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沈季年完全被父亲的威压所慑，活像被蟒蛇盯住的青蛙，一动也不敢动，沈太公黄浊精亮的细眸里掠过一抹残忍的光，阴阴续道：“她怀的，是十七的种。”饶富兴致地观察儿子的反应。
就算给他无限的本钱，少永也没法打造出另一个沈家来，老人很了解自己的儿子。沈季年缺乏一刀杀敌的狠厉决绝，不够贪婪更不够卑鄙，他是生长于温室中的花朵，做不了沟鼠野犬。
这是富二代的宿命。白手起家的初代亟欲摆脱污泥沟秽，却把子嗣养成了不堪一击的娇花，一旦困境骤临，辛苦挣得的富贵荣华转眼便还了回去。少永不能一直活得这般天真。
如果他能更像十七一点，那就好了。老人心想。
十七并不粗鄙，更非泥腿草根，相较于开创王朝基业的兄长独孤弋，十七始终保有某种难驯野性，即使闯下天大祸事，沈太公始终不觉当年收作螟蛉、许以家业的提议是眼光失准。他甚至能明白独孤弋予以拒绝的心情；换作是自己，也不会舍弃这样的继位候补。
沈季年愣了许久，才意识到父亲说了什么。
他觉得心仿佛被人活生生剜出来，还连着血脉斩成了几千几百，绞拧着挤出汁液——是那样的疼痛。他以为自己弹了起来，回神才发现还瘫在酸枝太师椅上，双腿软绵绵的使不上力，不知是否又跌坐回去。
但，像云瑚那样好的姑娘，也只有勇冠三军的十七才配得上吧？况且，十七是不会欺侮姑娘的。每回偷窥被人发现，姑娘也好、姑娘的家人也罢，谁都能擎着扫帚追过大半座城，打得他俩呲哇乱叫。哪怕十七武功再高，单挑能杀灭异族无数，这点始终没变过。
真正的强者，绝不恃强凌弱，而且犯错必认，可以在道理之前低头。
十七是真正的强者。沈季年从未怀疑这一点，连一丝丝都不曾有过。
知云瑚不是遭人欺侮才怀的骨肉，而是两情相悦的结果，沈季年于酸楚之外，忽有些宽慰安心。难怪言谈之间，她偶尔会露出黯然之色，寂寞地望向远方，是因为爱上了无法相从的戴罪之人，担心保不住腹中的骨肉么？
放心好了，云瑚。无论你或十七的孩子，都交给我罢。
只要越浦沈氏还在世上一日，没人能伤害你们母子俩！
沈太公望着爱子从伤心、迷茫到坚定不移的迅速转变，下巴差点“匡”一声砸碎在几上。十七的种算哪门子秘密？这风流成性的死小子当年在平望不知搞过多少名门淑女，打掉的遮羞胎都能拉一队婴灵右厢翊卫军了，如今被夺爵问罪，他的私生子不过祸胎而已，还能称斤论两卖？
——若他仅仅是先帝爷的异母幼弟的话，自当如此。如果不是呢？
那么谁是十七的父亲？须得是谁人的子嗣，血脉方能有如许价值？
这才是你该问的问题，少永。
难以言喻的失望攫取了老人。“……没出息的东西！”老人别过头去，猴儿似的干瘪嘴唇无声歙动着，端起茶盅狠狠饮尽。
这门婚事就这么定了。沈太公不知用了什么法子，说服贝云瑚留下，或许她也没别处可去。她和沈世亮格外投缘，沈季年则把话说开，两人有夫妻名分，却不必有夫妻之实，一切只为替腹中孩子，提供一个遮风避雨的家。
“那你图什么呢？”贝云瑚望着他，抑住心中淡淡哀伤。
沈季年面露微笑：“我图的，已经得到了。”把手一指，远处刚游玩回来的沈世亮挣开侍女的牵持，欢叫着朝两人奔来，明亮的眼睛笑成两弯眉月。
越浦沈氏与章尾龙方氏联姻，乃东海豪商与鳞族名门的结合，龙方本家遭遇不幸，正需冲喜，沈家遂举办了盛大的婚礼，新的沈家少奶奶据说有天香国色，见过的没口子地夸，越浦豪门间传得沸沸扬扬。家主沈季年人逢喜事精神爽，成亲不到八个月孩子便哌哌坠地，大伙儿心下雪亮：这等绝色，哪个男人忍得住？先好上了也不奇怪。
贝云瑚生了个漂亮的女娃，沈太公就没忍住失望之情，在产房外掉头离去，沈季年和沈世亮却开心得不得了。呕了几天闲气，禁不住小世亮软磨硬泡，太公嘟嘟囔囔地给拉来探望，瞧着襁褓中的婴儿一怔，半晌才喃喃道：“……好漂亮啊。”
“是吧是吧。”沈世亮得意极了，好像有他一份功劳似的。“与太公说了，我妹妹漂亮得不得了！跟姐……跟姨娘一样好看！”
看来……这秘密也不能跟他说了。只盼长大出息些，别像他老子。老人心中叹息着，转头一瞥那粉雕玉琢似的女婴，沉落的心情顿时云破天开，怎么样都阴郁不起来，令他想起了当年抱十七在腿上逗弄的光景。
十七原本该来到沈家，但血脉阻止了他，使老人的企盼化为泡影；十七的骨肉注定该成为可易之货，换来沈家的飞黄腾达，然而女儿身阻止了她，最终只能留于沈家。老人在这奇妙的因缘流转间窥见命运，含笑释然之余，又觉玄奥难言。
“……辛苦你了。”沈太公对榻上的儿媳妇点了点头。
“多谢……公公。”
贝云瑚产后气色就没恢复，始终下不了床，整个人像蔫了的花朵，仿佛生产耗尽了精力，不复往昔光彩照人。沈太公直觉不对，迅速撤换了厨房里的人，将贮藏的食材药材通通扔掉换新，出入门禁全整过一遍，完全是疑心有人下毒的作派，连沈季年都觉父亲大惊小怪，却被狠狠修理了一顿。
太公为这标致的女娃起了名儿，叫“素云”。之所以不避母讳，是希望她为母亲带来好运，添福添寿，除了祈祝阖家平安之外，亦能再现贝云瑚初次踏入沈家大门时，那宛若谪仙般脱俗出尘的丰姿。
◇◇◇
独孤寂离开越浦之后，赶在天亮前又回到龙庭山下。
山脚白玉牌楼附近俨然形成镇集，店铺林立，支应香客朝山所需。他在旅店里住了几天，起床落地便踅到牌楼的柱脚下，叼草望着熙攘人群，直到日落才回；在第五日上，等到了杂在进香客里的梁燕贞。
没有了濮阴梁府的大队簇拥，也没有贝云瑚那流水价般使不尽的金叶，梁燕贞尽管梳发扎辫，身上旧衣也是洗净的，远说不上邋遢，不知怎的整个人却灰扑扑的毫不起眼，仿佛罩了层灰。
十七爷在人群中，仍是一眼就看见了她，然而女郎的眼神灰蒙黯淡，怎么也对不上，直到她在他身前约莫一丈处停步，终于四目相视，只是这般距离，眼底都映不出彼此。
梁燕贞穿着松垮的棉布衫子旧布鞋，未着罗袜，颇经缝补的乌裤裤脚肥大，掩去姣好身段；脑后拖着粗辫，黏着汗水尘土的额发有些紊乱，加上手里提着的长木棍，看上去就是名农妇，除了修长鹅颈微露一丝青春气息，俱是底层生活的挣扎痕迹。
丑丫头说得没错，她该跟小叶走的。
濮阴已无叶藏柯，小燕儿亲手赶走世上最后一个为她着想的人，这一切都是他的错。独孤寂插在怀襟的手里，捏了只沉甸钱囊，足够她归返濮阴，但就算是十七爷也明白，拿钱打发她有多伤人。
“你……是去探望阿雪的罢？”他摸了摸鼻子，讷讷开口。“我送他上山了，虽然出了点状况，人倒是好好的。”
梁燕贞“喔”的一声，继续朝山道行去。独孤寂早知不会有什么好眼色，没想到是这等反应，直到擦肩交错，才低道：“小燕儿，我……”
“她不要你了，是不是？”
梁燕贞转头凑近，上下打量片刻，瞧他小退了半步，突然笑起来。
“她伤到你了。这伤永远都不会好，在你心里烂着，起先发出腐臭的气味，到后来，连那股味儿你也察觉不了，旁人却不敢再近，他们知道你是脓、是疮，是团烂肉，谁都不想理。十七郎，你得习惯。我已经开始习惯了。”
落拓侯爷回神，发现自己又退半步，那股子惊心却难以驱除。
梁燕贞眸里空洞洞的，曾经的欢快、天真乃至勇敢盲目，或有其他难以形容的微小亮光，此际俱已掐熄，只余一片残烬。原来改变的并非只有外在，而是被掏了空内里，玲珑浮凸的皮囊失却灵魂，破败到无法直视的境地。
这是他造的孽，到得眼前时，才发现难以承受。
果然……是丑丫头改变了他么？这般负心之举，独孤寂昔日不知做过多少，从来不以为如何。什么时候成了这样？
他想哭又想笑，手未握稳，钱囊“啪！”摔在地上，扬起黄尘。
独孤寂连抬眼的力气也无，遑论捡十，视界里忽探入一只白皙的腕子，却是梁燕贞捡起钱囊，掂掂份量，顺势收入怀中。他难以置信地望向女郎，梁燕贞的眸子毫无生气，黄扑扑的脸蛋儿绽露虚无的笑容，沾着泥尘的尖颔朝他腰间一抬。
“……我要那条链子。”
珊瑚金价值连城，白马朝倾国库之力也不过就造了这一条链，乃独孤寂自囚的象征，更蕴有向兄长忏悔的寓意在内，岂可与人？但他无法拒绝梁燕贞，那虚无的笑容宛若永难餍足的阴人，令独孤寂心痛难忍，恨不得立即逃离；犹豫一霎，咬牙道：“好！”解链两分，递去半截时，才发现手有些颤。
踏上三五之境前，瑚金链是独孤寂难以挣脱的束缚；但对峰级高手来说，掐断链环直如喝水呼吸。瑚金链在指间无声分断，他将解裂的两半链环重新捏圆，又成两条完整的链子。
梁燕贞将链子卷好，取包袱巾缚于木杖，掉头往来时路去。珊瑚金纵使轻韧，挑上山委实太蠢，须寻一隐密安全之处收藏；反正阿雪已平安抵达，几时去瞧也都一样。
独孤寂没勇气看她的落脚处，哪怕不是乞丐窝也无法承受。他希望她好好的，有天遇到个好男人，褪去空荡荡的眼神，却听见自己说：“……这样，咱们便两清了罢？”嗓音干涩，那挥之不去的卑怯令人打心底鄙夷。
挑着包袱的不起眼农妇停步，歪着头静静回望，仿佛挺可怜他似的。
在十七爷开口之前，那张空洞的笑脸倏又转了回去，不旋踵消失在熙攘的人群中，只绷出棉布的肉感臀股一弹一扭，燥得人口里发苦，恨不得按在野地里剥出两瓣雪沃，拿裤裆里的硬棍儿狠狠捅她。
而他却动也不动，仿佛泥塑木雕，不知站了多久，多久——
◇◇◇
江湖子弟江湖老。十年韶光转眼即逝，龙庭山上叶落花开，从桥底寒潭流向明玉涧的涧水依然冰冷刺骨，连十度的盛暑骄阳都无法使之温热。
通天顶惨变之后，魏无音以风云峡紫绶首席的身份，接下了朝廷送来的毛族质子，不久剑冢副台丞顾挽松亲率大队送来书印，奇宫正式退出了平望和西山韩阀的角力战场，勉强自风波中存活下来。
礼尚往来，奇宫亦遣使再访剑冢，应风色赫然在列，就这样在白城山待了三个多月，算上往返间各种钝刀慢剐，足足在外游荡了大半年，才得重返风云峡。
此为魏无音的金蝉脱壳之计，不止替应风色脱壳，自己也乘乱返回封地，任凭长老合议炸了锅，铁了心不理。
此番惨变，惊震谷、拏空坪、夏阳渊、幽明峪和飞雨峰等派系首脑非死即残，长老合议深知维系秩序之紧要，迅速达成共识，应风色遂以风云峡色字辈首席，成为奇宫史上最年轻的披绶长老，被授与青鳞带。
风云峡的钱帛定例遭大笔一挥，减去七成，考虑实际上全由应风色一人所得，倒也不算侵凌太甚，还有人觉得过于优渥，力主在风云峡开枝散叶以前，当减至一成，以示公平。知止观并未采纳，仍维持原议。
夏阳渊的“石渠神魔”燕无楼晋升紫绶之后，有一段时间成为知止观的权力核心。身为惨变中为数不多的高位幸存者，这位燕长老暗示应风色：若交出那只据信是被魏无音拿走、拘锁了雾核的“永劫之磐”，又或透露其下落乃至相关线报，有助于提升少年在合议的地位，连定例的份额都有商议的空间。
只可惜应风色确实不知。魏无音那厮的事他是既不知道，也不想知道。
青鳞绶能参加的，仅有三月一度的例会，各脉经通天壁惨变后元气大伤，自顾不暇，没了以往合纵连横、明争暗斗的兴致，合议次数越来越少，几乎是“有事方议”，近三年应风色每年未必开得了一次会，之所以频往主峰，去的都是藏书的通天阁。
阳山九脉均有自家武库，风云峡出过最多真龙之主，库藏质量素为诸脉所羡。但应风色始终记着奚长老说过，他在通天阁中结合阵箓、书法和武功，悟出绝技的故事，一有时间就往通天阁跑。
应风色尚未满师，魏无音又躲得不见人，长老合议既决定留存风云峡一脉，总不能放着不管。倔强的少年拒绝了他脉进修的提议，坚持自学，知止观只好将其考较独立出来，毋须参加年度大比，每半年诸脉轮派一位长老给他试手，通不过考较便取消自学的特权，往诸脉进修，不得再有异议。
头一回考较除了担任主考官的飞雨峰外，各脉首脑全都来了。
应风色的右掌骨轮被岁无多的纸剑洞穿，奚长老为使阴人大意轻敌，替他取出纸剑时刻意留手，于少年的惯用手落下病根；对拳掌影响虽不大，使剑等精细活儿不免大打折扣，说句“废了”不算言过其实。
但应风色右拳左剑，硬是打平了飞雨峰派出的青鳞绶长老，震撼全场，无人再提别脉进修，纷纷惕省：风云峡三成的资源全用在这少年身上，岂非养虎遗患？假以时日，又是一个“四灵之首”应无用，阳山九脉还不得悉数俯首，再给他压个二三十年？
紧接着的大半年间，应风色的日子格外艰险，几次差点丧命，看似意外，但那种幕后有人的危机感却无处不在。
而这露骨的不友善忽于第二次考较后，消失得无影无踪。
惊震谷白绶首席觉无渡人称“陇魔”，以内力精强著称，少年判断久战不利，上来便一径抢攻，欲于气力不继落败之前，给主考官留下深刻印象。最终亦如他所料，鏖战一刻余，觉长老九成时间在防守，逮住他旧力用尽新力未出的当儿，一掌突入臂围，本拟轰得他背嵴落地，摔个四脚朝天；应风色却立稳身形，拉开架势，尚有一战的余裕。
原来他在最后关头，回掌硬接这一记，乘势飘退，躲过猛虎落地乌龟朝天的窘境，旁观诸人纷纷抚掌，面露微笑。觉无渡可能是没面子，僵尸般的青脸上无有表情，冷冷道：“练拳不练功，到老一场空！”
应风色则长揖到地：“谨遵长老教诲。”暗叹惊震谷没有了奚长老，剩下这些上不了台面的鸡肠小肚，难怪平无碧就那点出息。
后来才明白，输不起的觉长老其实是为他好，而抚掌赞叹之人，笑容里藏的是别样心思，但又已过了好些年。应风色不是没想过向“陇魔”觉无渡请益，但他是风云峡的麒麟儿，注定成为第二个应无用，少年拉不下这个脸。
每年来考较他的披绶长老等级不断提高，除紫绶首席不欲自贬身价，各脉金绶以下，应风色差不多都会过了，虽然总是输，但这并不丢脸，赢了才不正常。便是风云峡的麒麟儿，幼兽毕竟是斗不过成兽的。
若非年年在长老席上旁观大比，应风色可能会对自己的武功进境更自满、更有信心也说不定，可惜人没法活在梦里。
通天阁做为九脉共有的武经库藏，周围有相当繁复的阵法保护，但其实就在知止观——明面上那个——玄光道院的后头，居高临下，可见观中的道人香客来来去去，吵杂的诵经人声却不致穿透阵法壁障，视野甚是开阔。
而观中之人回头仰望，只见得后山云雾缭绕，仙气飘飘，除了树影之外什么也没有，殊不知山壁顶端有座三层石砦，内里藏有四百年来指剑奇宫的武学典籍，乃武林中人不惜身家也想来一瞧的宝库。据说通天阁的阵法仅次于护山四奇大阵，但奇宫弟子进出惯了，不当回事儿。
应风色拿了本拳经倚栏翻阅，山风倒比他翻得更勤些，忽见底下的玄光道院之中，几名年轻人围成个小圈圈儿，用脚不知在拨弄着什么，瞧服色像是飞雨峰的弟子，嘻嘻哈哈的闹得正欢，可惜山风呼啸，又有阵法隔绝，听不见他们的言语。
明面的知止观是著名的丛林，出入既多且杂，为免不必要的麻烦，奇宫各脉无不三令五申，不许弟子擅入；反过来说，要避开长老干点坏事，玄光道院可是绝好的去处。
应风色本不想理，见几人所围、被当球一般踢来踢去的，分明是个人影，一想不对：“万一欺侮的是别派弟子，又或是不懂武艺的普通人，这还了得！”将拳经收入怀襟，翻过栏杆，从楼高三层的通天阁顶一跃而下，连檐瓦都没踩破半块，猫儿般轻轻巧巧落了地。
阁外阵法有几处出口，应风色拣了条捷径，出阵已在道院的后墙外，踏壁一跃而过；尚未落地，提气低喝：“飞雨峰的小鬼，敢来胡闹！”众人未及回头，一人叫道：“不好，是青鳞绶！”闹事的五六名弟子一哄而散。
应风色听得一清二楚，说话之人中气不足，此为胸口积郁之兆，只能是居中被围的苦主。他平日是不系鳞绶的，那人应是瞥见应风色一身青衫，错着错使，信口胡诌解围。
应风色伸手将他拉起，发现那人比自己高了半个头，手长脚长，身板清瘦却肌肉结实，只是背有些佝偻，不知是自信不足，抑或被踢伤了肋骨；尽管鼻青脸肿，仍看得出轮廓甚深，髻子散开的浓发又硬又卷，带着奇妙的金红，惹眼如黝亮的古铜色肌肤。
多年不见，应风色还是认出了他，哪怕眼前颀长的外族少年，与记忆里的模样已无半分相似。
“……阿雪！”他蹙眉道：“你在这儿做甚？”右手欲松未松，甩开反倒显得不够从容，又不想继续握着。
所幸毛族少年起身站稳，便即放手，拍去尘泥，咧开一嘴白牙。
“挨揍啊，师兄。真是好久不见了。”
阿雪——不，不能再这样唤他了，该叫韩雪色才是。但谁也想不到，堂堂的奇宫备位宫主、未来的真龙之传，居然在玄光道院里被一顿围殴，起码应风色是绝难想像的。他今年几岁了？十七……应该是十六罢？应风色端详着少年突出的喉结，以及唇颔上的柔软细毛，不觉生出“时光荏苒，丝毫不待”的长者之叹。
毕竟，他也已经二十有二，追上当年飞雨峰的次席唐奇色的年纪了。
韩雪色的归属，约莫是通天壁惨变后，长老合议上少有的角力攻防。
无论如何，那都不是青鳞绶能参与的层次，应风色仅被知会了结论：在十八岁的冠礼前，韩雪色由诸脉轮流养育，限期一年，期满即送往下一处……差不多就是“轮至别脉进修”的那套章程。
他记得首年是由飞雨峰带了人走。魏无音当时还未弃风云峡而去，在应风色盘桓白城山期间，据说那厮每隔几日便去飞雨峰探视，独无年长老也尚在养伤未及闭关。此人刚正不阿在山上是出了名的，有他在，决计出不了什么乱子。
（今年……又再轮回飞雨峰了吗？）飞雨峰的传言他有听过一些，但山上风气大抵如是，非独飞雨峰然。
正自沉吟，韩雪色却拍了拍膝腿，拱手作别，一拐一拐地欲出洞门。应风色不及拉住，身后一人叫道：“好你个冒称长老的东西！是哪一脉的小畜生活腻了，来管飞雨峰的事？”却是先前逃走的六人去而复返，足下未停，散成了个不松不紧的圈子，将应韩二人围住。