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沛公得知巨鹿的一切消息后,简直是震撼到了:秦国的两支主力部队都被楚军打败,而率领这两支秦军的两位将军却偏偏又是秦国赫赫有名的人物,他们一个是王翦的孙子王离,另一个是平定了张楚国的章邯。尤其是王离,他担任长城军统帅以来,和匈奴人打过无数次大仗,威震匈奴,以至于匈奴人家的小孩子在半夜啼哭,只要说王离的名字就会停止哭泣。而人们也都知道长城军是非常强大的,他们就是以前纵横驰骋、统一了六国的虎狼之师。后来又向南北拓边,与异族人打仗,都能以一当十,以十抵百,将领无不都是身经百战,骁勇无敌。就是这样的一支军队,也居然遭到了全军覆没的下场。说起章邯,自从陈胜起义后,他就奉秦帝之命出关平定叛乱,先后灭掉了张楚国、魏国,还打败了齐国的十万大军,曾一度让六国之人听到他的名字,都感到前所未有的恐惧。他是由秦国的名将王贲推荐,二世皇帝亲自任命,是目前秦国上上下下的保护神。就是这样的一位资深宿将,也没能在巨鹿站住脚,反而让项羽打败了。
项羽的战果是多么的辉煌,看来他杀了宋义而自代是正确的,楚怀王当初就应该拜他为上将。那个宋义确实太无能,他还自称是什么“卿子冠军”,这真是天大的笑话。我们楚军确实是伟大、神奇,他们简直就是天下最勇猛的军队。楚军取得如此巨大的战绩,除了每位士兵能征善战外,主要靠的不就是他们的统帅吗?正因为统帅指挥有方,再加上全军将士勇敢善战,才能取得如此大的成就啊!这位统帅就是自己的结义兄弟项羽,他是楚国名将项燕的孙子,他在战场上异常勇猛,尤其在冲锋陷阵的时候,那气势简直可以算得上是天下无敌啊!
总之,就是这样的两支秦国军队居然都失败了,他们一支全军覆灭,将帅陨命;另一支接连失败。项羽是何等的英雄!何等的伟大!他简直就是天下第一勇士!古今第一勇将!假如他将来真先于各路诸侯打进关中,实现了怀王之约,做了关中王,谁还敢和他争夺王位?沛公想到这里,脊背上就浸出了一片燥热的汗渍,他的心怦怦地跳动着,对未来不敢再继续想象下去了。
沛公在赞叹之余,又突然想起了项羽攻占襄城后屠城的情景,这件事让他感到毛骨悚然。项羽确实勇敢,可是他生性凶残,每攻一城都想屠城泄愤,把抗拒过他的人,不论是军人还是百姓都要通通地杀掉,这样做是很不得人心的,也许这就是他致命的弱点。正因为这个原因,楚怀王才反对他担任西路军的统帅,就是怕他入关后滥行杀伐,不推行仁义。而我刘邦出身底层,知道老百姓的苦,所以一定要在这一点上做得比他好,老百姓才能拥护我。沛公这样想着,也在心中暗暗地下定了决心。
就在这时,有军士进来报告,说杨熊和赵贲逃到阳武县。沛公笑道:“他们逃到哪里都要把他们抓住。”于是召集将领们商议。萧何道:“沛公不用担心,杨熊的死期不远啦!”沛公就疑惑地问:“萧大人何出此言?”萧何道:“从许多获得的信息可以判断,现在二世皇帝基本上不再临朝,秦国之事,不论大小皆由赵高决断。而秦国又一贯执行督责之术,将领们若是有一点点错误,都有可能会招来杀身之祸。现在杨熊打了败仗,又退回了东郡,赵高岂能放过他?所以杨熊的死期也就不远了!”沛公就叫过来军士,吩咐他们继续打探杨熊的情况。
沛公又走到郦食其的面前,道:“我自从得到先生,先后攻克了陈留、开封,又击退了赵贲,还得到了许多粮草;又用郭蒙之计,打败了杨熊,拿下了曲遇城,这些都是你们替我谋划的结果啊!如果我能进入关中,一定要向怀王申奏你们的功劳啊!”郦食其笑道:“将军过奖了,这都是大家的功劳,我不过是出了个小计谋而已,不值得您夸奖。”郭蒙也谦虚了一番。沛公见二人如此,就更加器重他们了,然后对左右道:“我今天进兵如此顺利,都是因为得到了会谋划的人,可见人才是多么的重要啊!你们大家都注意了,如果还有谁知道哪里有贤人,就一定要向我推荐!”
萧何听沛公这么一说就走过来,用那忠诚而睿智的眼神看着沛公道:“既然沛公如此爱惜人才,我现在就向您推荐一位!”沛公见萧何要推荐人,就高兴地问:“这是真的吗?”萧何道:“是真的。”沛公就问他要推荐何人。萧何道:“离此不远有一位名士,想当年还是始皇帝的大红人呢,您难道忘了他吗?”沛公一时想不起来。萧何就直截了当地说:“他就是秦国的御史张苍,张大人啊!”沛公一听是张苍,就很不高兴地说:“这个人我可不想见!”萧何道:“您刚才还说只要有贤人,就要向您推荐吗?怎么就不算数了?”沛公道:“此人是秦国的御史,跟我还有些隔阂,我见到他很是不爽。”萧何道:“此人曾经管理过秦国的图书和档案,对秦国的内部文献了如指掌。再加上他博学多才,又为官清廉,是个非常难得的人才啊!他曾经因为犯颜直谏而得罪了始皇帝,才被贬为黔首,现在就在家乡阳武县隐居。沛公既然爱惜人才,为什么不把他请到军中来?想必他一定有高蹈出尘的大计谋,一定能够帮助您完成入关灭秦的大业啊?”郦食其也在一旁道:“此人确实是个贤才名士啊!”沛公道:“这个人是有才能,可他目中无人,我以前差点儿被他害苦啦。”沛公就把以前的事情向郦食其说了一遍。郦食其听罢哈哈大笑道:“原来如此。可我听说‘自古用人不避仇’,更何况他以前也是为了遵守秦法。如果他是一个阿谀逢迎之辈,趋炎附势之徒,又怎么会不怕掉脑袋地规劝始皇帝呢?”沛公沉思了一会儿,笑道:“好吧,我知道你俩确实是‘管仲’,但不知道他是不是‘宁戚’。就烦劳你们去把那个犯言直谏,不怕掉脑袋的张御史给我请来!”萧何便爽快地答应了。
第二天,张苍果然被萧何请来了。沛公就召见张苍。等见面后,沛公就说了许多好听的话,根本不提以前的事,这让初来乍到的张苍深受感动。张苍也真正地体会到了刘邦爱才的礼遇,此人不完全是一位草莽英雄,而是一位具有长者之风的大人物。他以前虽然只是秦国的一个亭长,可这位亭长具备了一般人所不具备的才智和气度。张苍在感动之余,就将汤、武之道讲给沛公听。沛公听了张苍的进言,果然非常高兴,就让他继续讲讲对局势的看法。张苍为之一震,他看出了沛公有一种雷厉风行的务实的态度,就讲出了一番真正让沛公心悦诚服的金玉之论,他说:“关中是一个地势险要的地方,他的东面有雄伟的崤山和易守难攻的函谷关;西面有陇、蜀一带的大山脉,中间是沃野千里的大平原,土地肥沃,物产丰富;北部又是一个大牧场,秦国以前就是依靠这些有利的条件发展起来的,从而控制了诸侯,征服了天下。那时人们都普遍认为,山东各国有一百万军队攻打秦国,秦国只用两万军队就可以守住了,这就是所谓‘百二秦关’的由来啊!可是陈王起义后,他派周文入关,周文也很快地打进了关中,进军的速度真是快极了。这就说明关中的地势虽然险要,却还是可以被攻破的。守关者可以凭借关势的险要,而守国者凭借什么呢?凭的就是仁义啊,如果执政者不讲仁义,国家是根本守不住的。虽然秦国后来只派了十万工匠,就把周文的三十万义军驱逐出关了,这说明周文的战略出了问题。他率领一支庞大而散乱的军队,千里奔袭敌国,既没有侧应救援之军,又望屋而食,就地而居,如此散乱之军,岂能不败?”
刘邦听到这里,对张苍不禁肃然起敬,便恭恭敬敬地请教道:“您说的一点都没错。以先生之见我应该怎么做?”张苍道:“将军千里奔袭关中,可是没有人援助您,我真担心会重蹈周文的覆辙啊!”这句话如同当头棒喝,令沛公倒嘘一口凉气。忽然有一人走进来高声道:“如此说来,如果没有别人的帮助,我大哥就进不了关中吗?那个项将军现在拥有多国军队,就一定是他先入关喽?”原来是樊哙走了进来,他便扯着嗓门问。张苍看见了樊哙,知道他是个粗人,就笑道:“那倒未必!”刘邦急切地问:“请先生赐教?”张苍就对樊哙道:“项羽虽然做了联军的上将军,可现在并没有完全获胜,章邯的二十万人马还完好无损,因此项将军若要入关还需时日。可是眼下沛公若是能得到一支友军相助,就一定会先于诸侯入关。”沛公疑惑道:“我奉怀王之命入关,我义弟北上救赵,除了我二人,我真还不知道有谁愿意入关呢?”张苍道:“痛恨秦国的人太多啦,怎能说没有愿意入关的?我听说以前在博浪沙刺杀过秦始皇的那位勇士张良,现在就在颍川打游击,曾一度打得羌原无立足之地。此人从秦始皇统一六国后不久就开始反秦,可见他也是一位一心想灭掉秦国的勇士。将军如果能与他取得联系,入关就有了帮手!”
刘邦听张苍给他推荐张良,就把以前和子房先生在留地相遇的事情说了一遍。张苍听说他们早就认识了,非常高兴地说:“张子房是一位英雄,听说他辅佐韩王成打败了颍川郡守羌原,曾一度攻占了阳翟城,有北出洛阳之势。可秦国在轘辕关布置了重兵,颍川距离洛阳最近,假如和他们取得联系,您从洛阳进兵,韩军从轘辕进兵,两路军马互相策应,入关的把握就会更大啦。”沛公听了张苍的建议,心里非常高兴,这才觉得有相见恨晚之感,就立即按照张苍的计划,派出了一支一百多人的队伍,让能言善辩的陆贾作为联络特使,任敖和卢绾为护卫,前往颍川和张良取得联系。
三川郡守赵贲和杨熊逃回阳武县,杨熊不甘心失败,想再次整军作战。赵贲却道:“现在不能和刘邦死打硬拼,既然他能用计,我们也应该动动脑筋?”杨熊就问有什么良策。赵贲道:“现在叛军气焰正盛,已经到了三川地面。将军您可以假装不再和刘邦交战,原退回东郡,给刘邦一个错误的判断,就是让他感觉到您是为了保存实力而故意躲了起来。”杨熊道:“然后呢?”赵贲道:“然后,我假装失败,把叛军引到三川腹地,堵在洛阳城下。到时您就率领大队从后面夹击刘邦,使他陷入绝境,就一定能把叛军消灭殆尽了。”杨熊拍着脑门道:“好好,这个办法确实太好了!”第二天,杨熊就率领原班人马向酸枣退去,只说是要回东郡补充兵力。赵贲就来到荥阳,为了示弱,就把百姓抓来守城,不服从的就杀掉,因此百姓都非常痛恨赵贲。
沛公对张苍的联韩计划很是赞赏,他就让张苍担任萧何的副手。几天后,军队休整得差不多了,各项器械也已经准备齐全。沛公就再次检阅了军队。将士们此时士气高涨,军心大震,沛公就让曹参、樊哙、周勃、纪信、灌婴、郦商、靳强、靳歙担任主将,薛欧、王吸、柴武、傅宽、孔聚、周昌、周苛、召欧、陈沛等数十员将领担任副将,夏侯婴为太仆,萧何、郦食其、张苍为谋士,率领所有人马西征三川,大军直逼荥阳城。
沛公军来到荥阳城下,赵贲在城头上督战,他观察了一下情况,就令郡尉韩蒙出城应战。韩蒙得到命令,披挂整齐,首先率领军队杀出城来。他来到阵前就指着沛公骂:“刘邦村夫!为何得寸进尺?”沛公道:“没办法,实力在此。你若是识时务,早早投降吧?”韩蒙发疯般地大叫:“我是秦国上将,岂能降贼?快把脑袋献上!”楚军阵里靳强出马,他和韩蒙交战三十回合,不分胜负。秦军牙将关乐见郡尉不能取胜,拍马上前来助战。靳强的弟弟靳歙看见有人帮助韩蒙去战哥哥了,就立即杀出来和关乐交战。此时两方军鼓齐鸣。靳歙和关乐战了十几个回合,就一戟把关乐斩于马下。沛公看见一员秦将被斩,就把令旗一挥,楚军人马如潮水般涌向了城门。郡守看见关乐被斩,楚军冲了过来,忙令鸣金收兵。韩蒙惊慌失措,虚晃一招,就向城中退去。那些来不及进城的秦国士兵,都被楚军追上杀死在了护城河边。
秦军见楚军冲到城濠边,拉起吊桥。在战斗中,楚军俘虏了许多秦国的士兵,这些士兵大多衣着不整,满脸愁苦。沛公感到非常奇怪,就把他们带来审问。大家这才说出了事情的真相:原来他们都是城中的百姓,是被秦军强行赶到城头打仗的,大家都呜呜咽咽地哭诉着各自的不幸。沛公听了百姓的诉说,感到非常愤慨,就意味深长地说:“我奉怀王之令,讨伐无道,就是为了拯救百姓,可是没想到今天却杀死了这么多的百姓,这是我的过错啊!”萧何道:“秦国的官吏把百姓抓来做挡箭牌,真是伤天害理,应该给他们饭吃。”沛公就让大家一起去吃饭。等吃完了饭,沛公就把他们全部放了。百姓感念沛公的恩德,都一齐高呼“楚军万岁!……”便向沛公叩了个响头,各自逃命去了。
沛公放走了百姓,又下令后撤十里。将士们就问为何要撤退。沛公解释道:“赵贲把百姓赶到前面打仗,我不忍心伤害他们。”又向军中传出了一道命令:停止攻城,坚决不许伤害百姓。消息传到城中,父老们就聚在一起商议道:“沛公是一位宽厚仁慈的长者,现在守城的都是咱们的子弟,如果楚军强攻,免不了大家都会死。可是沛公把军队撤走,宁可不入关,也不愿杀戮我们的子弟,真是个仁慈之主啊!天下被秦国害苦者已经太久了,我们为什么不迎接沛公进城?”听到这话的人都认为有道理,就暗中召来各家的子弟商议。一经商议,大家都赞同迎接沛公进城。于是就有人偷偷地出城去向沛公送信。
沛公听说城中有变,迅速地来到荥阳城下。这时愤怒的百姓果然一拥来到了城门口,就一起把城门打开了。赵贲听说发生了变故,急忙带兵赶来。但为时已晚,楚军已经进了城,有人还一齐高呼:“活捉赵贲!……”赵贲大惊,就和韩蒙从西门逃走了。沛公就占领了三川郡的重镇荥阳城。