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南海中沙群岛附近，一艘硕大的木船停泊在黑蓝色的海面。船尾划出一只小船，载着十几个渔民，划进珊瑚礁丛中。
渔民们脱得精光赤条，只在腰间系只藤编小篓。他们长期经历日晒水浸，个个皮肤黝黑暗淡，罩着一层白霜，像一条条晒干的海参。
茫茫大海没有异性，光着身子没什么不方便，关键是省衣服。渔家穷困，做一身衣服恨不能穿一辈子，实在舍不得白白在水里浸坏。
刚才，他们发现一个蒲团大小的珠贝，应该是一个稀世珍宝。于是请老船长过来，进一步确定捕捞这个巨贝的方案。
在茫茫南海深处，分布着一些珊瑚礁。珊瑚礁极小部分露出水面，成为礁石、浅滩，大的成为珊瑚岛。珊瑚礁绝大部分在海面之下，称为礁盘，绵延数里甚至上百里。
礁盘水比较浅，沟沟壑壑，生长着多种珊瑚和海草。这里盛产珍珠、珊瑚、玳瑁、砗磲、海参、鲍鱼、龙虾等奇珍异宝。
珊瑚礁出产的珍玩是达官贵人喜欢的，能卖出上好价钱，比起捕鱼所获更多，因此，历代是我国沿海渔民的重要谋生地。
此时，天空碧蓝澄澈，日头挂在正头顶，阳光砸在肩膀上，沉甸甸热辣辣的。隐隐露出水面的礁石温柔地撞碎海浪，形成一圈圈白色的浪花。礁盘区域浅浅的海水中溶解了明媚的阳光，水面颜色像蓝宝石般通透明艳，十分迷人。
大海宁静安详。
几个渔民们翻身潜入海底，他们是族中最善潜水的人。老船长派他们下水进一步查看巨贝的价值，确定方位和水深。
几个人上来后，异口同声，都说这个珠贝果然不得了，假如采出黑珍珠，能卖出极好的价钱，要发大财了！
不过，他们遇到一个十分棘手的问题，这个巨贝所处的位置太深了，最善于憋气潜水的人也够不着。旁边就是一条深不见底的海沟。
一船人又喜又愁，七嘴八舌，商量不出一个好办法。
老船长手一摆，说：“回大船，召集全船人议事。”
这艘大船来到这片珊瑚海域很久了。这片珊瑚礁，礁盘方圆近百里，有星星点点礁石露出水面，水下珊瑚茂盛，物种繁多，各种珍稀宝物俯拾皆是，简直进了南海龙王的仓库。
老船长的说，一定是几百年没人来过，才积攒下这么多宝贝，让他们有如此丰厚的收获。
老船长料判的不错，这里接近200年没有船只来过了，因为中国人离开了海洋。
这个大变故，都缘自大清朝廷的海禁令和迁界令！
顺治八年，清朝廷为防范郑成功，推行海禁，限制对外贸易。
顺治十三年，朝廷的海禁政策更加严厉，“无许片帆入海，违者立置重典”。
顺治十八年，朝廷颁布“迁海令”。强迫沿海50里的居民尽数迁居内陆，从辽东直至广西，离岸50里修筑一堵界墙，界外的村庄房屋全部毁坏，船只烧毁，田园荒芜，盐田废弛，砍树割青，寸草不留，把中国沿海岸50里纵深变成无人区。
世代耕海牧洋的沿海居民被迫迁往内陆，断绝了生活来源，仓惶流徙，无所依凭，客死内陆者十之六七。还有一些人不愿离开故土或越界者返回的，统统被杀死。迁海让沿海人民生灵涂炭，实是一场人间惨祸！
康熙二十二年，朝廷应地方官的多次请求，同意展界，允许渔民回迁故土。但是最后能够活着复归家乡的人，十成里不足一成。
展界后，朝廷仍严格限定渔民造船的尺寸，只允许渔民收拾一些小船，沿海岸线捕鱼捞虾，绝不允许建造大船，不让渔民出得远海。
大清朝廷的海禁和迁海政策，不仅让大部分沿海居民惨遭毁灭，而且让航海业也遭受重创。
那些熟悉海洋、善于远航的渔民一代代凋零，那些造船匠人的手艺无处施展，建造大船的技艺一代代失传。那些记载着渔场分布、珊瑚海域、沙线礁滩、淡水补给等针路里程的书籍和口诀散失，淹没在时间长河，变成一些模模糊糊的传说。
中国人离开了祖祖辈辈开发的海洋，整整七八代人。
现今已是乾隆46年。
近年来，朝廷的限制略有松懈，地方官睁一只眼闭一只眼，个别有门路的渔民就偷偷建造大船下远海。于是时隔七八代人，南海才迎来零星的渔民。
船长石坚伯下令召集全船43人共同议事，连厨师都叫出来参加。
石坚伯已接近六十岁，胡须花白，就像海边的一块老岩石，粗陋斑驳但却坚硬沉稳。他阅历过人，威望孚众，是一族人之长、一船的主心骨。
石坚伯望着海天相连处，半晌沉默不语，似乎在犹豫不决。
大家焦躁地望着老船长，都感到事关重大。
石坚伯清了清嗓子，然后环顾众人，高声说道：“这次放洋出海五个多月了，蒙龙王爷赏饭，让咱们找到这处礁岩，真是钻进聚宝盆里了，早早就收获一船物品。咱们跑了一趟吕宋，换回来胡椒、肉桂、丁香。这些香料成色很好，比我们采来的物件更赚钱。”
“船空出一大半。我和水清商议，不能就这样返航，要尽量把船装满，于是又返回这里采集宝物。到现在的日期差不多该返航了，再晚，信风就会转向，那时候就不好回了。我正考虑起锚返航，却遇到这样一个大贝。”
水清伯是石坚伯的搭档，也是族里德高望重的长者，他接口说：“俗语说的好：一颗珍珠胜过两筐臭鱼烂虾。从没见过这样大的母贝，如果能采上来，抵得上半船的收成！”
大家兴奋不已。
石坚伯接着说：“好是很好。可是，它长的位置有些尴尬：再浅一点吧，派个好手就可以取回来；再深一点吧，咱们就死了心，不去想它了。它偏偏长在不深不浅的地方，不取吧可惜，取吧又着实不易。难道这是龙王爷出题目考咱们？”
“叫大伙来，就是要议一议，这件宝贝咱们要还是不要？”
大家七嘴八舌，议论纷纷。有的说今年官府又涨船税鱼租，多收一点也好应付。也有人说年年穷困，若今年能多收一点，也可以让老婆孩子吃上两顿好饭。
石坚伯旁边的水清伯说：“要，大家都是想要的，关键是要有取出来法子……听大哥的口气，有办法了？”
石坚伯缓缓地说：“办法倒是有一个，但是法子太过凶险，搞不好会出人命。”
水清伯说：“什么法子？先说出来听听。”这样重大的场合，只有几位德高望众的长辈讲话，其他人不敢多嘴。
石坚伯面色凝重，叹了一口气，缓缓说出三个字：“气布袋！”