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“佑棠?!”怒气冲冲的容正清一抬眼, 倏然止步,瞬间收敛焦躁,舅甥对视一眼,他便意识到对方有所了解,忙安抚道:“木秀于林,难免招致眼红小人的流言蜚语, 不必放在心上, 啊。”
“四叔早。”容佑棠口中招呼,眼睛却下意识狐疑打量亲生父亲,后者周仁霖一愣,登时勃然大怒, 东张西望几眼后,压低嗓门否认:
“你这是什么眼神?!”
“莫胡乱冤枉人,谣言与我无关!虽然我始终盼着你知错悔改, 但还没有老糊涂,不至于傻得在这节骨眼上搅浑水, 毁谤你和太子,对我周家有甚好处?”周仁霖使劲拂袖。
“有无关系, 你自己心里清楚,我们怎么知道?”容正清目光如炬,他刚才已经和仇敌争辩半程,鄙夷地说:“少忙着撇清干系,我不信你毫不知情!这辈子为了荣华富贵,你再三再四地作孽, 自以为聪明,一脚踏几船,结果接连翻船!自作孽,你活该落水,休得牵扯别人!”
“别人?”
周仁霖冷笑,脸色黑如锅底,咬牙提醒:“你不愿继续做亲戚,可以!不勉强!但正清,佑棠是‘别人’吗?事到如今,全怪你们一意孤行,处心积虑教唆孩子学坏,千方百计排斥我,倘若早早认祖归宗,孩子怎会背负‘大逆不孝’的骂名?冤有头债有主,忘、忘恩负义的人是我,你们却挑软柿子捏、恶意夺人子嗣,难道就没一点儿错?”
容正清双目圆睁,疾言厉色:“你也知道自己忘恩负义?道貌岸然的伪君子,佑棠究竟为何流落在外、有家不敢回,原因是什么?平南侯府没落了,你就想把往事一笔勾销?做梦!”
“你——”
周仁霖无话可回,气急败坏,狼狈窘迫。
容佑棠冷静抬手:“够了,都别吵。”
“佑棠,你别急,千万沉住气,会有办法解决的。”容正清小心翼翼地宽慰。
容佑棠无暇懊恼,抬手引请:“走,边走边聊,杵着吵架太不成体统。尤其刚官复原职的周大人。”
“哼!”周仁霖脸拉得老长,确实刚官复原职:广平王遇害,王府一片混乱,平南侯左支右绌焦头烂额,挑挑拣拣一番后,捏着鼻子吩咐周家父子办些杂务,遂奏请朝廷宽恕周仁霖,瑞王等人权衡后,准许了。
容佑棠神色如常,轻声问:“关于谣言,主要传些什么?你们何时、从何处听说的?我居然后知后觉了。”
“唉。”容正清叹息,无法隐瞒,赶紧细细告知:“具体不清楚,我是早晨醒来听管家说的:小厮昨儿半夜溜去勾栏院喝花酒,听见谣言传得离谱,其一说你的身世、其二毁谤你和太子的关系、其三质疑你的升迁过程。”
“我昨晚亲耳听闻,但估计当时幕后小人刚开始造谣,仅是质疑你何德何能备受重用而已,故没太在意。”周仁霖补充道。
容佑棠没多想,扭头问:“也是在青楼听说的?”
周仁霖刹那有些尴尬,含糊答:“不是,同僚之间的茶会而已。”
狡辩!物以类聚,你们热衷的茶会,不都得品鉴歌姬曼舞?容正清嗤之以鼻。
容佑棠倒没多想,他警惕四顾,稳步前行,分析道:“我确实年纪轻轻升为三品,但政绩是实打实的,有目共睹,况且乃陛下深思熟虑后亲自提拔,谁敢质疑圣旨?谣言明显借着我毁谤太子,此刻造谣生事,可谓用意险恶、其心可诛!”
“幕后之人卑鄙下作,不知是否与广平王被害、南山刺客两案有关,竟有些像趁太子离京、疯狂作乱似的。”容正清忧心忡忡。
短暂震惊后,容佑棠定定神,迅速恢复冷静,坦率道:“一切皆事出有因,我对自己的所作所为问心无愧。太子殿下实在无辜,他征战十余载,立下汗马功劳,却因为赏识提携了我,一再被外界无礼非议。但谣言只能是谣言,永远不能成真,稍后奏请朝廷派人彻查即可,任何人不得损毁储君声誉,否则还想不想在京城立足了!”最后一句,他有意表露两分凌厉。
“没错!假的永不能成真,等太子凯旋,看谁还敢胡作非为。”容正清斜睨仇人。
“看我做什么?”周仁霖险些气个倒仰,紧张强调:“我已经解释了,谣言绝对与周府无关!陛下册封庆王为太子,佑棠聪明能干,我后半辈子享清福不好吗?何必跟着人找死。”
容佑棠立即问:“跟着谁?”
周仁霖眼神躲闪,避重就轻地催促:“早朝马上开始了,走快些。你们放心,我分得清利弊,绝不认谣言,咱们抵死不认,坚持到太子回京就赢了。”语毕,他步履匆匆,逃避抢步前行。
“喂——”
“四叔,算了,让他走,免得一同进殿引人注目。”容佑棠悄悄一拦。
“也是。”容正清不得不点头,如临大敌地提议:“别慌,别怕,会有办法的,一会儿下朝后,我陪你去拜访路祭酒,听听他老人家的意思。”
容佑棠脚步未停,叹道:“恐怕没空了。您知道的,地方上爆发了伤寒,疫病自古可怕,极易造成百姓恐慌逃难,赈济时户部至关重要,私事先放放吧,国事紧急。”
“唉。”容正清竭力掩饰忧愁,踏着方步迈进金殿,平稳走向自己在工部的位置——万幸,工部尚书是定北侯!郭家自当全力拥护淑妃所出的皇三子,顾忌着侯府势力,后方官员寒暄时,纷纷避免议论谣言。
但容佑棠的处境却不妙。他是户部侍郎,位置靠前,周围同僚基本家世清贵、多心气高傲,除了尚书郭远、同级詹同光之外,暂无至交。
“大人早。”容佑棠站定,照例先恭谨问候顶头上峰。
“早。”郭远威严而不失亲切地颔首,通身浩然正气,老成端方。
容佑棠又拱手:“詹兄。”
“贤弟。”詹同光佯作不知周围的窥测眼神,若无其事慨叹:“愚兄今日可算比你早些了。”
“哪里。”容佑棠温和道:“小弟不过偶尔早些而已,多是紧赶慢赶的。”
郭远悄悄观察容佑棠,并未看出惊惶失措,当即放心许多,隐忍等待一切发难。
因着主持朝局的两位皇子和辅佐大臣们尚未现身,文武百官趁机小声交谈,嗡嗡声不绝于耳。
片刻后,辅佐大臣们一同到场,闲聊声便渐渐平息了;又片刻,站定高处的太监庄严尖亮宣布:
“瑞王殿下、五皇子殿下,驾——到——!”
容佑棠习以为常,飞快站直,垂首等候。
瑞王和五皇子并肩而来,身后分别跟着捧奏折的御前太监,行至临时陈设的案桌,五皇子谦和道:“四哥,坐。”
“你也坐。”瑞王年长,落座后不忘招呼弟弟,随即拿起奏折,再度仔细翻阅,毫不拖泥带水,朗声道:“伤寒疫病突发,威胁三地百姓的性命安危,朝廷今日必须议定救济对策。五弟,告诉诸位大人最新的情况。”
“好的。”兄弟俩十分默契,五皇子晃了晃奏折,沉痛宣告:“淳鹤连夜发来六百里加急奏报,据称,疫病已致一千余百姓死亡,感染者众多,混乱中,前日开始有歹徒抢劫各医馆和药行,官府因人手不足,无力镇压。并且,淳鹤百姓不少举家逃难,大部分顺官道南下,涌向秋岭、善宿两地,导致染病者剧增,局势逐渐失控,地方官府恳求朝廷出兵协助。”
瑞王皱眉道:“疫病猛如虎,朝廷昨日已火速派两万兵运送部分粮食和药材,但明显不够,诸位大人可有良策?”
文武百官纷纷面露担忧之色,屏息沉默,惯常等着王侯重臣领头,。
首辅鲁子兴当仁不让,率先出列道:“局势一旦失控,必有居心叵测之徒趁乱打家劫舍、谋害无辜百姓,后果不堪设想!淳鹤、秋岭、善宿三处遭受疫情,位于京城西南侧,最近的驻军是数千里之外的关中,远水救不了近火,老朽认为,是否可以即刻传令关中驰援?但在那之前,朝廷先增派京城驻军赶往当地,将染病者集中看管医治,严厉禁止疫病蔓延。”
瑞王赞同地颔首:“鲁老言之有理。”
“关于赈灾物品,户部商议得如何?”五皇子问。
郭远闻言出列,高声道:“回五殿下:昨日连夜清点,目前有粮五万石,经太医院开方、发动大小药行,配对症药暂八万包,后续正紧张筹备,现有物资随手可以运去灾区。”
“好。”五皇子松了口气。
瑞王随后询问:“诸位,就按鲁老的意思办,如何?救灾如救火,有异议者,请尽快提出。”
文武百官七嘴八舌道:
“鲁老大人的法子很妥,关中调兵确实太远,只能另行设法解燃眉之急。”
“下官赞同。”
“附议。”
……
瑞王和五皇子对视一眼,耳语几句后,五皇子干脆利落道:“既如此,初步对策就定下了!那么,京城防卫主要由沅水和北郊负责,请两营的代指挥使稍后到御书房详谈。此外,疫病肆虐,极为凶险,令百姓惊惶逃难,按例,朝廷需派一名钦使下去,巡视安抚民心。”
钦使?
全神贯注的容佑棠心念一动,电光石火间,他咬咬牙,当机立断,出列主动请缨:“二位殿下,下官虽不懂歧黄之术、亦年轻愚拙,但巡察灾情应能胜任,并一定尽力安抚百姓,恳请殿下们准许,下官愿为朝廷分忧!”
嚯——
这小子果然狠辣狡猾!
趁还没被弹劾,冒死抢着立功,想将功赎罪吧?
部分官员暗中啧啧鄙夷,隔岸观火。
“你自荐为钦使?”瑞王挑眉。
五皇子目不转睛:“伤寒可是疫病,每隔几年爆发一回,死伤惨重。容大人,你考虑清楚了?”
“是!”
容佑棠昂首,毅然决然表示:“下官心意已决,求二位殿下成全。”
“好!”五皇子拍案而起,大加赞赏道:“容大人将生死置之度外,为官赤诚忠勇,不愧是陛下赏识提拔的青年才俊!”
“殿下谬赞了,下官不敢当。”容佑棠垂首谦道,余光一扫,他敏锐瞥见左侧几个不甘不忿的宿敌,当即冷下眼神,暗忖:
想弹劾?我绝不给你们当朝发难的机会!
与此同时
西北军营上下欢呼声震天,主帅书房内却冷清肃穆。
太子脱下盔甲,仅着里衣,赤身露出左胳膊的刀伤,军医正谨慎清创包扎。
“伤寒疫病?不知多少百姓要遭殃。”赵泽雍忧虑头疼,他暂未获悉容佑棠离京的消息。
副将安慰道:“殿下且宽心,咱们重伤蛮族元气、大获全胜,您随时可以班师回京。”
赵泽雍点点头,沉声吩咐:“本王连夜回京,你负责清扫战场并犒劳将士。”
“遵命!”
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