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四阿哥这才笑问：“施世纶是靖海侯施琅的儿子，你从哪弄来这个门下？再说，为何好端端地又把我拉扯进去，硬要我收这个学生？”
九阿哥笑道：“收这个学生管保四哥不后侮，四哥你有煞气，说是我自个儿的门下，怕他们下头轻慢，才攀上你这棵大树。”遂把今日在桐城县衙的所见所闻一一说了。
“怪不得你叫住何亦非唠叨了这么一通！”四阿哥说道，“施世纶可谓有其父必有其子了！当日“水霹雳”施琅征台湾，连大学士李光地的账都不买，还差点杀了福建将军赖塔，养出儿子来又是这么个怪脾性！”
他叹了一口气，又道，“是啊！盐政之弊并不在于这些肩挑背负的小贩子，盐道、盐商才是盐政的蠹虫。豺狼当道，安问狐狸？”
他说着，若有所思地望着远处，没再言声。四阿哥这人就这么个脾性，说他是个冷人儿，有时说起话谈笑风生，伶牙俐口滔滔不绝；说他开朗爽快，有时一整天端然默坐一语不发，因此朝中文武大员既不敢得罪这个皇太子的心腹兄弟，也不敢轻易讨好儿，竟是敬鬼神而远之。
出了半日神，九阿哥才又问道：“四哥，你今儿一天都在河工上么？”
四阿哥端然坐在九阿哥旁边的椅子上，说道：“下午查河工，上午去方苞家看了看。方苞是海内知名的学者，跟着戴名世吃这么大的亏，实在可惜得很，好在奉旨来拿人的年羹尧，倒真是我门下的奴才，我见他命文凤鸣把方家老小一百多口都圈在四间房子里，被热死了好几个，佛以慈悲为怀，这太过分了，我训了年羹尧几句，除了正犯方苞，眷属一个不许伤害！”
九阿哥知道四阿哥皈依释教，不禁一笑，问道：“方苞犯了什么罪？”
四阿哥看了九阿哥一眼，冷冷说道：“戴名世所著的《南山集》中有诋毁大清、怀念前明的妄语，《咏黑牡丹》中居然敢狂妄地嘲讽我朝：‘夺朱非正色，异种也称王。’前阅邸报，此人已在北京西市正法了。方苞给他这本书写了一篇序，看来，这个写序的方苞也是水多面少——难活啊！”
四阿哥停了一会儿又缓慢说道：“这个案子戏中有戏啊！方苞只能算有一些牵连，无大罪。其实是因他上帖子给藩台衙门，整倒了前任钱县令，得罪了这里的盐枭，这一下子被捅到老八那儿，才出了大事。这个地方不能久留，我们这几天把事情料理一下，得赶紧回京！”
九阿哥听了四阿哥这番话，皱了皱眉头。
“不用犯愁。”四阿哥一笑说道，“车到山边自有路，船到桥头自然直！只是咱们这个太子爷，也太……，他要真的是一味柔弱，也还是可医之病。偏有时还躁急得不循规矩！比如上回，皇阿玛为他调度军粮太慢，说了他几句，他就拿着平郡王纳尔苏出气，堂堂王爷，吃了他十鞭子，弄得皇阿玛心里更不高兴。唉……”
他吁了一口气，不胜感慨地说，“不想这些事了，反正天塌了，有个子高的顶着，一切回京再说吧。”
晚间九阿哥起夜，看着四阿哥的屋还亮着灯，掀帘进去，一看闭目在床上打坐的四阿哥，笑道：“四哥，夜深了，你这份虔诚，佛祖早就心领神受了，何必一定要坐半个时辰呢？”
“习惯成自然了。”四阿哥徐徐开目道，“你瞧着我是坐禅，其实不知怎的，总意马心猿难以入定。在芜湖看邸报，皇上已经命马齐入上书房，要清理户部亏空。我看这差事没准就落到我头上。这么大的事，人连着人，网结着网，牵一发动全局，我实是心里没个底啊！”
九阿哥不禁一笑，说道：“原来你在忧国忧民！杀人偿命，欠债还钱。只要官员们借国库的钱还了，户部亏空不就填起来了？”
四阿哥听了默然良久，说道：“谈何容易呀！你不在事中不知其难！”
九阿哥说道：“车到山前自有路——你还拿这话开导我呢！没听人家说：不怕欠债的精穷，就怕讨债的英雄！”
过了几日，四阿哥和九阿哥就起身北行。
回到北京时，听说南方己经下了大雨，但京师仍是干旱无雨，焦热滚烫，好在北京天天刮风，不似桐城闷罐蒸笼似的。
兄弟二人在朝阳门下马，天色已晚，康熙又住在西郊畅春园，不便觐见。但按规矩是钦差回京要向皇帝述职，便不能回府，于是当晚要暂住接官厅。吃过晚饭，四阿哥身边的高福儿来禀道：“四爷，九爷！八爷到接官厅来看二位爷了。”
“唔？”四阿哥目光一闪，看了一眼九阿哥。八阿哥这人礼数周到，来看望不足为奇，只是听说他到甘陕察看旱情，赈济去了，怎么也回来了？两个人都觉有点意外。
“四哥！”见到四阿哥和九阿哥，立在阶前的八阿哥跨前一步，躬身一揖说道：“四哥鞍马劳顿，实在辛苦了。按理，我该早来的，因这几日皇阿玛略感头晕，下午去畅春园给阿玛请安，刚刚儿回来，听说四哥和九弟回来，我就赶着来了。”
四阿哥见说康熙有病，问道：“八弟，你说细点，皇阿玛到底怎样？要不要我们即刻去畅春园请安？”
八阿哥不禁一笑：“四哥向来不是这样婆婆妈妈的嘛！我今日下午去时，皇阿玛还说不相干，用不着每日两次进园。瞧他的气色还好，明儿你一见就知道了。唉，皇阿玛到底老了，身子骨儿不比从前了。”
说罢，看着九阿哥含笑问道：“跟着四哥，既不能吃酒，又不能看歌舞，闷坏了吧？”
九阿哥抱手一揖，笑道：“叫八哥猜着了，有道是戏台小世界，世界大戏台，也没少看热闹儿！”
“四哥！”见礼过后，八阿哥略显得随便了点，脱去了外头袍褂，散穿一身石青府绸衫，一条乌青油亮的发辫甩在椅后，啜着茶问道：“听说你到桐城去了？见着方苞了么？”
四阿哥答道：“见着了，极平常的一个人。他文名那么高，我原想定是个倜傥风流的才子！一见之下，大失所望啊！他已解来北京，你想见他还不容易？”
八阿哥含蓄地一笑，说道：“四哥笑话了！他是大逆不道之人，我怎么好到牢里去看他？只是我想，首恶戴名世写的那本《南山集》，实在是罪无可恕，但方苞这人只是写序。如今的名士有一种风气，不看本书就提笔为之吹嘘。无论如何，桐城古文大家，一派宗师，就这样办他为逆案，实在太过。四哥，我很想救他，又有点瞻前顾后，怕皇阿玛震怒。您是阿哥里头最聪明的，特地来向您请教。”
四阿哥听他侃侃而言，词令十分中肯，一笑说道：“八弟也真是的，我算什么聪明人？据我看来，还是听其自然好。这些人心中念念不忘的是他那个大明天下，皇阿玛为招揽这些文士，生了多少办法，又是恩科，又是特简，还专一办了个博学鸿儒科，他照旧不服，不给点苦头让他们尝尝成了什么体统？”
四阿哥一向以冷面著称，碰壁是意料中的事，八阿哥不过图个“有言在先”，遂一笑而罢。对坐沉默良久，八阿哥笑道：“四哥不救，我可要试试看了！”
于是，转脸对九阿哥道，“这回出去听说干了件痛快事？”
“噢？”九阿哥面露疑惑道。
“施世纶的事嘛！安徽布政使已经有保本递上来了！”八阿哥爽朗地笑着，“你这个九弟，装成私盐贩子，这白龙鱼服，要真叫施世纶瘟头瘟脑地敲一顿板子，这戏就有得唱的了。”
九阿哥笑笑。
三人有一搭没一搭的说一会儿，八阿哥遂起身向四阿哥一躬，说道，“四哥，九弟劳乏了。等明日见过了皇阿玛，我为你们洗尘了！”说罢，笑容满面地辞了出去。
第二日清晨，四阿哥和九阿哥起了个大早，打马赶去了畅春园。
满洲人祖居凉爽之地，最怕中原炎热，因此在安定西北之后，国库稍有盈余，康熙便在承德建造避暑山庄，每年总有三四个月前往度暑。今年康熙到了一趟河南，巡视开封讯防，回到北京便觉头晕，怕再受热，便移居了畅春园。畅春园地处北京西郊南海淀，因在圆明园之南，所以又叫“前园”，原系前明武清侯李伟的别墅，康熙四十二年，在修建避暑山庄的同时，拨内库七十万两重加修葺，赐名“畅春”。此园外环长溪，内罗碧波，园内曲径通幽，亭榭错落。这天虽热，可一入园内，便顿觉水气沁凉，苔滑石寒，确是凉爽。
“万岁叫四阿哥、九阿哥进去，在澹宁居见！”一侍卫大声宣道。
待四阿哥和九阿哥叩头领旨后，跟着这侍卫进来，此时天色微明，但见长长的甬道上全是用玫瑰月季交枝儿搭成的花洞，出花洞往西一带，一边九个油布黄棚，外头各竖铁牌，写着各省的地名儿，便知康熙想要在此长住，各省要员述职觐见自在本省棚内候旨。行至佩文斋，侍卫笑道：“前头就是澹宁居，二位爷只管进去。我不奉旨不能过去。”
四阿哥二人向前走了二十几步，果见前头一所五楹高房，黄瓦漫顶，是帝王规制。不知什么缘故，这些房屋却丹雘不施，素纱幔棂，而周围环绕着纯约堂、露华楼、韵松轩俱是金碧辉煌，唯此居独横其间，显得特别。松映竹掩，不但不见半点寒碜，反而流露出稳沉实在，落落大方。数十名太监守在廊下，鸦雀没声。四阿哥和九阿哥收拾停当，“啪”地打了马蹄袖，高声报道：
“儿臣胤禛、胤禟，恭请皇上圣安！”
“进来！”良久，才听里头康熙吩咐，二人对视一眼，忙趋步而入，刚要行大礼，康熙一摆手道：“你们跪一边去，这会子大臣议事，待会儿朕有话问你们！”
两个人默默跪在了一旁。九阿哥偷眼打量，只见康熙比自己离京前略瘦了点，精神却颇为健旺，盘膝端坐炕上，脸色铁青，毫无笑容。几个上书房大臣比皇子受到优遇，以张廷玉为首，马齐和佟国维依次坐在木杌子上奏事。
“施世纶这人还是要保下来。”康熙将一份奏折合起，放在茶几上，沉吟道，“这个人倒是个能员，只是急功近利，也招人讨厌！一是太好事，在宁波府弄什么火耗归公，克扣得下属县衙连师爷都请不起，贬了官，仍禀性难移！再一条，他和于成龙犯一样的毛病，打官司护穷，护读书人，须知天下事并不尽是穷人、读书人总有理，抱着这样宗旨断案，哪有不出差错的？”
九阿哥听到这里，忍不住膝行一步说道：“皇阿玛圣鉴，洞悉万里之外！儿臣看他是个理财的材料儿，户部还有个主事的缺，何不补他进来？”
“你忙什么？这就要说到你了！”康熙偏过脸来，冷笑道，“朕竟不知道你们这对难兄难弟做的什么好事！你们人还没回到北京，告状的折子却先递了进来。朕不说你们，你们自个看看吧！”
说着将一叠折子“啪”地摔在地上，四阿哥、九阿哥都吃了一惊，忙双手捧起来翻看，头一篇便是安徽巡抚甘茂林的折子，题头赫然写着：“为题参安徽布政使何亦非倚仗阿哥敲诈民财，紊乱盐课事。”
下头几本却是按察使的，说因盐课处置不当，通省盐民罢市，盐枭沟通水盗抢劫运盐船，安庆、庐州、颖州、徽州、宁国、池州、太平等府治安不绥，请旨弹压。连篇累牍，把个安徽说得贼窝了似的，竟是通省不宁。明是弹劾何亦非，具实本本奏章含沙射影，指着“阿哥钦差”不谙民情，举措失当，招来民怨。(未完待续。)