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此话一出，全场哗然。
恁谁都能看出，此刻独孤寂浴血披创，连站着都勉强，居然敢向飞雨峰无字辈首席、人称奇宫第一高手的“匣剑天魔”独无年开口搦战，是毫不把龙庭九脉放眼里了。
独无年凤目一眦，生生按下怒火，冷道：“以十七爷眼下情况，只怕不配独某出手。异色、奇色，护送二位下山！”被点名的二人，乃飞雨峰色字辈首次二席。分领两列门人的高大青年齐声答应，左首前沿的纳兰异色剑眉微挑，使了个眼色，身后十数名弟子飞步疾出，锵啷声落，散开围住独孤寂与阿雪，人人挺着明晃晃的长剑，威吓之意不言可喻。
魏无音亦在围中，冷哼一声：“怎么，连我也要一并拿了？”
唐杜郡御龙氏一支出身的唐奇色倒转剑柄，躬身道：“弟子万万不敢。为免惊扰贵客，请长老莫要为难弟子们。”
论资历，独无年还大着应无用几岁，在被这位风云峡的麒麟儿夺走满山注目之前，一直是理所当然的“无”字辈首席，虽似粗豪，心思却不含煳。飞雨峰距通天壁甚远，他长年闭关，闻警钟才更衣梳发，踏出草庐，迟来实属无奈，谁也没想到旷无象能在忒短时间内打到知止观前。
但独无年不想与十七爷动手，无论现在或将来。个人的成败荣辱相较于奇宫，在他看来简直微不足道。
奚无筌在白城山会过顾挽松，判断“十七爷将亲送毛族质子上龙庭山”恐非流言，即以鹰书飞报。朝廷并未徵调独孤寂，顾挽松不知使了什么诡计，煽动十七爷掺和进来；既非官家所派，最好的方法就是不予理会，躲得独孤寂寻人不着，灰头土脸地将质子带回白城山。
旷无象的出现打乱了棋局，但盘势依旧没变。
除非十七爷亮出圣旨，龙庭山自没有别的话，否则找个理由打发便了，烫手山芋又回到顾挽松手里，奇宫以逸待劳，在角力中仍据优势。
“匣剑天魔”毋须这一胜，他要的是独孤寂知难而退。
万料不到，堂堂前冠军侯、骠骑大将军，怎么说也是一号人物的十七爷，骨子里就是只白眼狼。他连为难自己都不在意了，还怕为难你们？
“看来你的酒菜，今儿是没戏啦。”说这话时还咂了咂嘴，挺遗憾似的。独孤寂一抬手，抑住了魏无音的欲言又止，转头叫道：“喂，你说话算不算数？还是你也不能当家作主，叫个能话事的出来。”独无年无意接口，当是醉汉胡言，何必自贬身份？
纳兰异色微微蹙眉，作势摆手：“侯爷请。”他招来的全是飞雨峰年轻一辈的菁英，长剑既出，身臂奇稳，连一丝轻晃也无；包围看似松散，却无一处罅隙脱出两剑合击范畴，若说隐有一套高明阵法，那是半点也不意外。
风云峡向以菁英自诩，拣徒授艺无不以天才为标的，自来瞧不起“平凡人的苦功”。魏无音看出此阵凶险，暗忖：“飞雨峰教不择材，单打独斗是远不如我风云峡的。但这‘出鳌入蜃’之阵一旦发动，便如铁桶一般，难攻不破，以十七爷眼下衰疲，磨也磨死了他。”
独孤寂身子轻晃，虎目半闭，状若微醺，耽搁片刻，靴边已积了洼血渍；未闻独无年回话，懒惫一笑：“也罢，那就打到能话事的滚出来，咱们做个了断。”唐奇色忍无可忍：“你说什么！”蓦地寒芒烁眼，听师兄仓皇叫喊：“……结阵！”不假思索，硬格扑面的一剑！
铿响密如连珠，唐奇色虎口剧痛，拇指仿佛被硬生生扯断，撞击的巨力伤了腕肘肩关，长剑脱手，直挺挺插落；右臂垂在身侧，再举不起来。
山岚刮过，插地的一十三柄青钢剑迎风叩首，嗡嗡颤摇着。
纳兰异色面色惨白，手按空空如也的剑鞘，睇着喉间剑尖，冷汗滴落，碎于光洁如镜的剑嵴。
他是圈中唯一未拔剑之人，独孤寂定是夺了他腰畔之剑。青年想不明白：十三名持剑的师弟，包括实力与他在伯仲间的唐奇色，何以眨眼间就给缴了兵刃，连阵法都不及发动？
背后劲风呼啸而至，纳兰异色未及转头，猛被一股大力掀飞出去。来人靴尖踏地，震得余下十三人踉跄后退，直至丈余外，铁砂磨地般的低咆才得入耳，发聋振聩，透体血沸：“……尔等退下！”不是“匣剑天魔”独无年是谁？
独孤寂嘴角扬起，目放精光，持剑大笑：“来得好！”不闪不避，一剑朝独无年胸膛贯去。
独无年宽大的袍袖泼喇喇一卷，寒光迫人的剑尖顿如泥牛入海，化入袍影。众人还未爆出采声，独孤寂身影一晃，凭空多出另一名“独孤寂”来，拔起一柄插地晃摇的长剑，照准独无年胸膛标去！
（……什么！）独无年攫住第二名“独孤寂”的剑尖，触感冷硬，寒锐逼人，绝非虚影；便只一滞，七名“独孤寂”不知何时将他围在中央，七剑齐至，独无年虎吼抡臂，一气磕断七枚精钢剑尖，众独孤寂四向倒落，消弭于无形。
还未换过一口气，又现七名独孤寂，收拢圈子，七柄长剑刺穿独无年的袍袖箭衣后，才遭刚劲摧折，左肩、右腿和腰侧俱都见红；第八名“独孤寂”穿出倒散的残影，无声无息递出一剑，正中胸口膻中要害，剑尖却难入分毫。
山风吹去蝴蝶般的片片袍裂，独无年右掌挡在胸前，接住剑尖，筋肉纠结的右臂透着怪异的深紫色，刺满符篆般的泥金刺青；饶以十七爷的功力，连油皮都没能划破半点，竟是刀枪不入。
独孤寂顺势加催，铁掌却丝纹不动，两股巨力一夹，弯折如弓的长剑登时断成数截。独无年易守为攻，一拳将“独孤寂”抡散。十七爷不知何时拉着阿雪和魏无音退出三丈，遥遥打量紫臂，啧啧有声：“他妈的，居然有这么邪门的玩意！你那手是怎么弄的？”
魏无音忍不住翻白眼：“论起邪门，你有资格说别人么？”终究没出口，拉着阿雪退至一旁，免受龙虎波及。这几下兔起鹘落，一分为多的独孤寂、刀剑难伤的紫金臂却历历在目，应风色舌挢不下，双眼盯紧战团，唯恐错失半点。
独无年的衫袍被利剑搅了个稀烂，裸出结实的上半身，紫臂怪异的色泽被一圈金色刺青止于肩膊，未向古铜色的胸膛蔓延，仿佛一道止水线；自此以下，到指尖都是深紫纹金，像紫兽被一圈圈金链缠拘，勒成手臂形状，其实非是人躯。
龙庭山上派系分立，各不相属，“匣剑天魔”的名头虽响，应风色却罕见这位长年闭关的师伯，对其武功根柢不甚清楚，只知修为深湛，乃眼下奇宫第一高手；从飞雨峰弟子的惊讶反应推断，怕也是头一回见识紫金臂，遑论与人动手。
而独无年心中骇异，却远在余人之上。
原以为独孤寂使的是某种幻术——“犀紫罍金臂”百毒不侵，刀剑难伤，要说有什么弱点，就是对迷魂术没有抵御的奇效。但绕了两匝的断剑，说明独孤寂确实使用了它们，而非移花接木的障眼法。
“这一式叫〈七杀之剑〉。”仿佛看穿对手心思，十七爷低头活动指掌，既说给独无年听，又像说给自己听。“当年兄长描述的那些境界，我直到今日方能体会一二。原来……这是做得到的，不是胡说八道。
“独无年，我非看不起你，也非看不起奇宫。但这《败中求剑》我一直以为就是套高明剑法，平生未使过三式以上，如今才明白错得离谱。七杀之剑不过败剑第七式而已，你真要与我印证到第十式？”
世上没有一门武功，能凭空化出七名活生生的分身；若真有，那就是妖术，早已超脱武功的范畴，故七杀之剑的真相只剩下一种可能：快得不可思议的速度。
独孤寂双肩微佝，不只是手掌，全身都在颤抖，仿佛犯瘾的酒痞，在场却无人敢生轻视之心。无论伤势多重、将倒下否，这个男人的武功在凡人眼中，是如妖术般的可怕存在。
十七爷勉力睁眼，黯淡的视线扫过全场，众人被瞧得头皮发麻，一动也不动。
“毛族能咬了你们不成？看看他，不过是个娃儿。”他指着远处的阿雪，喃喃道：“这小子还没离开西山，母亲和照顾他的老家人就被韩阀杀了；护送他的镖队在抵达央土之前，已整整换过了几批人……看来西山那厢也同你们一样，有些脑子不大清楚的蠢蛋，专挑软柿子捏，却不敢直指根源。
“送他来的，是朝廷，是我那皇帝老爷好二哥，是陶元峥那杀千刀的老匹夫！你们有种就造反哪，欺负小孩子算什么好汉？杀了这娃儿，还怕偌大的西山韩阀拣不出第二个倒楣蛋？赶老子下山，顾挽松那吊丧脸回头便撺掇别个儿的，走了一个又来五个，走了十七爷又换十八爷十九爷……总会换到朝廷的金戈铁马。你们是到那时才要反呢，还是跪了百万雄师才算交代？”
他话里字字都是死罪，纵是立于东海武道巅顶的指剑奇宫，也无人敢应。但谁都知道是这个理。
陶相绝不会善罢干休，镇西将军韩嵩更不可能就此收手，区区武林，在庙堂看来不值一哂。鳞族的骨气算什么？千年的骄傲又算得了什么？奇宫迟早要低头，跪于七式败剑或许不算丢脸，跪于朝廷铁骑之前，四百年基业便到了头，从此万劫不复——应风色捏紧拳头，无论多么愤怒不甘，竟无一言可反驳。
十七爷是对的。鳞族辉煌已逝，就连名列“五极天峰”的最后荣光应无用也失踪多年，生死难知。接下毛族质子，当成一件摆设供起来，架他个十几二十年，奇宫仍是鳞族的奇宫；陶韩之争，乃至朝廷与西山的矛盾于此既得不到突破口，自寻别处斗个你死我活，犯不着赔上整座龙庭山。
魏无音闭上眼，微微仰头，无声叹了口气。明智的选择一直都摆在那儿，难的是放下。身为龙庭九脉中最骄傲的风云峡一支，没有人比他更能深刻地体会，这个抉择究竟有多难。
围满广场的奇宫门人，无论色字辈的年轻弟子，抑或无字辈的披绶长老，人皆无语。偌大的通天壁上风刀扫落，直到豪笑声打破这令人难受的死寂。
“侯爷两度造反，连累将士无数，发此狂悖逆论，独某毫不意外。”高大威武的紫膛汉子收起笑声，投来豪烈目光，直视摇摇欲坠的青年。他这样的人毋须眦目咆哮，便能散发出强大气场，听得奇宫众人精神一振。
“奇宫恪守国法，服膺朝廷，侯爷若有圣谕在身，我等自当出迎十里，伏道相候；非如此，便是侯爷孤身一人，闯山挑衅，龙庭九脉纵有不敌，拼着四百年的祖宗基业不要，岂有下跪低头，任人宰割之理！”
独无年踏前一步，横臂当胸，提气开声：“江湖事江湖了，今日是侯爷犯我，非是奇宫求战！为敌为友，俱看侯爷，亦非我等能决。若外人打到侯爷的家门前，试问侯爷，战是不战？孰胜孰败，又有何干！”
全场为之一静，轰然叫起好来，采声响彻云霄。奇宫众人明知单打独斗，独孤寂绝不可胜，却再不担心长老战败、颜面扫地云云，个个热血上涌，难以遏抑。
——就算被当作政争的棋子，身不由己，也要让央土蛮子瞧瞧鳞族的气魄！
“孰胜孰败，与此何干！”
“阳山九脉，伏魔平灾！”
“……请长老为我等一战！”
“我龙庭山有战死之尸，无俯首之臣！”
魏无音纵有如簧巧舌，一时也无话可说，心知这一战终不可免，苦笑道：“喂喂喂，比武较技而已，又没有不共戴天之仇，犯不着拼上老命——”忽见独无年咬破了左手食指的指尖，蘸血在右腕上书写，摒气凝神，眸光垂敛，鼻额微见汗渍，似忍着什么剧烈苦楚。
他与独无年派系不同，整年未必能见上几回，不曾近距离打量过这条“犀紫罍金臂”，但潜鳞社中相关的机密文书乃师兄所授，魏无音珍而重之，一早便背得滚瓜烂熟。
犀紫云云，指的是肤色奇异，犹如犀皮酱紫。而“罍”则是上古的铜鼎酒器，读作“雷”音，山上都说是臂上的金色黥纹状似铜器镌刻，因此得名。魏无音却知真相并非如此。
独无年幼时因缘际会，得了这条紫臂，濒死之际，被一名游方道人所救。那人既识紫臂来历，亦与龙庭山渊源极深，遂打碎一只无比珍贵的上古异质金罍，研成漆泥，于独无年的右臂誊写符箓，镇压其上魔魇；左思右想，仍带上龙庭山，以防后患。
“……所以说，那条紫臂不只刀枪不入，还是麻烦？”魏无音没跟独无年动过手，但师兄打过几回，那鼻青脸肿的凄惨模样可难忘了。
应无用反应比鬼灵精的师弟更快，也想起那回之惨，只是不怎么上心，耸肩一笑。“事不寻常必有妖。力量凭空而得，岂能无有代价？独无年自己也未必知晓便是。”
“但咱们潜鳞社知道。”
魏无音对师兄拉拔他进这个秘密结社，而非是褚老三，不免有些沾沾自喜。这代表谁才是师兄心目中值得倚重的那个人。
“潜鳞社”在台面上并不存在，谁敢在长老面前提起，定会遭到严厉的训斥乃至惩罚。但弟子之间莫不口耳流传：潜鳞社超越宗脉的门户之限，只有每一代中最最出色的弟子才能被招揽，而且由不得你拒绝。
据说它们甚至在通天壁枵空的山腹地宫中，有个专属密室，如知止观之于长老合议——这是何等崇高、又是何等超然的地位！“四百年来的奇宫之主和紫绶长老们，年轻时全都是潜鳞社一员”的说法，魏无音无论在风云峡或其他宗脉都曾经听闻。
褚无明于此毫无反应，漠然一如其他事。魏无音私心觉得褚老三压根不信有潜鳞社，落选只能说是天理昭彰。
除了领进门的师兄应无用，魏无音不知成员还有谁——此一节也与传说相符。潜鳞社中人彼此并不相知，但能通过特殊的号记手势加以辨认，毕竟秘密结社非是供人抱团取暖之用，更多是身份的标示，以凸显山上最优秀的一群人，必要时可以携手合作，不为宗脉所囿。
“但咱们潜鳞社知道。”应无用放落书卷坐起，顺着他的话又复诵一次。魏无音闻言微凛，忽然会意。
“‘知道’很沉重。面对残酷之事，多数的人宁可自己不知道。”应无用看出师弟的颖悟，敛起闲适的姿态，正色道：“所以知道的人，必须负起责任。若有一天独无年必须知道了，我们就得告诉他，那条‘犀紫罍金臂’绝非苍天之赐，而是灾难之端；不得已时，须由我等伏魔平灾……记住了么，无音？”
魏无音回过神来。独无年书写已毕，环绕他腕间的、有如手镯般的那道金色黥纹忽然跳动几下，仿佛被鲜血所融，血篆混着泥金液痕退向下臂肘间，迅速地被其他刺青吸收殆尽。
不知是不是错觉，魏无音总觉独无年的右掌突然胀大许多，深紫色的皮肤下似有无数蜣螂钻肉爬窜，几乎维持不住原先的指掌形状；独无年肩胸蜷起，握着剧烈变形的右手抽搐痉挛，钢牙间死死咬住一串闷钝痛嚎，宛若伤兽。
魏无音想起那份机密文书，心中一寒，顾不得身无内力，冲场内即将交战的两人嘶喊道：“住手……别打啦！独无年，你想毁掉龙庭山么？快快抑住那物事，别让它主宰你……心若失守，便来不及啦！”
◇◇◇
独孤寂怔怔呆立着，整个人仿佛漂浮在水中，所见所闻，似都被隔绝在无穷无尽的深水外，难以悉知。
但这水却是将沸的，把五脏六腑、鲜血体液滚得咕噜叫，不断升高的温度被体外水流所抑，无处可去，哪怕下一霎眼便炸得四分五裂也不奇怪。
仅有的一丝清明告诉独孤寂，应是内伤沉重，功体行将崩溃，也就是所谓“走火入魔”，距散功而死仅只一步。这种死法是最痛苦的，义父对他说。脑海中的各种幻魇执妄，将会反馈在肉体上：炮烙、冰狱、千刀万剐……而且每一霎眼可能足有一天一月，甚或一年那么漫长，在无尽的成毁之劫中反复经历苦楚，直到意识烟消雾散为止。
他一直认为自己会这样死去。唯有如此，才能稍稍对得起因他而经历阿鼻地狱的惨亡之人，略微弥补他所遗欠的诸多亏负。
只是万万没料到来得这般快。
豁力与旷无象一战，几乎竭空了独孤寂的丹田；四肢百骸挤不出半分气力。那种神游物外的虚渺十分奇妙，仿佛整个人只剩下一层透风的皮，悬浮于天地间。
〈七杀之剑〉乃速杀之法，理路近于轻功里的“移形换影”，只是更高明——他过去一直这样以为。结阵十四人中，只纳兰异色佩剑于腰，独孤寂从开始便锁定他下手，勉力于丹田内攒聚内息，运起〈七杀之剑〉身法一掠而至，抢出佩剑；光是这样，便已用尽那一丁点内力。
意识再度悬浮于身外，山岚吹透筋疲力竭的身子，别说是丹田经脉了，连持剑之手都感觉不到，仿佛灵魂出窍。
独孤寂盯着其余十三柄明晃晃的利剑，想着“至少也让我对一剑”，下一霎，十三人的形影叠至身前，十七爷瞧着自己递出一剑，层叠的十三道身影齐发声喊，长剑脱手，倏又拉长分开，各复原位——在亲历的十三名弟子眼中，却是独孤寂忽然一化十三，同时与众人对了一剑，击落他们手中的兵刃。
独孤寂似在恍惚间抓到了什么，先前使出〈成灾之剑〉时也是，明明已无半分余力，心想“把墙抓过来”的瞬间，四向迸出的剑气便即射中标的，不分远近，齐齐而至。
肉体与天地四方的界限正在消弭，“元恶真功”的意念只能控制这具肉身，如今想像的范围却不断扩延；《败中求剑》荒诞不经的境界描述，忽有了全然不同的解释。
内力……果然不是必须的。
在这种状态下使出的〈七杀之剑〉，根本就不是什么移形换影的速杀之法，而是活生生的分身术，连残影都能拿起实剑……这不可思议的极速独孤寂甚至未能习惯，身体配合不上，才让对手逃过两次七剑合围。
独孤寂被轰得眼冒金星，那种神游物外、灵识腾空的飘渺之感消失无踪，心神再度被拘回身内，浑身剧痛，连从砖碎中撑起的气力也无，瘫着忆起胜负逆转的瞬间。
〈七杀之剑〉的速度，刷新了独孤寂对武功的理解，若能早些领悟，他有把握能兵不血刃地拿下旷无象。
但独无年不仅折断长剑，甚能立时反击，代表他的拳头追上了〈七杀之剑〉的极速。十七爷的动态视力还未习惯这种速度，恍惚中依稀曾见，独无年出拳的模样极之怪异，身子像被拳头拖着走，一如卸脱肩关所接的那一剑。
落拓侯爷打架可从没怂过。只消眼没阖上，这架就不算完。
独孤寂勉力撑起，远方的独无年并未追击，只佝偻着身子，握住右腕。
除去腕间的金色黥纹后，原本刺满手背、指掌的细小金篆竟悉数消失，被身形一衬，果然拳头大得颇不自然，拳背上青筋爆凸，隐约见得紫雾缭绕窜闪；便不知紫臂的来历，也明白洵为异物，绝非是什么善类。
独无年额发披面，汗如雨下，抬起一张宛若狞兽的扭曲面孔，咬牙道：“侯爷之命，莫……莫敢相从。此战……现在才要开始！”