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「胡闹。」男子，也正是宅邸的主人，当朝吏部尚书颜文心，不悦地皱起眉，几步上前朝少年头顶敲了敲。「年纪不小了，别净穿着男装，你母亲宠坏你了。」「哎爹，男装方便行动嘛！我还没及笄，以后我会乖乖的。」少年正是酷爱女扮男装的颜采君，她本想偷看一眼来访的客人是谁，没想到却被父亲逮得正着。
「你这时后不应该在绣房吗？」颜文心瞪着女儿颇感无奈。小女儿性格与他相似，大胆且灵活，该服软就服软，该得寸进尺也不会客气，若是男子多好。
他的两个儿子性格稳重柔和，似其夫人，虽未来应能在为官一途上走的顺遂，却很难有大出息，更没什么野心，大抵就是靠着家门余荫平顺一生吧。
「绣房太无聊了，我弄绷了绣架，娘就把我赶出来了。」颜采君大眼溜转，颜文心还能不知道女儿是存心的吗？
「回去同你母亲道歉，要是真净不下心刺绣，就去书斋读书，明日考你背书。」颜文心摆摆手赶女儿走，就算大夏男女之防再如何低，他们高门大户的小姐也没有轻易抛头露面，在外头撒野的道理。
「背哪本书啊？」小姑娘唉叫一声，却也不赶忤逆父亲，小嘴噘得三丈高，鼓着脸颊往书斋走。
「慢着。」颜文心却突然又叫住她，颜采君双眼一亮，讨好地蹭回父亲身边。他摇摇头忍不住又敲了敲女儿眉心：「你去叫怀秀去我书斋，明日的书要是没背好，就罚你把家里的藏书都抄一回，什么时候抄完什么时候才能出家门。」「嗳！」颜采君气愤地唉叫声。
「快去。」颜文心推了下女儿肩膀，转身健步如飞返回自己的书斋。
颜采君自然不赶延误父亲交代，连忙去叫怀秀了。
一刻钟后，颜文心书斋的门被轻轻叩了叩，他端坐在桌案前，看着桌上的几封书信，沉声道：「怀秀吗？进来。」书斋门被推开，是个年轻男子，身穿素面湖绿直缀，身姿宛如青竹，他恭敬地唤了声：「义父。」这才走入书斋，将门牢牢实实关上，步履有些不顺地走到颜文心身边，又弯身行了个大礼。「不知义父唤怀秀来，有什么吩咐？」年轻男子是颜文心的螟蛉子，出生时被扔在前往崇虚观的半道上，已经哭得发不出声音了，身上都是蚊虫叮咬的痕迹，粉嫩的小身子青青紫紫很是吓人，就这么巧被刚好经过得颜夫人给遇上了。
颜夫人那时候已经生了嫡长子，肚子里正怀着次子，看孩子可怜索性捡回家中，本是当作家仆教养，然而三四岁时颜文心发觉此子伶俐聪明还有野心，自己两个儿子都是温吞的，他寻思着该养个能保住颜家的利刃，索性把怀秀给认做养子，取名颜怀秀。
而今，颜怀秀已经是颜文心心腹，但凡不能台面上运作的事务，都由颜怀秀经手。
「坐。」颜文心对义子温和地笑了笑，指指一旁的凳子。「这几封书信里写的东西，都查过了吗？」颜怀秀并没有坐下，恭恭敬敬半弯着身回：「是的，怀秀一一调查过，里头写的东西都是事实。」「喔。」颜文心点点头，又重复了一回：「坐。」这回，颜怀秀才在凳子上落坐，半垂着脑袋没有直视义父，一副谦恭顺从的模样。颜文心看着义子黑乌乌的脑门，及其下半遮得饱满前额，肌肤有象牙般的色泽，与露出一截的玉白后颈相辉映，莫名有种难述的风情。
「你办事，义父自然是放心的。」颜文心伸手轻拍颜怀秀的肩膀。「对义父无须如此拘束，你小时候可不是这个模样，越大倒越疏远了，是义父太严厉吗？」「并不是，义父对怀秀很好！」颜怀秀文言，急忙抬起脑袋，脸上都是急躁，彷佛深怕义父会不相信似地，眼底成满孺慕之情。「只是，怀秀毕竟是义父的从仆，哪里能......」「欸──别这么说，你对颜家的付出，义父心里最是清楚，就是你那两个兄弟，也没有你的能耐。义父要不是有你这个左膀右臂，在朝中地位又如何能这般稳固呢？你要将自己看高一些。」颜文心又拍了拍义子的肩膀。
「多谢义父夸赞。」颜怀秀不禁起身，又朝义父行了个礼，才被按回凳子上安坐。
「今日，义父在白公子的琴会上，见到那位平一凡了。」客套得差不多，颜文心直奔主题，手指在桌案上的书信上敲了敲：「平一凡这个人，身分倒是规规矩矩，没什么招人眼的地方。」信上所写的，正是平一凡的身分背景，从出身一直追溯到四代前的先祖，全都青青白白，根源详细。
「是，平一凡的身分很干净。」颜怀秀回道：「他四代前的高祖是个进士，也算是书香门第，但在京中人脉不显，便被派往南疆的小县城当地方官，政绩普通，直到致仕之年才回京落户，祖父那一辈家道中落，勉强有个举人的功名支撑，在承天府当个小书记餬口。父亲那辈连个秀才也考不上，沦落到城南连堂曲径写风月小说赚润笔费，老年才得子，便是平一凡了。」「嗯，这些都写在信上了。」颜文心点点头，肯定义子的仔细。
平一凡出生时，父亲已经年近知命，母亲小了父亲约二十岁，原本是个乞丐，似乎有些疯病，傻傻的也不太认人，却有张秀丽的面孔，便被平父给带回家，半哄半骗地成了亲，隔了将近十年才生了平一凡，恐怕也是平父担心平母流落街头时，身子不干净的缘故。
是以，平一凡懂事后没多久，平父就因病过世，那年平一凡才刚刚十三。母亲是个靠不住的，半大孩子只能靠自己支撑家里，读书显然不切实际，索性找了个南北杂货的铺子当伙计，年至弱冠也有了自己的铺子，目前也称得上京城有些名气的店铺。
不过，一个平头百姓的生平，哪能让颜文心这个吏部尚书，又是皇上眼前的红人上心呢？
他更关注的自是另外一件事。
「你说，平一凡年纪轻轻就有这般成就，靠得是什么？」颜怀秀看了义父一眼，迟疑地开口：「义父是问怀秀话吗？」「自然是。」颜文心捋了捋长髯，笑吟吟凝视义子。
「怀秀确认过了，现在这个平一凡，并不是当初连堂曲径出来的那个平一凡。平一凡十六岁那年，跟着一个商队到南疆去了，原本打算替店主寻些稀奇玩意儿，可后来失了音信，直到十九岁那年才又回到京城，也不与过去的熟人相见，将母亲接走后就自行开了铺子，没人知道他的开店的钱从哪里来，一直到前些日子鸽友会，平一凡才再次露了脸。」怀秀说着，从怀里拿出两张画像摊在颜文心面前。
左边那张，是个十五六岁的少年，圆圆的脸、圆圆的眼，相貌清秀看起来很是讨喜。而右边那张，则是颜文心不久前才刚瞧见过的，现在的平一凡的脸。平凡、温润，宛如春风，一双眼看似寡淡，但形状倒是生得挺好，让人看了就亲切。
是一双桃花眼。
颜文心伸手敲了敲左边的画像，接着敲了敲右边的画像。虽说人不同年纪，相貌会有不同，但十六岁到二十五岁基本相貌不会改变太大，顶多是五官长开了，便得成熟些，不至于连眼睛的形状都变了。
十六岁的平一凡是圆眼睛，看来很伶俐活泼；二十五岁的平一凡是桃花眼，柔和稳重。
「南蛮原来也有聪明人。」颜文心将两幅画折起来，小心翼翼地收藏起来，心底对那群蛮夷倒也看高了些许。
现在的平一凡，其实是前南蛮王的一个私生子，多年前顶替了平一凡的身分，扎根在京城里，一方面打听大夏情报，一方面替南蛮累积钱财。
因平一凡开的是南北杂货铺子，手下有商队也并不令人怀疑，偶尔鼓捣出新奇玩意儿，也能借口是淘来的，这些年生意做得挺大，粮草压根不是问题，要不是有关山尽驻守南疆，保不定要被南蛮吞掉多大的地方。
但也正因为关山尽的缘故，南蛮就算手中有金山银山，也丝毫无用武之地。要知道，镇南大将军是个难嗑的骨头，软硬都不吃，手段雷霆霹雳一般，边防守得跟铁桶似的，先前乐崇桦好不容易钻出个小缝隙，转眼就被收拾了，这会儿乐家男丁可能都还没到达西北呢，也不知道有几个能活着到，又有几个人能活超过一年。
与乐崇桦合作的，眼下看来便是颜文心了。
他眼馋南疆利益已久，要知道盐与铁都是由官府控管的，利益不可谓不大，而南疆既产盐也产铁，偏偏被关山尽挟制得死死的，南蛮王心里也是各种郁气难纾，可惜拧不过关山尽这条大腿，只能望宝山而兴叹。
「马面城的事他也收到消息了？」提起数月之前的失败，颜文心不禁敛眉。与乐家、南蛮合作一事，他隐在幕后操作，就算接头人被关山尽一窝端了，大概也查不到他身上。
但花了几年才打通的路子，转眼就被封禁，颜文心难免有些焦躁，这也是他刻意在朝堂上给关山尽使绊子的原因。但为了不打草惊蛇，颜文心也不敢太过咄咄逼人。
关山尽这人张扬任性，彷佛一匹脱疆的烈马难以驾驭，皇上对这年轻人也是睁只眼闭只眼，任由他在南疆当土皇帝也毫不介怀。这次终于反京述职，竟连虎符也没有收回的意思，眼看是打算让关山尽再回去南疆镇守。
颜文心不敢小看这个后生小辈，心里也明白要拢络这个小后生是不可能的。关山尽根本不缺什么，身为镇南大将军又是护国公世子，深受皇帝信任，权也好财也好都不缺，还握有大夏三分之一兵力，颜文心根本没有下手的余地。
要说从私德上着手，无非婚嫁与处事。然而，护国公一系在大夏本就是以不二妻不纳妾闻名，后院清清如水，关山尽六七年前甚至还毫不隐瞒地表达自己有龙扬之好，并不打算娶妻生子。以一个守握重权的世族来说，谁比关山尽更令皇上安心？