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沛县议事大厅里,张苍正查看一份卷册,他一边看一边高声念道:“‘中不方,名不章,外不圆;怒能喜,乐能哀,智能愚,壮能衰,勇能屈,刚能柔,仁能忍,强梁不得;毋喜富,毋恶贫,正行修身。好啊!好啊!写的够全面了。’还有:‘为人君者不多听,据法倚数,以观得失。无法之言,不听于耳;无法之劳,不图于功;无劳之亲,不任于官。官不私亲,法不遗爱,上下无事,唯法所在……’”忽然抬头看见萧何走了进来,就高兴地说:“我早就知道你与众不同!经过考试,县丞果然名列第一啊!”萧何就道:“大人过奖。”张苍道:“我为官多年,阅人无数,只有萧县丞才有王佐之才,我想把你推荐到朝廷去辅佐当今的始皇帝,不知你意如何?”萧何听说张苍要将他推荐到朝中去,先是震惊,然后就连忙跪辞道:“不行啊大人!我资历非常浅薄,只能帮助赵县令管理沛县之事,除此之外的事就不能胜任了,怎敢辅佐伟大的始皇帝陛下?”
张苍大惊,就不可思议地说:“全国的读书人,只要是个官吏,哪一位听说要去朝中做官还有不高兴的?可是你萧何,一个小小的县丞,怎么一听要去朝廷,不但不高兴,还拒绝的如此之快?”萧何见张苍责怪,就诚恳地道:“在下没有别的意思,实在是因为我能力有限,不能胜任朝官啊!更何况是辅佐伟大的始皇帝陛下,还是请大人不要举荐的好。”张苍就道:“这几日我仔细观察你,你确实是个大才,若只辅佐县中之事,简直就是大材小用,你还是仔细想想吧?”萧何依然坚决推辞道:“多谢大人的赏识,这里有养我育我的亲人,也有哺育我的皇天后土,实在是舍不得离开啊!况且下官的父母年事已高,如果擅自远离,真是有失孝道。请大人明察?”张苍听了萧何的话,就非常惋惜地说:“这自古忠孝难两全,为国尽忠等于尽孝。我想你不去,一定是有别的原因,能不能说说你的真心话呢?”萧何的脸上就流露出了惊慌的表情,但是依然坚持道:“大人,没什么原因,只是下官不想离开高堂罢了,请大人再不要为难我啦!”
张苍听罢,就长长地出了口气,然后扶起箫何,道:“我听说君子‘只处其厚,不居其薄,只处其实,不居其华’,这说的大概就是你吧!你既然不愿意攀龙附凤,那就顺其自然。不过你屈居县丞,真是埋没了才能。我为国家着想,也要对你有所表示,况且若是按照秦国的法律,见能而不举荐者是有罪的。我现在就推荐你到郡中去担任郡守的卒史,先熟悉一下郡中的事务,今后定会有更多的机会,否则我就是有负伟大的始皇帝陛下了!”萧何听了这番话,见张苍大人一片赤诚,就只好答应了下来。
张苍又说:“我考核官吏是为了彰显文韬,不过武才还没有选拔出来。我现在就要回朝述职了,选拔武才之事就交给你了,希望你辅佐县令完成此事。”萧何就突然想起了周勃,就说:“请大人放心,我一定谨记朝廷唯才是用的话,帮助赵县令为国选才,决不辜负您的期望!”随后张苍就离开了沛县,他走时把全县作贺的礼金原封未动的放在大堂,一个子也没拿,大概就是因为萧何的原故吧。
几天后,萧何拒绝张苍不去朝廷的事情就在沛县传开了,人们都非常奇怪,就连他的老朋友曹参,也是不能理解萧何。有一天,曹参见到萧何后,就问他为什么要拒绝御史大人的举荐。萧何笑而不答。曹参还想追问原因。萧何就把他领到了一个密室里,准备好好的与老朋友谈谈。
二人来到密室,一边喝酒,一边推心置腹地谈论事情。酒过三巡,曹参道:“大人,前日御史大人推荐您去做朝官,您为什么要拒荐?今日能否坦诚相告啊?”萧何微微一笑,道:“老弟啊,我萧何虽然只是一个微不足道的县丞,可也是读书人,读书人就要明白事理。圣人有训:‘天未欲平天下则已,天如欲平治天下,当今之世,舍我其谁也?’有道是男儿不展风云志,空负昂藏七尺躯。一个有志向的人,谁不想为国家干一番事业?可是如果不识时务,盲目地冒进,就会处处碰鼻,轻则洁身被侮,重则命丧黄泉,都不得善终啊!如今在上位的只知道用威势和杀伐来驾驭下位的人,下位的人都感到自危,且惶惶不可终日。自从朝廷推行焚书令、坑杀儒生以来,人们就不敢再谈论治国平天下的事情了。那些热爱学习,肯钻研学问的人,若是聚在一起说说话,都被怀疑是在毁谤朝政,因此人与人之间已经失去了基本的信任。官吏们呢?他们则用刑法来恐吓百姓,使得百姓整日里提心吊胆,这正应了‘人君冲冠一怒,百姓流血千里’的古话啊!伟大的始皇帝在咸阳坑杀了四百多名学习百家的儒者,尽管事情的真相我们不得而知,可是他为了防民之口,却牵连到了太多的无辜。如今秦国大兴土木,他北修长城,南凿五岭,西建阿房,东开大道,动用全国之役夫壮丁竟有数以百万计,眼下百姓有倒悬之急,生灵有涂炭之祸!‘吾太息以掩涕兮,哀民生之多艰。’作为一个有良知的人,岂能忍心看到百姓的负担如此繁重?假如我接受了御史大人的推荐,入朝侍奉在皇帝的身边,以我的个性和良知,必然要据理力争,劝谏主上要约束自己,宽待百姓,还要改变政策。可是当今的始皇帝却是一个性情暴躁又极端苛薄之人,他对政见不同者不是罢黜就是流放,从不讲仁爱和宽容。听说李斯丞相的女婿都因为反禁而被坑杀,我萧何怎么能够辅佐这样的君主呢?假如我强以仁义之心来开导规劝他,这势必就会招来杀身之祸,于其自投罗网以送命,还不如退而隐形以保身,以待时清。有道是‘道不同,不相为谋’。‘凤翱翔于万仞兮,非梧不栖。’如今王道扭曲,仁义被废,所以有德行的人是不能够以身处高下来定位,我何必一定要去朝廷为政?”
萧何说到这里,喝了一口茶又起身道:“孔子生前之所以周游列国而饱经风霜,是因为他的道不能为世人所知啊!圣人通过自己的言行和笃志表达了社会的良知,也伸张了正义,故而他的教化遍及天下。现在始皇帝焚书坑儒,禁绝百家之言,尤其禁绝孔、孟的言论,这是为什么呢?就是因为圣人之道至大,天下不能容啊。所以始皇帝曾经在泰山下把齐鲁的读书人都说成是保守、迂腐、不识时务,后来还说他们是扰乱社会、危害国家的异类,这是极端地崇尚法制的害处啊!试想一个读书人,如果不能对客观事物有自己的认识,对社会有自己的看法,个个蝇营狗苟,投其君上的喜好,追随他征战杀伐,强迫百姓驯顺,那么天地间的浩然正气还有谁来发扬光大呢?所以在当今的秦国,正人君子都隐退了,大贤名哲都躲到深山中去了,他们宁可贫穷而短寿,也绝不富贵而损德。就像列子乘风而行,飘然自得,驾轻就熟,十五天就是一个来回,这不是他对求福的事没有追求,而是他顺应了天地万物的本性,驾驭着六气的变化,遨游于无穷的境地,这是多么的逍遥自在啊!所以说修养高的人能顺其自然的发展而忘掉自己,休养达到神化不测境界的人无意于求功,有大德行与学问的人无意于求名。我萧何虽为小吏,但甘愿乐此清贫,而抱守纯志,这就是我不愿意去朝中做官的真正原因啊!不是老弟以朋友之情见问,我也决不会拿肺腑之言来回答老弟。又因秦法严苛,胡乱议论朝政都要治罪,就连听者都要受到牵连,所以才把老弟请到这里来谈。”曹参听罢,惊得目瞪口呆,就起身深深的对萧何鞠了一躬,道:“我已经知道了您的志向,怎敢妄言?怎敢妄言啊?”从此对萧何十分敬重。
又根据考试的成绩,县令将狱掾曹参提升为县丞来接替了萧何,刘季调到县中担任了城门尉,还要选拔一位武功高强的人担任狱掾接替曹参,从而掌管刑狱。一天,赵县令就请来萧何等人商议。萧何说:“不如在县中举办一场比武大赛,夺得武魁者,就让他担任狱掾一职?”县令就让萧何写了一份告示,告示上说:全县身怀绝技者,在某年某月某日,到县中参加比武盛事,特此告知。
这时已经是隆冬季节了,就在城外一条偏避的小路上,周勃给人家办完了丧事后正准备回家,忽然发现人们在村口围观张贴的告文,他便也挤进去看,原来正是沛县的比武文告。周勃看完后,心想自己是外乡人,即便是有这样的活动,自己也没有资格参加,但他又想起了萧何说过的话,心头便掠过了一丝的惊喜,于是往回走,这时突然下起了雪,并且越下越大。
周勃走在无人的小道上,他的心情十分沉痛,就双手笼在袖筒里,时不时的把手送到嘴边哈哈热气儿。忽然一个趔趄,他那高大的身躯就倒在了雪地上。他愣了片刻,便一跃而起,这时他发现那支箫管也掉在了泥地上,他便生气地捡起来准备甩到更远的地方去,可是举起的手又慢慢地缩了回来。他没有勇气将这玩意抛弃,因为它是吃饭碗,没了它今后还怎么糊口?亲戚也是葭莩之亲。周勃想到这里,就用袖子擦了擦箫管上的泥巴,然后便爬上了一个小山包。
一会儿,萧声幽幽地响起,其声音真是如怨如慕,如泣如诉,不绝如缕,真是舞幽壑之潜蛟,泣孤舟之嫠妇。他想借此来发泄一下心中的愤懑和不堪回首的往事,以寄予他无尽的哀思。千百年来,在中华大地上,不知有多少怀才不遇的英雄豪杰,他们在没有干出丰功伟绩之前,都是如此的落魄和沮丧。这时的周勃也正是如此,他寂寞难耐、孤愤不已,真是“念天地之悠悠,独怆然而泣下。”