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艾伦和罗杰给带到白堡的一间隔间,隔间位于会议室之邻,仅一墙相隔。隔间有视孔,看出去能够尽览整个会议室。而视孔的位置,在于高悬议室墙上的一付欧班伯爵的自画像。没有人会去打量伯爵的画像,因为那本身便带着不敬之意。而纵使有,也会因为角度以及一些布置的原因,而无法视破后方的窥视者。
至于伯爵设计这个隔间的意义,或许只有他本人才知道了。但猜疑,对属下的不信任感向来是贵族所拥有的品质之一,所以看到另有用途的房间,艾伦并不感到意外。
很快,会议室里响起了脚步声。罗杰把脸贴到视孔上,看到有人从大门走了进来。
那是个胖子,年逾过百。秃头,衣服极尽夸饰。脖子上戴着一条金灿灿的项链,双手十指套满了各色颜色的宝石戒指。胖子全身珠光宝气,就像个暴发户似的。罗杰道:“这是埃尼男爵,他是翡翠珍珠的股东之一。为人胆小怕事,领地倒是富庶。但由于军队力量不足,所以只能选择依附伯爵,以获得庇护。”
埃尼男爵似乎很热的样子,额头满布汗珠。手上拿着块丝绢手帕不断擦拭1,着,后头有人哼道:“你倒是走快点啊,埃尼。该死的,老远就闻到你的汗臭味。”
男爵尴尬地侧开身,对后头一个男人道:“真是抱歉,格拉尔子爵。”
从男爵身边经过的男子身材高瘦,身上的衣饰装饰着夸张的鲜花图案。戴着蓬松的金色假发,白净的脸上甚至涂着眼线,他哼了声,看也不看胖男爵,径直坐到了议桌左侧的首个位置上。
那代表着他仅次于欧班伯爵的权力。
胖男胖朝他看了眼,然后低下头,才能掩饰眼中一片浓浓的怨毒之意。
“这个是?”艾伦从视孔处退回少许,把空间让给罗杰。
罗杰看了眼,说:“这是格拉尔子爵,和雷德利家族有着千丝万缕的关系。两个家族有好几代都是联姻的关系,所以势力仅在伯爵之下。这位子爵大人本身也是翡翠珍珠的大股东之一,喜爱文艺沙龙,出没舞台酒会多过战场。嗯,我还听说他好男色,不知道是不是真的。”
接下来陆续有人进入议室,罗杰一一介绍,艾伦则记在心中,并且对伯爵的班底以及势力架构有了一个初步的认识。简单来说,欧班伯爵与这些依附者的关系不同于其它的上位贵族。就艾伦所了解,大多数上位贵族是以本身的强大实力牢牢控制着依附者,可欧班伯爵和这些人的关系更多像是合作伙伴。
这样便带来许多问题,势力架构松散,代表伯爵的命令无法被彻底执行。伯爵对他们的重要性更多在于生意往来和金钱方面的关系,而非个人实力以及强大的军队这方面。换句话说,这种松散的架构很容易崩溃,毕竟这个世上没有永远的利益。
从这种架构也不难看出欧班伯爵所面临的困境,个人武力平平,甚至连伯爵这个爵位,也是依靠巨额税收和家族的世代贡献所获得。至于军队则更加令人担忧,堂堂一个伯爵领,领地内的军队主要构成竟然是佣兵团。兴许雷德利家族的财富能够雇佣得起三支,甚至更多的大型佣兵团。
可这样的军队势必缺乏忠诚度,一支没有忠诚度的军队可以背叛,面对绝境时也绝对不会为伯爵拼命。于是单从势力的结构中,艾伦就看到了欧班伯爵那权力的金字塔正摇摇欲堕。归其原因,仍旧在于伯爵本身的武力上。以他的个人实力,担任个子爵绰绰有余,可经营一个伯爵的领地,却显得力不从心了。
在人到齐之后,欧班伯爵才从一个偏门走了进来。他扫了一眼座上众人,在自己的位置坐了下去:“各位,今天请你们来,想必大家也知道原因。是的,我们的领地正被可耻的丹尼尔窥视着。尽管这种情况长久有之,但最近,丹尼尔的举动愈发无礼,他的野心正在膨胀。而作为他的邻居,我们受到了切实的威胁。”
伯爵朝管家看了眼,梅斯管家朝座上众人鞠躬道:“各位大人,就在三天前,丹尼尔爵士麾下的杜鲁夫,号称‘饿狼’的那位实力男爵突然发动的攻击,将我们领地内与丹尼尔爵士领相邻的三个村子占领了下来。这是明目张胆的侵略行为,伯爵大人为此非常生气。”
“所以我想听听各位的意见。”欧班伯爵摊手道:“你们可以畅所欲言。”
议桌上众人你看我,我看你,却半天说不出一句话来。坐在左侧首座的格拉尔子爵皱眉道:“伯爵大人,竟然发生了这样的事,我觉得应该通知帝国军团。”
听到这句话,艾伦差点没笑出来,就连罗杰也摇了摇头。两人交换了一个眼神,均看到对方眼中的无奈。帝国军团的确驻守于各地,但他们的责任更多在于防备境外异种民族的入侵,而非解决贵族间的恩怨私斗上。若是这种事情帝国都要插上一手的话,那么号称百万雄师的帝国军团根本就不会有空闲的时间。
每一天,在帝国境内所爆发的贵族私斗不知凡几,帝国根本管不过来,也不会去管。拜勒岗帝国武风强盛,皇室根本不在意这种贵族间的战争。这个人类帝国在立国之初,便推崇弱肉强食的丛林法则,以此来保证帝国不断有新鲜的血液诞生,同时保证强大的武力,这也是帝国得以延续千年的基石。
除非贵族间的战争影响到国本,否则皇室只会睁只眼,闭只眼。因此,如格拉尔这样以一位子爵的身份,道出这无疑示弱的话语。如果不是天真,便是无知,徒然引人发笑。
当然,欧班伯爵是笑不出来。相反,他眼中涌起怒意,狠狠瞪了格拉尔一眼。
格拉尔连忙别过脸去,装起糊涂来。接着底下各位爵士们纷纷议论了起来,提出了一些千奇百怪的建议,其中甚至有用钱买通杜鲁夫让他撤军的建议。提出这种建议的爵士事后补充了一句:“反正我们不差钱,如果呆以用钱解决,那就再好不过了。”
就这样,爵士们拿不出一个真正行之有用的建议来。欧班闭着眼睛,似乎放任爵士们大胆畅言,只有熟悉他的管家看到伯爵不断用指节轻扣着桌面。那是伯爵大人生气的表现,梅斯管家不由后退了两步。
在伯爵没有干涉的情况下,底下这班爵士越扯越远,开始从杜鲁夫的入侵扯到了彼此的恩怨和利益上。说到激烈的时候,其中两个爵士准备从口角上升到武斗。便在这时,会议室中的气氛为之一凝,欧班伯爵终于睁开了双眼。他闷哼了一声,底下的爵士们察觉到气氛不对,识相地闭上了嘴巴。
“我给足了你们讨论的时间,那么现在,建议呢?”
一名男爵站起来正要说话,欧班喝道:“你闭嘴,如果我们沦落到得用钱买通杜鲁夫的话,那和用钱赎回自己的土地有什么区别?”
“先生们,如果你们提不出确实可行的建议,那么让我来提好了。”欧班伯爵站了起来,大声道:“我们需要的不是贿赂,更非避战。而是要正面击退杜鲁夫,警告丹尼尔那个混蛋不要乱来。这次如果我们退让了,让丹尼尔看到我们的软弱。相信我,他不会罢手,他的胃口只会越来越大!”
“所以,在座的各位,哪位可以为了我们去迎战杜鲁夫。将那匹饿狼赶回他的狼窝去!”伯爵用力挥了挥手,然后看向议桌上的各人。
毫无疑问,他的话充满了煽动力。然而底下的爵士却人人低头,格拉尔子爵轻咳一声道:“尊敬的伯爵,您应该清楚。那位杜鲁夫爵士的头衔前面,可是有实力这二字前缀。恕我直言,在座这么多人,也只有您的实力能够稳胜他。所以您看,这件事是不是由伯爵大人亲自处理比较好?”
其它男爵听罢,也纷纷点头赞成。欧班伯爵看着他们,眼中涌过浓浓的失望之色。他摇了摇头,仿佛失去支撑的力量,伯爵坐了回去。片刻后他叹道:“这件事我再仔细考虑一下,你们……可以走了。”
格拉尔第一个站了起来,对伯爵鞠躬之后,便退了出去。其它爵士纷纷效尤,片刻后走了个干净。偌大一个会议室,仅剩下欧班伯爵和梅斯管家两人。伯爵无奈地摇了摇头,道:“艾伦爵士,你们可以出来了。”
从议室的偏门走了进来,看着伯爵脸上落寂之色,艾伦和罗杰互视了一眼,均感到这块领地的重重危机。
欧班伯爵自嘲般笑道:“想我的家族在这片土地上落叶扎根,转眼过了数百年。可现在,却有种大树将倾之感。我们赚足了世间的财富,却快连自己的领地也保不住。”
“这些废物,只知贪图享乐。一遇到什么事情就想用钱打发,殊不知有时候,金钱也有买不到的东西。就像这次,哪怕我可以用钱把杜鲁夫打发走,买回我的领地,可却买不回身为一名伯爵的尊严!”
说到气愤处,伯爵恨恨一掌拍在桌上,发出一记闷响。
艾伦上前一步道:“伯爵大人是准备自己亲自迎战?”
欧班苦笑:“我还有其它选择吗?难道靠那帮废物?”
“或许有……”艾伦淡淡笑道:“例如我。”
“你的意思是?”
“我愿意为您而战,但我需要一个身份,一个有足够权利在伯爵您的领地上战斗的身份。”
梅斯管家想到艾伦那袋金币,当下附耳在伯爵耳边说:“这个不难,只要艾伦爵士正式加入您的阵营,便算得上名正言顺。”
欧班伯爵点头道:“这个不难,那么,你希望在我这里得到什么?”
“一块领地。”艾伦道。
“领地……”欧班想了想,说:“好,如果你击退杜鲁夫,那么他所占领的村子,以后就是你的领地。当然,它们太小,和你男爵的身份不相称。但是那片领地和丹尼尔的子爵领相邻,既然杜鲁夫开了头,我自然也可还以颜色打过去。到时我会指派你负责攻打,只要你能够吃得下丹尼尔的领地,那么我就承认它属于你的合法性。”
“感谢你,伯爵大人,这真是再好不过了。”
欧班笑道:“我也希望有艾伦爵士这样擅长打仗的人才加入,你看,我并不吝啬。所以只要你有足够的实力,我会给你所要的一切。”
“这么说的话,我希望伯爵大人可以提供一些资料。例如丹尼尔子爵的情报,以及地图等相关信息。”
“这些稍后我会让梅斯管家把资料交到你手上。”伯爵微笑道:“附带一提,我听说前不久你的领地刚受到几支联军的攻击。可真巧,紫荆花和曙光堡的城主,都是丹尼尔爵士的依附者。至于那支独角兽军队,更直接隶属于那位实力子爵。或许这样一来,艾伦爵士就更有动力了。”
艾伦听罢,由衷笑道:“如果是这样,那就再好不过了。刚好他们还欠我一笔帐没完,正好趁这个机会让他们清还了。这一切,就从击退那位饿狼爵士开始吧。”
于是欧班命梅斯去给艾伦准备资料,艾伦和罗杰则先行告辞。在他们离开之后,议室偏门又进来一个男人。他有着罕见的东方人脸孔,黑发黑瞳,容貌英俊。动作间更隐现气度,欧班伯爵淡淡道:“龙先生,你觉得这位年轻的爵士怎么样?”
“他的野心很大,伯爵大人。”男人沉声道:“他会是你得力的臂助,可当你再满足不了他野心的时候,小心他会反过来咬您一口。”
“有野心才好,我喜欢这样的年轻人。你说呢,龙先生?”欧班伯爵由衷笑道。