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在咸阳宫里,有一天始皇帝对宋无忌道:“茅盈替朕求仙,徐福到大海上去寻求仙药,现在多半年过去了,可他们为什么都杳无音讯?”宋无忌道:“神仙和仙药虽然见不着,可不是还有人在炼丹吗?陛下,您为什么不派一名使者,前往碣石察看仙丹炼的如何了?”始皇忽然想起了卢生,就派人立即前往碣石问丹。
卢生听说皇帝的特使来了,就把炼丹的场面搞得非常宏大。他在一个大溶洞里提炼仙丹,光是伺候的弟子就有几百人之多。使者见到卢生后,就问仙丹的情况。卢生回答道:“大人,丹虽然还没有炼出来,可是海上的仙人羡门已经告诉了密方,我很快就会炼出来的。”使者就说非要见仙人一面,不然没法向皇帝交代。卢生此时心里非常紧张,就只好去请神仙。
卢生就带了几个人乘船来到一个海岛上面,他们漫无目的地走着,忽然看见一个人躺在一块大石上睡觉。卢生就小心翼翼地走上前来,轻声地问:“老神仙为何睡在此地啊?”‘神仙’的脸上盖着一个大草帽,听到有人问话,也不起身看是谁,而是反问:“你是何人,也来此做神仙?”卢生就欢喜道:“我叫卢生,今奉始皇帝之命,来到这里求取长生之术!”神仙笑道:“天数已定,大衍难逃,始皇帝真是走火入魔啦!”卢生听此人言语不凡,就立即跪拜道:“神仙啊,您高卧孤岛,必是修行高人,现在请您指点迷津,救小人性命啊?”神仙奇怪道:“谁要杀你?”卢生道:“今奉命来求取长生之术,若是空手而回,皇帝岂能放过我呀?况且小人还有全家老小,求老神仙救救我吧?”神仙听了卢生的话,叹气道:“我也是避秦修道之人,怜你一片诚意,把这个拿回去交给始皇帝。”说着就从怀中掏出了一册书,道:“上面有生死存亡之道,让他好好研读一下吧,你也不必再寻找什么神仙啦。”卢生接过书还想再问几句话,可是神仙已经鼾声如雷了。卢生只好拜别返航。
卢生来到碣石,将书献给使者道:“这是神仙所赐。”使者看不懂,就领着卢生来到了咸阳。卢生见到秦始皇后说:“此书是神仙所赐,里面有生死之道,存亡之理。”始皇接书一看,书名叫《天录秘诀》,里面都是历代转运的图画和谶语,语言晦涩难懂,就命李斯查看。李斯看了半天,大惊道:“陛下,有一句写的是‘亡秦者胡也!’”始皇亦惊道:“此书就是民间流传的天书吧?胡者就是胡人,秦国的西面有羌人、戎狄,西北有月氏,北方有匈奴和东胡。如果是确指就是指东胡人,如果是泛指就是北方的异族人。现在看来,东胡的力量甚微,无力与我大秦相抗。只有匈奴的力量十分强大,听说单于的常备骑甲就有三十万之众,而单于常有南下之志。”始皇帝说道这里就突然?停止了,就对卢生道:“你献书有功,回碣石继续炼丹去吧。”卢生就赶紧退了出去。
卢生走后,始皇就对群臣道:“自古以来,这北方的异族人,就是我中原人的天敌啊!尤其是匈奴的首领头曼,是个可恶的家伙,以前趁我国扫灭六国之时,就趁机南侵,夺走了燕、代之地,他们已经将北方上郡、北地郡的长城全部占为己有,其狼子野心已昭然若揭。此地不收复,将是我大秦国的遗憾和耻辱!况且匈奴日渐座大,头曼单于藐视我秦国久已。朕要建立一个天底下最伟大的国家,怎么能对枕榻之敌而无动于衷?”李斯就站出来反对道:“陛下,匈奴人不可以攻伐啊!”始皇大惊地问为什么不能攻伐。李斯道:“因为匈奴人非等闲之辈。从历史上看,她们的始祖叫淳维,还是夏王氏的后代,从淳维到头曼,历经了千年之久。在此期间,他们的势力时大时小,主要是随着畜牧业的发展,他们的活动范围也在不断地壮大,其部族都有各自的地盘。匈奴人的男孩从小就骑羊,长大后便练习骑马射箭,因此都有好战的天性。众所周知:周幽王时,因为褒姒之祸,申候勾引犬戎入侵周国,还杀死了周幽王,这是异族人入侵我前朝最为严重的一次。再者这些草原之民,居无定所,整个家族部族就像鸟兽一样四处游走迁移。我国若要发兵攻打,恐怕战线太长,况且粮饷供给不上。若是我们自给自足,自种粮食,又会拖累军队。再说就算是打了胜仗,那些遥远而荒凉的不毛之地也是无利可图啊!”始皇帝道:“你为何说无利可图?”李斯继续道:“我军如果俘虏了匈奴人,他们又不能替我们守疆卫土,杀了他们吗,这却不是父母官所为,况且我边防军若是长期暴露在外,其战斗力也一定会受到损伤。陛下想想:这种使自己国家劳顿,而使敌国完好无损的办法,怎么能行得通啊?”始皇帝沉思了片刻,却斩钉截铁道:“可枕榻之侧,岂容猛虎安卧?如果今日不出兵,等敌人向我们攻来,就不好对付了?”过了一会儿,始皇又高声问:“你们谁还有良策,替朕一决此事?”大臣们这时都不知道应该怎样回答。始皇环顾群臣,只见尉缭好似有话要说,就开腔问道:“国尉大人,有何高见?”
尉缭正在思考,忽然听到皇帝问他,就挺身而出,铿锵道:“匈奴之事确实是重中之重!”此言一出,始皇为之一震,急问:“你说来朕听?”尉缭就振振有词道:“陛下,从历史上看,我们中原人和边远的异族人经常有战事发生。《诗经》中有“戎狄是应该攻击的”,“驱逐猃狁,直至太原”,“打狄人出去的车子很多”,“要到北方去修建长城防止猃狁的进攻”,这些诗句就是明证。中原人从古以来就非常痛恨那些异族人,现在头曼单于号令各部,推行了军政合一的制度,他们的势力已经强大起来。头曼已经拥有三十万骑甲,已成气候。可自古天无二日,国无双王。就算没有《天录秘诀》,强大的匈奴难道不是我大秦国的对手吗?过去,秦与六国交兵,无暇北顾,头曼就趁机夺去了许多地方。现在他们不仅占领了长城,还经常浸入内地劫掠人畜,祸害百姓。现在秦国统一了,国家也安定了下来,此时不就是与强者博弈,为大秦开疆拓土、收复失地的大好时机吗?因此臣以为:眼下应该与头曼单于一决雌雄,请陛下速速发兵,击之勿疑啊!”
始皇听了尉缭的话,大喜过望,道:“国尉之言,甚慰朕心!匈奴人以游牧为生,随水草迁徙,如果再不阻拦,他们就到渭水来饮马了!”李斯见秦始皇要动真格,就再次劝谏道:“陛下,《司马法》上说:‘国家虽然广大,好战一定灭亡’的话。现在国家刚刚安定,如果急于大动干戈,恐怕于国不利啊!况且匈奴的实力要比六国中的那一国都强大,他们不光兵众,而且将勇。从前王翦将军攻打楚国,用了六十万军队。现在匈奴人还要比楚国强大,我军得用多少兵力啊?若是一旦有什么闪失,臣担心六国之人必会再次抬头!请陛下明察啊?”尉缭见李斯十分激动,就道:“丞相大人,《司马法》上虽然有你说的那话,但也有另一句:‘天下虽然太平,忘战就一定危险’的话。况且头曼单于野心勃勃,常有夺取我中原的想法,只是他们的羽翼尚未丰满而已。我秦国如果不趁早攻伐,将来等到他们的实力非常强大了,就一定会越过长城打过来的。据我所知,匈奴人虽然悍勇,但他们的将帅都缺少智谋。而我秦国的将领正好相反,他们不仅勇敢,而且个个都懂得兵法和战略,再加上秦国统一六国,军士们连年征战,作战的经验都已经非常丰富了,以智斗勇,战之必胜啊!”李斯见尉缭和他针锋相对,还想再次谏阻。
始皇帝就打断了李斯的话,道:“丞相是写文章的圣手,你的文章我们无人能及,但你武略不足!”李斯大惊,就听皇帝要说什么。始皇帝就高瞻远瞩道:“匈奴是心腹之患,非癣疥之疾。况且单于已是带甲数十万,就算我们不进攻他们,他们到时候一定会攻打我们?这是强者的生存法则。匈奴必将是我秦国的最大威胁!朕意已决,胡虏不可不伐。此战也将是我秦国傲立于天下的立国、立威之战!老百姓有一句话:‘牛不抵牛叫什么?那是怂牛!’对自己的对手能包容就是对自己最大的戕杀!如果我泱泱大秦不敢对天底下最强大的对手开兵见仗,还怎么能称得上是大秦帝国?”始皇帝说罢,惊得众人目瞪口呆,李斯也不敢再谏阻了。始皇帝就问:“现在朕要派一员大将向匈奴用兵,你们谁愿领兵出战?”只见蒙恬挺身而出道:“臣愿出战!”又有一员年轻的将领也挺身而出,道:“小将愿做蒙将军的副手!”始皇帝一看,原来是王翦之孙,王贲之子王离,就赞扬道:“二位不愧都是将门之后,朕以为你们定能当此大任!”就拜蒙恬为大将军,赐给他帅印。王离为副将军。着二人率领十万生力军向北,再联合守卫北方的边防军一起讨伐头曼。
蒙恬和王离就率领大军离开了咸阳,来到了上郡,又集结长城军将士,共有三十万大军。蒙恬的祖上都是将军,他本人又在攻灭齐国时立了大功,被拜为内史。父亲蒙武曾经和王翦一起打败了楚将项燕,就经常对蒙恬讲述兵法。这使蒙恬受益匪浅。这次他来到北方,就准备用王翦老蒋灭楚的办法来对付匈奴人。于是传令秦军坚守在长城防线之上,只做守卫的样子。头曼单于听说秦国出动了三十万大军,就将二十万匈奴兵屯扎在肤施城以北的长城下面,又令十万后备军从四处劫掠粮食和牛羊,还从黄河以北的王城,源源不断地运送物资,准备和秦国一较高下。