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一天晚上,章邯做了一个恶梦,梦见自己的老父亲来到面前,说他该回去了。章邯惊醒后心里感到非常疑惑,就命人叫来三个弟弟,告诉他们梦中的事情。章平道:“这都是兄长您过于担心父亲的缘故,才有这个梦。”章邯听了却默默不语,心神不宁。章平就劝他派个人到咸阳去打听一下家人的情况。章邯就派了一个非常精细的人,连夜出发了。
十天后,突然派去的人回来报告,说他未到咸阳就已经听说章邯的家人全部被害,还听说朝廷要派人来接替章邯,大祸即将要临头了。章邯闻听家人已经被二世杀害,突然两眼一黑,大叫一声就昏倒在了地上。将领们闻讯赶来,都费了很大的周折才把章邯救醒。章邯此时气结于胸,老半天说不出话来。这个消息对他来说确实如同晴天霹雳,就呼天抢地地说:“我们兄弟为国家舍生忘死地战斗,可皇帝却如此薄情寡义,这一定又是赵高奸贼捣的鬼啊!我与宦竖势不两立啊!”说罢痛哭不止。章平就哭着劝章邯率领大军回京问罪,铲除赵高。将士们听说章邯全家遭诛,个个也都义愤填膺,军中竟然一片哗然。忽然朝廷的使者到了,还带来一员将领,确实是要接替章邯的意思。使者肆无忌惮地走进了帐中,认为大家不知道,正准备宣读诏令,却见章邯和将士们怒目而视。使臣就吓得不敢再读诏令。章邯就非常愤怒地说:“你们这群x贼,想让我做第二个杨熊吗?”使者竟然目瞪口呆。章邯就怒斥道:“朝廷为什么要杀我全家?”使者就支吾其词,无法回答。章平等兄弟都愤怒地上前用刀指着使者问:“快说!朝廷为什么要杀我们的家人?”使者魂飞魄散,战战兢兢地回答:“这是皇帝和中丞相的意思,不关我的事情啊!”章邯大怒,就喝令道:“将二贼人拿出去剁成肉酱!”使者和将领就被章豨和章渠拿了出去。一会儿就传来了两人的惨叫声。
接下来的几天,章邯就在营中设灵堂哭着祭奠家人。章邯因为家人突遭横祸,精神几乎都崩溃了,一连三五天都是失魂落魄,哀伤不已,军务也全部废弃。将士们此时就议论纷纷,都准备劝章邯与楚军讲和,再不要打仗了,甚至还有人主张秦、楚联合起来进军咸阳,诛杀赵高。章邯心里就充满了矛盾,他将面临着艰难的抉择。
有一天章邯刚刚哭祭完,将士们就劝他尽快过河,不然楚军攻来,大家就危险了。章邯道:“此地百姓稀少,民事凋敝,沿岸才找到了十几艘渔船,大军怎么能过得了河啊?”将士们就劝尽快打造船筏。章邯哀叹道:“盟军中有什么动静?”都说暂无动静。章邯就让章豨和章渠二人到河边去造船。二人走后,章平又道:“朝廷无情无义,杀了我们的家人,我们何必还要为他们效命?不如派人去和项羽商量一下,双方停战议和。”章邯思索了片刻,哀叹道:“我们和项羽有杀叔之仇,就算我们要和解,他能答应吗?”章平道:“不管如何,先稳住楚军,否则我们就只有死路一条。”董翳道:“将军说的对,我们先派人去楚营送上一份停战协议,若是项羽不答应,再想别的办法。这样一来二往,我们的船只也就造出来了。”章邯哀叹了几声,就同意了董翳的请求。于是唤来一位叫始成的侯官,让他拿着请求和解停战的书信去楚营面见项羽。
项羽在邯郸,探马前来报告,说秦军中大举哀乐,不知何故。项羽听到这样的事情,也感到奇怪,就和范增商议。范增分析道:“一定是秦国的朝廷中出现了什么意外的事情。”项羽就想发起进攻。范增道:“不急,秦国的内部一定是有大事发生了。”二人正在说话,忽然有人走进来报告说:“章邯的使者到了。”项羽听说是章邯的使者,大怒道:“敌国的仇人,也敢派使者来?不见!不见!”范增道:“我们正不知秦军举哀的原因,现在有人来了,为什么不听听是什么事情呢?”项羽这才愤怒地道:“既然如此,命秦使进见,他若敢胡说八道,就先杀了他!”
一会儿始成走了进来,他见到项羽和范增就行礼拜见。范增就问他来到楚营有什么公干。始成就把二世杀了章邯全家的事情说了一遍,然后把章邯的停战协议书递给了项羽。可是谁知项羽看了书信,勃然大怒,竟然撕碎了停战协议书,还拔剑把案角一剑砍掉,就吼道:“章邯匹夫,杀我叔父,此仇不共戴天!我要亲自杀了他,还要用他的头祭奠我叔父,他竟敢向我提议和?本该先把你砍了,现在饶你不死,快滚回去告诉老贼,叫他快点来领死!”项羽说话如同打雷,始成竟然双腿一软,吓得瘫倒在了地上。他见项羽如同天人一般,就屁滚尿流地爬出了大帐,逃出军营向章邯报告去了。楚军将士看到秦吏的狼狈相,都笑弯了腰。
当始成来到秦国军营的时候,身子还在发抖,说不出话。章邯以为中了邪,赶快叫来医生救治。过了半天,始成才吞吞吐吐地道:“项……羽不许将军投降,他要……拿……你的……头祭奠他的叔父!”章邯一听,大脑里也“嗡”的一声,只觉得天旋地转,也瘫倒在了地上。将士们听了都非常震惊,这时军营里突然出现了一阵骚乱和不安。章邯就传令军队尽快过河,避免项羽突然攻到。
项羽把始成赶走后,就和亚父商议进兵的事情。亚父耐心地进言:“贤侄,穷寇勿追啊!现在章邯的全家被杀,这对他的打击实在是太大了,现在他走投无路要求停战,实际上是在乞降,你应该接受他的投降才对!”项羽听说亚父要他接受章邯的投降,气不打一处来,就冲着亚父道:“章邯老贼是我的仇人!叔父临终前把大事托付给亚父,亚父怎么能劝我和贼人和解呢?”范增就语重心长地说:“不是这样的,章邯以前各为其主,他怎能不替秦国尽忠职守?现在是被逼无奈才要求停战啊!虽然你和他有深仇大恨,可是少将军你想过没有,他现在承受的痛苦要比任何人都大,你应该以大局为重,既是敌人也应该体会到他的难处。也就是说章邯现在除了痛苦之外,整个人完全处于崩溃状态。在这种情况下,你应该释去前嫌,以自己的难处体谅到别人的难处。况且联军队伍众多,军粮也快要吃完了,如果章邯降了,秦国就算是亡定了,少将军的家仇国恨不也一笔算清了吗?如果不接受章邯的请求,秦军知道他们一定会死。有道是‘一夫拼命,万人莫挡。’二十万秦军反扑过来,胜负还确实难以预料,请少将军三思啊!”
陈余也突然站起来道:“范老将军说的很对,我也给章邯写了一封劝降信,就是考虑到盟军军粮短缺,不能支撑得太久。现在章邯前来请求停战,这一定是听了我劝降的结果啊!”项羽心里一惊,想到这么重要的事情,陈余怎么能私自做主向章邯写信呢?但转眼一想,陈余是赵将,就默默地听着,也没有说话。此时陈平和季布、钟离昧等人也都站出来说军粮确实短缺,应该接受章邯的投降。
项羽听了大家的话道:“可是,我已经把使者赶走了。”范增道:“没关系,这样也会给章邯造成压力。老夫断定他从此以后将会一筹莫展,不会再有大作为。不过眼下为了防止秦军背水一战,我们就不宜大举攻伐,只派英布和蒲将率领小股楚军尾随秦军,这样秦军在漳河以北就不会停留得太久,他们一定会想办法渡河往南退却。等到敌人半渡之时,再令英、蒲二位将军发起进攻,章邯就会接连失败。失败了就一定还会再次派人来乞降,那时少将军就答应章邯的投降,这就叫‘不战而屈人之兵’。”项羽听了范增的话,心头的疑云顿时散去,转忧为喜道:“亚父的分析是非常正确的,就按您说的执行吧!”忽然有军探前来报告,说秦军已经开始渡河了。项羽更加佩服范增的分析,就立即传令英、蒲二人率领所部向章邯发起进攻。
章邯在军营里想到项羽不许他投降,心里忐忑不安,就赶紧搜寻了一些船只,先令大军渡河。军队过了快一半,章邯就率领秦军来到北面屯扎,做好了战斗的准备。果然时间不大,只见东北方尘土大起,一支军队杀到了。章邯道:“项羽攻来了。”就命令将士们仔细观察,可是看了老半天,也没有看见项羽的旗号。章邯心里才放心,就传令大家迎了上去。双方就在阵前交手,喊杀声顿时连成了一片。
章邯带头冲进楚军阵中,见到英、蒲二人正面杀到,就道:“叛国之贼!还不下马投降!”黥布挥舞铁戟,口中大叫:“我奉上将项羽之命特来取你的首级,快来领死?”说罢直冲过来。双方就在漳河北面的大平原上展开了激战。章邯和黥布交手,正杀得不可开交,突然秦军的左翼大乱起来。一会儿,有军士前来报告,说又有一支军队杀到。”章邯大惊失色,以为是项羽杀来了,就急忙传令后撤。黥布等人在马上大笑,就把军队收拢起来。章邯丢魂落魄地逃回了军营,就问军士是不是项羽攻来了。军士们一齐回答:“是季布和钟离昧二人。”章邯一听不是项羽,这才放心,就让领队们赶紧清点一下人数。结果又损失了一千余人。章邯真是后悔莫及,就传令大家死守营寨,坚决不能让楚军攻到大营边。
章邯这时,时时刻刻都在担心项羽攻来,就对将领们说:“如果项羽攻来,我们就和他决一死战!”司马欣道:“现在我军过河的已经快一半了,从全局来看,正处在不利的情势下,就算现在和楚军决一死战,我们也不能打退他们。与其白白地死掉,还不如趁早投降算了!”章邯就沉痛道:“前几天,我派始成去给项羽送停战协议书,项羽没有答应,他不允许我们投降啊!”司马欣就胸有成竹地说:“章将军,我去楚营呈送停战书,项羽一定会答应的。”章邯就问:“你能有什么办法啊?”司马欣道:“我以前在栎阳县做狱吏时,曾经救过项梁。现在去和项羽谈判,他一定会给我这个面子的。”章邯听说司马欣曾经有恩于项梁,就喜出望外,于是赶紧写了一份言词恳切的协议停战书,就让司马欣拿上去楚营再次请求项羽接受停战。
楚军大营,项羽听说章邯一败再败,非常高兴,就问军士,章邯留在北岸的是什么兵种。军士回答是骑兵,章邯还用车兵挡在外围保护渡口,步兵在过河。项羽沉思片刻,就道:“骑兵是章邯的精锐,如果消灭了,秦军的战斗力就彻底完了。”于是即刻传令钟离昧、黥布等人,继续向章邯发起进攻。