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邓说在陈城担心邓宗回来当面对质,揭穿自己,就再去找朱房和胡武道:“我本来是因为自己的原因,才使颍川失守,却害怕大王治罪,才谎称是邓宗不救。现在邓将军回来,一定会把事实真相向大王说知。军国大事非同儿戏,大王知道了不仅要杀我,还要处分您二位,二位现在应该想办法救我才对啊!”朱房和胡武大吃一惊,就详细地问明了情况,才知道颍川郡的陷落和邓宗将军没有任何关系。二人心里就怨恨邓说没有说实话,不过现在已经晚了。三人为了自保,就在一起合谋。朱房道:“现在邓宗没有罪,大王却将他召回来,如果邓将军把事情的经过原委向大王陈述清楚,大王就要杀死我们仨,这也是误国的大罪!现在唯一的办法就是在半路上杀了邓宗,不能让他回来对质!”邓说听了这话,心里非常高兴,就派心腹在路上去埋伏。邓宗将军忠心报国,那里会想到有人要害他,根本没有防备,就在半路上被邓说派的人用绊马索绊翻,然后砍死在了路边。邓宗是张楚王派出的第四路反秦大将军,就这样被人陷害了。
邓宗在半路上被杀的消息传到了陈城,大家都以为是张楚王指使人干的,就议论纷纷。张楚王听说了这事后,心里十分震惊,觉得事情有些蹊跷,就想召集大家商议此事。忽然听说宫门口聚集了很多人,他们要求觐见。张楚王就让大家进宫说话。他们进来后,就说:“现在秦国大军压境,邓宗将军在颖川和杨熊作战,大王为什么要调他回来?回来就回来,却为什么要在半路上将他杀害呢?”张楚王并不知道这事是谁干的,就说:“调他回来是孤的意思,可孤并没有派人杀他。”就让朱房和胡武二人立即调查此事,并且说一定要抓到凶手。朱房和胡武接受了命令,走了出来。朱房对胡武说:“没想到他邓说艳福不浅,反来把我们坑了,如果大王知道了真相,我俩的命也就没了!”二人越想越害怕,非常担心事情会牵扯到自己,就把责任全部推到了邓说的身上。
次日,二人就进宫来见张楚王,他们见到后就说了邓说在颍川纳妾寻欢,不问军事,才导致失败的事情,郡城陷落和邓宗将军没有任何关系。邓说只是害怕邓将军回来揭穿真相,就暗中派人杀了来京的邓将军。”张楚王听了这话,竟然急怒攻心,大叫一声就昏了过去。大臣们见状,急忙上前呼救。张楚王醒来后悔恨交加,便一病不起。朱房和胡武就将邓说先关押起来,想杀了他们灭口,可又担心张楚王会亲自审讯,就暂时没有下手。
杨熊听说楚军突然换了将领,就和羌原诱骗楚将出战。双方打了一仗,结果楚军惨败。杨熊一战斩了新换的楚军将领。没有想到楚军这一场战败,竟然全线溃退,杨熊就率领秦军急攻猛进,一直杀到了许县与章邯会师了。前来许县救援邓宗的各路楚军听说张楚王已经杀了邓宗将军,大家都忿忿不平地说:“我们的大王心胸如此狭窄,他先是杀葛婴将军,后来又杀了假王,现在又杀了邓宗将军,说不定哪天还要杀你和我,这样的人必定成不了事!”大家说完就各自逃走了,不再与秦军战斗。
章邯知道了楚军中的情况,非常高兴,就与伍徐决战。伍徐听说援军都走了,心中不免紧张,打了一仗也败了。在混战中,伍徐拼死杀开一条血路突围而出,径直回来向张楚王报告。张楚王本来被邓说气得要死,现在知道了所有的经过,就悔恨交加地道:“伍将军是打不过才回来,可恨邓说!不曾和敌人交战就落荒而逃,还害死了孤的一员大将。现在人心尽失,全都是他的错,不斩邓说,难以服众!”就命令武士把邓说立刻从大牢里提出来斩了。上住国蔡赐等人就急忙劝道:“现在秦军南下,势如破竹,邓说虽然该杀,但已经没有合适的将领能抵挡秦军了,不如留下他,让其戴罪立功,将功补过。”张楚王切齿道:“无人领兵,还有孤在,让一个怕死鬼去打仗,一定会让章邯耻笑!”就斩了邓说,枭首示众。张楚王就把邓说误国的罪行公布与众,然后立即派人向固陵,阳夏等处抽调兵马,准备亲自和章邯决战。蔡赐道:“章邯很快就要打到陈城,情势已经非常严峻。大王不如弃城前往九江郡,暂时躲过章邯的兵锋,再会合东南的各路义军,重新与秦军决战!”张楚王道:“孤若是走了,这里就全完了。若是临阵脱逃,那和邓说有什么两样?孤宁可死也不离开!章邯来了,孤就与他决一死战!”于是斥退了蔡赐等人。
章邯和杨熊在许县会师后,章邯对杨熊说:“张楚的叛将宋留已经攻占了南阳,如果他们再去攻打武关,关中就不为秦国所有。你速率领一万名骑兵,快速南下袭击南阳郡,然后从后面赶上宋留,将其斩杀,这样就能解除武关的危险。”杨熊道:“我愿做南下的先锋,先灭陈胜,然后再去追杀宋留。”章邯道:“将军认为你的任务轻吗?武关是秦国的南大门,如果失了,叛军就会长驱直入,秦国将不复存在,我们还替谁打仗啊?这是保家卫国的艰巨重任,岂可轻视?这里战局己定,纵然有叛军抵挡,也只是螳臂当车,无济于事。消灭陈胜已经是必然的事情了,你为什么要争取这份功劳啊?”杨熊一听这话,就欣然应允了。于是率领万余精骑,如同飓风般向南阳杀去。
第二天,章邯率领秦军继续向东南进发,大军来到洧水。这时张贺的军队就在河的对面扎营。张贺是一员老将,是吕臣的副手,经常管理陈城的防务工作。现在临危受命,就率领楚军在此阻击章邯。他在秦军必经之路的洧水上建立了寨栅,沿河设防,昼夜不停地巡视。过了几天,章邯把周围的地形都探查清楚了,就派人连夜造了几十道浮桥,然后就攻了过来。这时,因为楚军人少,最终无法能抵挡得住秦军。秦军过河后就与楚军杀在了一起。张贺宁死不退,双方展开了一场大战。结果楚军全部阵亡,张贺被章邯的部将司马夷围在核心厮杀,人都变成了血人,力气也耗尽了。最后张贺将军只能血祭张楚的大旗后,就自刎而亡了。其场面就如同十几年前楚将项燕战败自杀是一个情形。张贺死后,秦军长驱直进,道路畅通无阻。
有从前线回来报告的将士,就把张贺战死的经过向张楚王汇报了。张楚王悲痛万分,赞叹张贺道:“这才是楚人的英雄楷模,孤应该效仿他啊!”消息传到城中,满城百姓人心惶惶,尤其是守城的人也逃走了不少。蔡赐见大势已去,就和同僚们一齐劝说张楚王尽快转移。张楚王不愿意离开。忽然有军士前来报告,说杨熊已经攻打南阳去了。张楚王仰天长叹道:“不想孤得到的土地,又被秦人夺去了,这真是天意啊!”城中已经混乱不堪,百姓都哭喊着四散逃命,官员和士兵也禁止不住。
张楚王道:“百姓们本来想依靠孤,现在孤都不能自保,何况他们,就让大家走吧!”蔡赐敦促张楚王道:“事情紧急,请大王快点走,这里的事情交给老臣,我来守卫城池!”张楚王道:“秦军很多,你如何能守得住?”蔡赐道:“城若破,有死而已!”说罢,老泪纵横。张楚王就走下台阶,扶起蔡赐道:“老将军忠勇可嘉,只是……唉!”这时孔鲋、吕臣都在身边,张楚王就非常痛心地道:“只是孤没有听从你们的忠言,总认为楚国的军队很多,消灭秦国是必然的!可是谁料……”蔡赐道:“目前就是吕望复生,孙武再世,也无能为力。”孔鲋道:“请大王立即向九江撤退,再会合东南各路的义士,胜负尚未可知啊!”蔡赐又道:“听说项梁在江东起兵了,项梁是项燕之子,如果能得到他的帮助,百姓就容易号召了。”张楚王道:“这太好啦,项梁如果能担当起推翻暴秦的重任,孤就是死也没什么遗憾了啊!”就立即派军士前往东南打听项梁的消息。
忽然有军士跑进来报告:“大王,章邯的军队离陈城不到二十里路了。”张楚王听了这话,显得非常郑静,就说:“孤自从在大泽乡起兵到占据陈郡,就再也没有痛痛快快地上战场了,现在应当亲自和章邯打一仗!”众人听了,都说不能再打了。张楚王道:“就算孤打败了,也可以向天下的英雄一个交待,不然就这么悄无声息地走了,会让大家耻笑!”就坚决不听大家的反对,立即点军出征。
军士们听说张楚王要亲自出征,都很受鼓舞,就有几千军士相随。张楚王便摘下王冠,脱去王服,披挂整齐,然后率领大家向城西杀去。他们来到城西不远处布阵。时间不大,秦军的先头部队就已经到了。张楚王看到秦军,毫不畏惧,便挥师掩杀过去,他痛痛快快地干了一仗。秦军听说是张楚王亲自来厮杀,都怕前面有埋伏,就赶紧回去向章邯报告。
蔡赐见秦军退了,急忙对张楚王道:“大王打仗非常勇敢,秦军都退了。趁着章邯还没有杀到,我们尽快撤走!”张楚王道:“还没有见到章邯,孤怎么能走呢?”蔡赐道:“若是见到章邯,大王就会陷入重围!只要您能够安全地回到九江,还可以重振雄风,继续战斗啊!”张楚王见蔡赐说的有道理,就往后退去。大家就保护张楚王来到了城下,这时全城将士已不足三千人了。上柱国就慷慨激昂地对将士们宣布道:“我带领两千军士坚守陈城,你们尽快保护大王撤退!”说完,挥泪向张楚王决别,并且顿促他马上离开。张楚王悲痛万分,抬头大叫道:“谁能让孤平安地到达九江,孤就一定能重整旗鼓,再与秦决战啊!”“‘楚虽三户,亡秦必楚’!臣愿意保护大王向九江进发!”张楚王一看,原来是司徒吕臣,心里非常高兴,就封吕臣为断后将军。吕臣当下表示:“臣愿拼死战斗,一定能堵截章邯,决不后退!”说完就率领一支军队走在最后面。张楚王于是上了王车,出了南门尽快退走了,给他驾车就是车夫庄贾。其余群臣、眷属也都跟着向南驰去。
章邯听说张楚王亲自上阵,不知道是啥情况,就立即派人往前打探。探子回来报告说,没有发现张楚的军队。章邯这才放心了,于是倾巢出动,来到陈城就把城池包围起来了。随后又让人向城中喊话,要里面的人全部投降。上柱国蔡赐忠义凌然,站在城头上道:“章邯匹夫,我们的大王是一位英雄,就是战死也不会投降!你就死心吧?”章邯大怒,就指挥秦军向城下攻去。蔡赐率领部众奋起抵抗,保卫城池。可是张楚的军队只有两千人了,怎么能抵挡章邯的十几万秦军,到了晚上,城门就被攻破了。秦军一拥而入。楚军将士短兵相接,展开肉搏,全部阵亡。上柱国蔡赐战到最后,见必死无疑,就大叫:“杀贼!……”被乱箭射中,慷慨捐躯。有诗叹道:
老骥伏枥报陈王,
视死如归殒沙场。
青史昭昭英雄盛,
缘何不见蔡赐郎?
章邯率军杀到了楚王宫,不见张楚王的影子,知道他已经逃走了,就令董翳率领一支轻骑追赶。董翳接受了命令,出城后快马加鞭,追了十几里,突然从道旁的树林里射出一阵乱箭。正是吕臣在此埋伏。董翳猝不及防,身上已经中了好几箭,骑士大多都被射死了。董翳只好带伤退回去向章邯报告。