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锋利长刀寒光刺眼, 吓得前方灾民惊恐后退,后方灾民茫然伸长脖子观望,无措杵着,堵住了去路,两方推推搡搡,轰然爆发争执, 场面瞬间变得混乱。
“韩将军!”
容佑棠沉下脸, 扭头质问:“请即刻收起你的兵器,还不是动武的时候!万一吓着老百姓、造成拥挤踩踏,伤亡谁负责?”
“……我没想动武。”韩鑫悻悻然收刀,有些难堪。
容佑棠迅速翻身上马, 扬起柔韧的马鞭,半空中狠狠一甩,发出“噼啪”尖锐爆响, 他高声大喝:
“肃静!”
“都给我站好了,不准谩骂推搡!”
朱彪和宋慎等人见状忙效仿, 策马散开,纷纷挥舞鞭子大吼, 好半晌,才阻止了眼前的混乱。
容佑棠板着脸,扫视片刻,当机立断地吩咐:“朱将军,烦请你派兵围拢老百姓,并亲去最前方带路, 我们押车断后,有情况随时来报。”
“行!”朱彪痛快点头,北营军纪严明训练有素,统领一声令下,便全力执行。很快的,马蹄声连成片,红褐戎装奉命四散,士兵甩着马鞭沿路呼喊,逐渐围拢灾民,朱彪则领着一队剽悍精锐,打马飞奔至前方,软硬兼施,发动灾民跟随大军往回走。
容佑棠极目眺望,按捺急切等候前锋先行,他俯视几眼,收到无数敢怒不敢言的眼神,刹那愣了愣,暗中叹口气,略一沉吟,下马拎着鞭子走到一户百姓跟前:中年妇人头发乱蓬蓬,蓝色衣衫洗得发白,她抱着一婴儿、牵着一男童,背负硕大包袱。
“大姐,”容佑棠温和问:“这两个孩子是你的谁?”
妇人战战兢兢,护着儿女连连后退,戒备地答:“我的儿子和女儿。”
宋慎凑近一看,顿时叹息,指着男童手臂的猩红斑点说:“大姐,这孩子染病了,不知你和你女儿怎么样?倘若没被传染,必须分开,及时诊——”他话没说完,已经懂事的男童便恐惧大哭:
“娘!娘!我没病,你别扔下我呜呜呜~”
下一瞬,周围灾民大惊失色,忙不迭奋力避开,唯恐沾染瘟疫,同时面露嫌恶埋怨之色。
“胡、胡说!你胡说,我儿根本没病,他只是被蚊子咬了。”妇人眼眶泛红,搂紧儿子,绝望无助地否认。
容佑棠无法妥协退让,义正辞严道:“染病就是染病!别慌,朝廷有粮食和药材,还派了几百名大夫,孩子病了,拖着能好吗?妇道人家带俩孩子不容易,来人,带她去后头坐马车板子,车夫步行。”
“是!”近卫领命,不由分说抢过妇人背着的包袱,说:“跟我来。”
“哎——我的东西!”妇人慌乱无措,急得直流泪,咬唇打量宋慎,小心翼翼问:“你、您是大夫?”
宋慎点点头。
容佑棠严肃介绍:“这位是宫廷御医,专门给皇室治病的,医术精湛,他师父对伤寒很熟悉,乃一代神医。”
宋慎昂然挺立,十分配合地作高深莫测状。
妇人诚惶诚恐,谦卑弯腰,忽然扯着儿子双膝跪下,坦承哭求:“孩儿他爹染病没了,遗体寄放在秋岭义庄,我儿要是有个三长两短,张家的香火可就断了呀!求神医大发慈悲救命,如果能好,我们娘仨今后给您做牛做马!”语毕,她拼命磕头,晃得襁褓里的婴儿发出微弱哭声。
宋慎忙一把搀起,顺便掀开襁褓探视婴儿、又给妇人诊脉,凝重说:“你母子三人均已染病,无需分开。等到了善宿驿站安顿后,我会给发对症药。”
“真的吗?要钱不?我——”
容佑棠明确打断:“朝廷关切百姓遭了疫病,及时拨粮发药,不要钱,但要你们听从指挥,严禁趁乱闹事。”
“民妇不敢,绝对不闹事!多谢大人、多谢神医,多谢军爷们。”逃难多日的妇人感激涕零,她已是强弩之末,别无选择。
容佑棠满意颔首,吩咐近卫:“给她些吃的,带她去后头坐车。”
“遵命!”
妇人领着儿女,千恩万谢地离去。
容佑棠底气十足,郑重推出宋慎,正色道:“诸位,你们都看见了,宋大夫为什么敢碰触伤寒病人?因为他医术高超,不惧瘟疫,我们大夫有自保的本事、自然就懂医治。听着,愿意从命的,朝廷无偿给治病,违抗命令的,鞭打二十!”
灾民们狐疑忐忑,交头接耳。
宋慎肘击朋友,朝远处撤退的人潮努努嘴:“朱将军劝成了,咱们跟上吧。”
容佑棠点点头,上马“噼啪”一甩鞭子,严厉喝令:“转身!原路返回!违令者鞭二十,有想试试的,现在就站出来。”
唉——
前排人最先胆怯,败下阵,不得不转身,其余灾民束手无策,陆续顺从,闷声跟随。
容佑棠悄悄吁了口气,浑身大汗,解下水囊猛灌了几口。宋慎策马靠近,小声提醒:“病人太多了,药远远不够,你催一催京城,立等着救命呢。”
“我明白。”容佑棠抬袖擦汗,立即嘱咐韩鑫:“韩将军,烦请你派人即刻往淳鹤、秋岭、善宿三地报信,督促官府速速禀明疫情,我好估算着请朝廷尽快下发后续赈灾物品。”
韩鑫略侧身,垂眸道:“卑职这就去办。”
午后烈日高照,灾民们长途跋涉,疲惫至极。
虽然绝大部分人忌惮畏缩,但总有胆大的。出发两刻钟后,一中年人咬咬牙,掉头小跑麻利下跪,认准容佑棠,哀求道:“钦差大人,草民的老娘今年六十多岁了,又是病又是饿,实在走不动了,求您行行好、发发慈悲,也赏她一块车板子吧!草民给您磕头了。”说着,他毫不含糊,结结实实磕响头。
“人在哪儿?”容佑棠扫视一眼,对方急忙起身,从妻子手上接过病弱的白发娘亲,紧张说:“大人,您瞧瞧,草民没撒谎。”
善宿驿站距此处不足二十里,顺道捎带而已,容佑棠爽快答应:“来人,给老人家挪一块车板子。”
“是!”
如此一来,其余灾民纷纷放胆,争先恐后,抢着把自家的老弱幼童往前送,容佑棠挥挥手,近卫营心领神会,尽力对比一番后,每辆车板上都坐了一两个重病老弱,车队平稳前行,将士们秩序井然,渐渐安抚了民心。
夜间·驿站
“大人,灾民一时间无法接受,吵得快掀翻屋顶了。”
“兹事体大,无论亲属如何哭闹,一旦确诊染病,必须将其隔开,我们会给药,至于康复与否,只能看个人的命。”容佑棠推开门口,手握一叠重要公文。
“唉,别无他法。”
“文书派人送回京了吗?”容佑棠嗓音沙哑。
“酉时一刻六百里加急发出,估计后日抵达京城。”
“很好,忙去吧。”
“是!”参将匆匆告退,宋慎以肩膀抵开房门进入,他脚不沾地忙了半天半晚,抽空上楼用晚膳,首先撩水用力洗脸,问:“你喝药了没?”
“喝了,你呢?”
“这可不敢忘。您把我夸成在世华佗,如果染病,岂不笑掉别人大牙?”宋慎无奈自嘲,关切问:“哎,那什么塞外蛮兵残杀百姓一事,究竟是真是假?我在大堂坐诊的时候,听病患说得像模像样的。”
“是真的。”
“啊?!”正擦脸的宋慎震惊回头。
容佑棠抖抖案卷,缓缓告知:“楼下灾民分别来自多个地方,据初步分析:灾民是被人故意煽动、驱赶、引导成一股的,其中两次歇脚时,半夜被蛮族武夫偷袭追杀,目前被害二十七人。”
“……太耸人听闻了!”宋慎呆了呆,丢下湿帕子,落座方桌前,饥肠辘辘却无心吃饭。
容佑棠揉捏眉心,一脚勾了圆凳坐下,压着愤怒说:“二十七条死于非命的尸体现存于善宿州府,可惜咱们没空,只能给地方官府派些人手,督促其尽快破案,否则任由谣言流传开去,后果不堪设想。”
“有些人简直——”宋慎语塞,屈指敲了敲自己的脑袋。
容佑棠会意,叹道:“许多老百姓大字不识一个、从未离乡,被迫逃难时,风声鹤唳草木皆兵,缺乏理智,往往稀里糊涂跟着人群跑。”
“唉!”
宋慎恨铁不成钢地摇摇头,抄起筷子,催促道:“吃饭吃饭,吃饱了再治病,顺便辟谣!”
与此同时,京城已人心惶惶。
乾明宫彻夜长明。
“荒谬至极!”
“那绝对不可能!三哥前阵子还告知一切安好,怎么可能……大败阵亡?”
瑞王心如擂鼓,轻声道:“我怀疑,西北军情被人扣压了,但不知具体哪一环出了问题。”
“也许太子殿下发回了重要消息,可我们没收到。”定北侯焦急扼腕。
“疯了,有人彻底疯了。”五皇子喃喃自语。
瑞王注视郭达,肃穆叮嘱:“如今靠君子动口已镇不住局面,你千万要警惕,必要时直接动武,无需请示。”
“多谢殿下特许。”郭达下颚紧绷。
五皇子随即吩咐:“此外,你再挑几批可靠之人,分散秘密赶往西北打探真相,切记!别住驿站。”
“是!”郭达起身。
瑞王勉强平静地催促:“去吧。”
事实上,被无数人忧虑牵挂的太子已星夜兼程回京,抵达丰泰县,因驿站相距甚远,遂夜宿山庙。
赵泽雍盘腿,席地而坐,对着篝火一丝不苟地擦拭长刀,低声问:“此处距离淳鹤多远?”
“约五十里。”
赵泽雍抬头,若有所思望向庙外夜空。
亲卫统领谢霆头皮一紧,脱口劝:“伤寒是瘟疫,您切莫以身犯险,朝廷会救灾的。”
“也不知救得怎么样了。”赵泽雍神色凝重,闪烁雪亮寒光的长刀徐徐入鞘。他刚收好心爱兵器,门外忽然有亲卫略显急切地求见:
“谢哥,我有要事禀报公子!”
赵泽雍直接开口:“进来。怎么了?”
亲卫单膝下跪,一脸的匪夷所思,细细告知:“公子,属下们分散四周巡卫时,发现一群头发剃成北蛮式样的人,手持刀剑鬼祟可疑,直奔此庙,故来不及请您示下,弟兄们擅作主张把人拿下了,经搜查,他们马兜里还藏着蛮族戎装!”
“蛮人?”赵泽雍惊诧起身。
“看着像是中原的长相。”
赵泽雍沉声吩咐:“把他们带上来!”
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