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一、典了红裙又投江
清乾隆年间，榕城有个青年叫王成龙，虽是读书人，却不用功，且不务正业，染上赌博恶习，弄得家财破尽，债台高筑。
这日，因手中无钱再赌，王成龙便在家中睡大觉，一直睡到中午，感到腹中饥饿就大呼小叫，要妻子柳氏赶快开饭。
柳氏是个贤慧之妇，此时，她正在为出生才三个月的儿子王达官换尿布，听得王成龙呼喊，忙放下怀中婴儿，在锅中盛了一碗食物去侍候王成龙，王成龙一看碗中不是香喷喷的白米饭，而是黑糊糊的蕃薯干，就皱紧眉头叫道：“又是蕃薯干，这怎么吃得下？”柳氏眼含泪花说：“官人，家中无钱买米，这蕃薯干也没几顿可吃的了。”王成龙凶声恶气地说：“那你不会去向娘家亲戚先借点米来！”柳氏擦一把眼泪说：“娘家亲戚也都穷酸，再说像这样有，借无还，有谁还愿借给你？”
夫妻俩正在口舌相拌，正好柳氏的弟弟上门。柳氏的母亲后天过生日，特差儿子前来请女儿女婿后天去拜寿。柳母想得周到，知道女婿赌光家产，家中贫寒，还特意让儿子带来一条崭新的红裙，好让女儿回娘家时有身像样的行头。王成龙看到红裙，眼珠骨碌一转，打起了红裙的主意。待柳氏的弟弟走后，王成龙就对柳氏说：“娘子，这蕃薯干实在难以下咽，可否在家中找找，看有无多余的衣裙可以典当，买米充饥。”柳氏酸楚地说：“家中衣裙已卖尽当绝，妾身也只有贴身衣裳，还有何物可以典当？”王成龙嬉皮笑脸地说：“嘿，这红裙就可典当买米。”柳氏怨愤地说：“这红裙拿去当了，后天回娘家拜寿，你让我穿什么？”王成龙说：“明日我就赎回。”柳氏起先不同意，但经不住王成龙软磨硬逼，只好答应，但再三关照，典了红裙拿了钱，不能赌博要买米。王成龙手拍胸膛作保证。但一出门就把这保证丢在脑后，一条红裙当了四百文钱，王成龙没去米店却进了赌场，眼睛一眨便输个精光。
王成龙垂头丧气回到家，柳氏正等米下锅，他两手一摊说：“四百文钱输光，只带回当票一张。”此时，柳氏再也憋不住满腔怨气，大声责骂道：“王成龙，你枉为读书之人！赌博成性，全不顾妻饥子泣，全不念生计安排。哦，我真是生来命苦啊”
柳氏气得再也说不下去，只能嚎啕大哭，哭声惊醒了达官，也大声“哇哇”哭叫。王成龙却没有丝毫悔意，鼻子里“哼”一声，居然拂袖出了家门。
王成龙在街上东游西逛，不知不觉走了有二里路，抬眼一看已是闽江边上。闽江边上有座吴记货栈码头，老板吴二伯正和客商洽谈生意，边谈边向王成龙走来。王成龙不认识吴二伯，但远远看去像是衙门里的朱班头，心里一阵惊慌。王成龙欠朱班头二十两银子的赌债，这朱班头为人凶残，前天碰到王成龙时就威胁说：“两日之内再不还钱，就砍掉你两只手！”此时，王成龙误认吴二伯为朱班头，以为是冲他讨债而来，心想：“被他逮着难以活命，不如投江一死罢了。”于是，他就爬上岸边防洪墙，一头扎进滔滔闽江、那边吴二伯和客人听得动静，赶来一看，跳江之人已淹没于波涛之中，江边只留一只鞋。
柳氏在家见丈夫外出未归，抱着儿子一路寻来，寻到闽江边上，听吴二伯说有人投江自尽，再一看那一只鞋正是王成龙所穿，立时就晕死了过去。
二、返乡惊见亲生儿
一晃十三年过去。
这十三年，对柳氏来说，是何等的艰难呵。王成龙投江后，衙门里的朱班头因讨不着赌债，就倚仗权势霸占了房产，还要将柳氏母子赶出家门，幸好货栈老板吴二伯心善，出面担保，让柳氏母子栖身原屋，只是每月交付房租，又亏得娘家弟弟常来接济一些柴米，总算苦度光阴，将王达官养到了十三岁。王达官这孩子聪明灵巧，从小就能体贴娘的艰辛，这使柳氏受伤的心感到些许安慰。现在，柳氏每天披星戴月帮人家缝洗衣衫，王达官早出夜归为人家代卖烧饼，母子俩相依为命，倒也过得祥和安宁。
这天清晨，王达官外出卖烧饼，在吴二伯的货栈门口拾得一串铜钱，一数居然有四十多个。王达官一溜小跑回到家，兴冲冲将拾得的铜板交给母亲，并撒着娇要柳氏赶快上街买糖粥。柳氏心疼儿子，也很想让儿子尝尝糖粥的滋味，可她一听这铜板是拾来的，就沉下脸训斥王达宫：“你怎么可以把别人的钱当作自己的，人穷不能志短，你赶快把钱给送回去！”王达官是个乖孩子，一看娘生气，知道自己错了，就顺从地返回货栈，找到吴二伯。
此时，吴二伯正在接待一个山东来的皮货商。此人三十多岁年纪，穿一身绫罗绸缎，一看就知是有钱之人。
这人自称姓许，实际上就是十三年前投江的王成龙。
那年王成龙投江后，恰巧有一许姓商人的商船由榕城返德州，见江中有人，就让船夫将他救起。王成龙死而复生，隐去赌博之事，只称自己是贫穷书生，因谋食无计，无奈投江轻生。许姓商人看王成龙眉清目秀，且能断文识字，动了恻隐之心，就将他带回德州，让他协助经商，后又看他能干，就把自己的女儿嫁给他。王成龙因祸得福，由一贫如洗的赌徒成为富商的乘龙快婿，自然春风得意，早将榕城的妻儿丢到爪哇国去了。这次王成龙返榕，是受他岳父委托，前来批发皮货。因许姓商人和吴二伯是老朋友，王成龙到榕城后就直接来找吴二伯。而吴二伯与王成龙从未谋面，只知来人是老朋友的女婿，不知是柳氏之夫王成龙。
再说王达官将手中的一串铜板递给吴二伯，并说明原委。吴二伯接过铜板，笑呵呵地说：“好好，这钱先放在我这儿，待我找到失主再还给他。”王达官谢过吴二伯，蹦蹦跳跳到别处去卖烧过了。吴二伯望着达官的背影，忍不住脱口赞叹：“达宫这孩子真是懂事。”旁边的王成龙听到“达宫”二字，脸上的肌肉猛地抖动了一下。在德州，他过着富家生活。此次镕城之行，他曾想过到了榕城要寻找柳氏母子，但很快就打消了这个念头，自己现在过得好好的，何必再寻烦恼？而此时“达官”二字猛烈，地撞击他的心扉、难道刚才这个衣衫褴楼，面色苍白的孩子就是自己的儿子王达官？他一把抓住吴二伯的胳膊，急切地问：“二伯，你说这孩子叫达官？”“是呀，客官你认识他？”“不、不，”王成龙忙否认“我只是想问问这孩子为何卖烧饼而不读书。”
提起王达官，吴二伯话就多了，他愤愤地将王达宫家的情况一五一十告诉了王成龙。从王成龙当红裙进赌场一直讲到王成龙投江，又从来班头霸占房产一直讲到柳氏含辛茹苦抚养儿子。说完，又气呼呼地骂道：“这个王成龙，真正是无赖下流胚，无情无义害人贼！”王成龙被骂得非常尴尬，脸上红一阵白一阵，坐立不安。吴二伯看他这模样，奇怪地问：“客官，你可是身体不适？”王成龙故作镇静，说：“我没什么，听你如此说来，这孩子倒也可怜，你把他叫来，我想问他几句话。”
吴二伯差伙计把王达官叫来。面对自己的亲生儿子，王成龙有很多话想说，但毋嚅着终干没说出什么，只是默默地从包里掏出五两银子，说：“小弟弟，这些银子，你拿回家去，贴补家用。”王达官把双手放在背后，连连摇头：“我不要，我娘说不能把别人家的钱当成自己的。”旁边吴二伯劝说道：“达官，我知道你娘有好家教，你不敢收别人的钱，我看这位相公是至诚君子，没有恶意，你回去对你娘说，是二伯让你收的。”说着，从王成龙手里接过银子塞到王达宫手里。王达宫捏着银子，愣了好久，突然朝王成龙深深鞠一躬，转身就跑。看到王达官如此懂事知礼，王成龙若有所失，长叹了一口气。
三、祭灵祭的是自己
一连几天，王成龙白天忙着进货销货，晚上回到客房，却翻来覆去睡不着觉。自从看到儿子王达官，他心里一直没平静过。儿子聪明可爱，但又穷苦可怜，他真想把儿子认下来，带到山东让他享福，可他又怕柳氏得知后吵将起来，惊动德州许家，许家一旦翻脸，他的荣华富贵将丧失殆尽，再在榕城过每天吃蕃薯干的日子实在难以消受。王成龙权衡再三，决定给儿子留下一封书信，信中说明自己身份，再附银票一百两，供儿子日后成家之用。至于柳氏，当初借她一条红裙，上街买一条还她就是，也算是两相了断，再无瓜葛。王成龙打定主意，将这些事情办妥，书信、银票、红裙一一装入随身行囊，打算在离榕时交吴二伯转达。
这天上午，王成龙告知吴二伯，说此次在榕城的生意已经完毕，他准备启程返回德州。吴二伯看了看江中水情，说潮水未涨，商船难行，要等午后才能启程。正在这时，王达官匆匆赶来，对王成龙深鞠一躬，说：“许相公，蒙你赠银，没什么报答，我娘特备粗菜几碗，让我请你前去小酌，以表谢意，我娘还让吴二伯代为作东。”王成龙不敢去见柳氏，慌忙推辞说：“我与你娘素不相识，男女不便，还是不去为好。”一旁的吴二伯说：“达官娘在厨房，你我在前厅，有何不便，去得去得。”说着一把拉住王成龙。王成龙无奈，只得跟从。
一行三人来到王达宫家，柳氏早已备好酒菜，见客人到来，便避入内室。王成龙心中惴惴不安，进得屋来，环顾四周，只见屋内家徒四壁，与十三年前并无两样，不免心中唏嘘。再一看靠墙置一小桌，桌上竖着一块灵牌，灵牌前置几样瓜果菜蔬，几炷香烟雾缭绕。见王成龙惊愕，王达宫解释说：“今日正好是我父亲十三年忌辰。因为无钱，往年都是简单祭灵，此次相公赠银才多买了几样祭品祭我亡爹。”说着弯腿跪地，口中念道：“天公地婆，庇佑我爹，做鬼无罪。”连磕几个响头。吴二伯是爽快之人，指着灵牌说：“王成龙，你生前虽有不是，但望在天亡灵庇护你妻你儿，老汉也拜一拜。”说完作了几个揖。王成龙看别人都有动作，自己无动于衷似乎缺礼，也就装模作样朝灵牌鞠了三个躬，心中却是苦涩无比：自己祭自己，真正令人哭笑不得。
祭灵完毕，三人就坐下饮酒。几杯酒刚下肚，吴二伯的伙计赶来，说货栈有事，要吴二伯快回。王成龙想趁机跟吴二伯离开这是非之地，却被吴二伯劝住，王达宫也再三挽留，王成龙只得重新坐下。王达官劝王成龙又喝了几杯酒，见瓶中已空，就让王成龙先慢喝慢用，自己上街买酒。王成龙想，趁现在只我一人，何不将银票、书信、红裙找一地方放好，然后一走了之。于是，他从行囊中取出三样东西，放在板架顶上。
这时，王达宫买酒回来。王成龙已无心再坐，决意告辞。王达官留不住，只好请命柳氏。柳氏在里屋关照儿子，一定要送许相公到码头。
四、众人捶骂负心汉
王达宫把王成龙送到码头。此时，潮水尚未涨平，船只无法出行，船夫正在做启程准备，王成龙只好在码头上等候，王达官也在旁边陪伴，想想刚刚见面的儿子马上就要分手，王成龙心里很不是滋味，几次想张嘴说明自己身份，但都把话咽了回去。而王达官也舍不得王成龙就此离开，王达官真诚地对王成龙说：“许相公，你真好，我要是有父亲，一定要留你在家里多玩几天。”王成龙听了心里一颤。孩儿呀，你父亲明明站在你面前却难相认，当然这是你父索的错，可你父亲也有他的苦衷。想着，王成龙言不由衷地说：“达官，你没有父亲，我知道你很苦啊。”这句话，惹得王达宫伤心不已：他向王成龙倒出了一肚子苦水。因为没有父亲，平时他矮人一头，站人家门边，倚人家墙角，遭人家冷眼；因为没有父亲，他常被人欺负，卖饼时强赊强买，讨钱时挨骂挨踢；因为没有父亲，在外受了欺负，没人替他出头，只好抱着娘哭说着说着，王达宫已是泪流满面。
一番倾吐，一番哭诉，字字句句敲打在王成龙心扉，他忍不住抱住王达官，叫了一声：“达官，我苦命的儿呀！”
王达官听了一惊，瞪大眼睛问：“许相公，你说什么？”
王成龙自知失言，但话说出口，已难收回，即使否认，王达官也会追根究底。于是，王成龙就将自己的真实身份和投江遇救的遭遇一五一十地告诉了王达官。
王达官听得呆了，觉得自己是在梦中。过了好久，他才醒悟过来，突然跪下，一把抱住王我龙的大腿，哭喊道：“爹，你不要走，娘想你，我也想你。”
王成龙心想这下糟了，看来是难以摆脱了，得想法快快脱身。他把王达宫扶起来，假意说：“达官，你快回去告诉你娘，我在这里等她。另外告诉她，我有银两、书信和红裙放在家中板架顶上。你快去吧。”王达官毕竟是孩子，不知是计，他对王成龙说了句“爹，你等着”就转身向家里跑去。
王达官一口气跑回家，还没到门口就大喊：“娘，娘，快开门！”柳氏在屋里听得喊声，急忙开门，见儿子气喘吁吁，吃惊地问：“儿子为何如此慌忙？”王达官激动得有点语无伦次，讲，是爹回来了，又去了，还有东西留在家里，柳氏开始没有听明白，待从板架顶上拿到书信、银票和红裙三样东西，这才知道，王成龙没死，而且在自己眼皮底下回家又离了家。柳氏顾不得多想，带上王达官朝江边码头赶去。
路上，母子俩碰到吴二伯。吴二伯在别处谈完生意上的事，急着赶回来送许相公。当他听说许相公就是王成龙，气得大骂：“这混蛋回了家居然不认妻儿，真是王八蛋负心汉！”
三人赶到江边码头，王成龙已上了船，刚才他把王达官哄走后就跳上了船，吩咐船夫赶快开船，无奈潮未涨平，逆水行舟，进前退后，只在江中打转。吴二伯站在码头边大吼：“王成龙，你给我上来！”王达官尖声叫道：“爹爹，娘来了，请你上岸！”柳氏哭着喊道：“成龙夫啊，你活着回家，为何又要离去？”
王成龙躲在船舱里，一声不答，反而催促船夫快快摇橹。但船夫与逆水相搏已精疲力尽，心中本已恼火，听得岸上人喊，趁势将船靠到了码头边上。吴二伯举起一支长篙，将船牢牢钩住。柳氏走近一步，对躲在船舱连头也不敢伸出来的王成龙说：“成龙夫啊，当初你投江自尽，我本想随饵而去，只是达官尚小无人抚养，才苟且偷生，活到如今。你被救在山东经商，在他乡逍遥自在。论情理早应该通通音信，也宣该寄些银两以济贫困，可你却弃妻再娶，回家后不认糟糠之妻，你这是何道理，天良何在？”
这番痛彻心肠的哭诉，让在场的人都摇头叹息，流泪唏嘘，而王成龙却无动于衷，躲在船舱里说：“儿子是我亲生，我已留银两作了安排，你我夫妻情义已断，欠你红裙，我也已还了，你还想怎样？”
柳氏气愤地说：“十余年风雨，你只欠我一条红裙吗？你”柳氏哽咽着说不出话来。
王成龙的话激怒了众人，众人齐声大骂他是”负心贼”吴二伯双手紧握长篙，愤恨地说：“你如此贪财背义，抛妻弃子，若不回心转意，你休想走脱！”王达官也上前握住长篙，流着泪说：“你上来就是我爹，不—上来就不认你！”
王成龙依然躲在船舱里不肯出来，双方僵持着。这时，柳氏已稳定了情绪，她走到吴二伯身边，缓缓地说：“吴二伯，让他走吧。此人不是王成龙，王成龙在十三年前就死了。”说着，把手中的银票、书信和红裙抛向船中，并说：“人穷不能志短，我们不能把别人的东西当作自己的，你收回去吧。”
此时，潮已涨平，吴二伯长篙一松，那船便离开了码头。在众人的唾骂声中，王成龙狼狈而去。
五、弱柳撑得一方天
话说王成龙受妻子及众人责斥之后，回到德州总觉得心有沉疴，精神委顿。这边吴二伯气恼不过，托人给他的德州老友，即王成龙的现岳父带去了信札，内中把王成龙在榕城早有妻儿并赌博成性等劣行告诉了对方，这位许姓商人此时才知王成龙的底细，一怒之下把王成龙逐出家门。
从此，王成龙又成了个落泊人。他在德州老街租赁了一间门面，开了个小小的瓜果铺。但他并无经营瓜果的经验，生意清淡，瓜果烂去了大半，生意越做越亏。那年秋末，他受了风寒，生活上的起落，精神上的折磨，使他染疾不起。北方冷得早，寒风冷雨好像都向他心头袭来。他躺在板床上，裹着薄被，辗转反侧，十几年的生活遭遇，一幕又一幕、一遍又一遍地叠映在脑间，此时此刻他才深感自己的可卑可恨。他想起可爱聪颖的儿子，当然也想到贤惠善良的糟糠之妻他呻吟着撑起身子，颤抖地写了封信又喊隔壁邻居交付信差。信中他终于作了思过和忏悔，并告之自己贫病交困，无颜再回故里，再见亲人，愿客死他乡。信中言词恳切，再三嘱咐儿子王达官好好长大，撑起家业，孝敬娘亲
柳氏收到信后，久久无语。她又去告知了吴二伯-吴二伯通过商道友人关系，探清了王成龙在德州的现状。柳氏几夜无眠。一天，她对儿子王达官说：“咱们去山东，把他接回来。”王达官却不愿去，柳氏叹了口气缓缓地况道：“儿啊，他是有千错万错，但他毕章是你的亲爹呀！”
第二天，柳氏、王达官母子俩手执包袱雨伞，在哭二伯的资助下上路了