄园防御非常重视，大门也是花费了大量金钱，完全用精铁打造。可是，在重型攻城锤的破坏下，钢铁城门也支持不了太久。每一次撞击，大门表面都会被撞得火花四溅。很快，厚重得门板已经是处处凹痕，甚至出现了可以透光的裂缝。
肯定受不住了。
绝望中的波农爵士把所有家人都带到城头，打算在城破的一刹那，先杀死自己的亲人，然后在挥剑自杀。
这是战争中的惯例。死了，总比以后被卖做奴隶好。