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天津府，李鸿章脸色阴沉，进来诸事不顺，反贼突袭莱州府，登州府一片慌乱，北洋水师再遭诟病，清流主将翁同龢上表说他耗费巨资，打造的水师就是摆设，别说帮助朝廷和皇上剿灭山东匪患了，就连自保都成问题。
丁汝昌仍然坚持要固守威海卫，不肯移师旅顺，对此李鸿章很想收拾他一下，这朝堂上诸多不利，何必留个把柄让人说，北洋水师若去旅顺，便与山东拖了关系。
现如今，皇上刚刚钦点叶志超统领山东战局，转过脸便让载津接手了，在李鸿章看来，这是皇上对他的不信任和警告，难说太后也失去耐心了。
而让人想不到的是，载津动作如此之快，这圣旨才下，不过数日，居然攻破了聊城，杀了反贼头目苏万柄，震惊朝野，这两下一比，淮军颜面全无，自己苦心想要建立强大防军的梦想怕是要破灭了。
国内麻烦，国外也是不顺，那英吉利、法兰西等等，也开始趁火打劫，别的不说，今日他商谈火枪火炮购买一事，洋人便坐地涨价，本来靠着几个机器局，慢慢倒腾，倒也不是事，偏偏这天津机器局，呼啦一下走了好些人，还有几个紧要的，也不知是不是洋人背地里搞的鬼，至于江南机器局，也应南北通路断了，苏长水威胁江苏，造成原料有些不畅。
更让李鸿章感到揪心的，是东洋日本人异常活跃，手下人禀报说到处都有他们的影子，李鸿章相信，这日本人恐怕要趁着山东作乱一事，打朝鲜的主意。
“中堂大人，那英吉利公使华尔身要见中堂大人。”刘瑞芬的话将李鸿章拖回到现实之中。
“这些英国人，又要玩什么花招……，罢了，芝田，就见见……”
换过衣服，来到大堂，那华尔身早已等候多时，见他出来，欠身道：“中堂阁下，打扰了。”
“公使阁下请坐…..”李鸿章神情自若，旁若无人的自己做了，端起茶杯。
“中堂阁下，我这次来，是想告诉您，我大英帝国愿意帮一帮老朋友……”
态度有些古怪，李鸿章不由得看了他一眼，“公使阁下想要说什么？”
华尔身欠身道：“前些时日，中堂阁下向我国怡和洋行紧急订购一批火器，可有此事？”
“不错，是有此事。”
“我已得知怡和洋行抬高了价格，让中堂阁下很不高兴，我这次来，就是代表大英帝国，给中堂阁下一个明确的答复，中堂阁下要的东西，比原来的报价低两成，若中堂阁下同意，下月便可交付。”
李鸿章愣了下，这玩的是哪一出？他和洋人打交道久了，深知这些洋人无利不起早的，还低两成？
见李鸿章并未立刻给予回应，华尔身深知他得有个合理的说法，否则后面的事情便不好办了。
“中堂阁下，贵国山东的叛乱，已经让我国深感忧虑，我国政府经过商议后认为，有必要替贵国解决这一麻烦，而这帮的办法，自然是全力支持中堂阁下。”
又想趁火打劫，李鸿章不由得想起当年平定洪、杨之乱时，洋人明帮暗抢，这一次，不知道又要弄出什么花招来。
“不劳公使阁下费神，山东匪患，我大清朝廷自有办法平定…….，这火器嘛，也不是那么急需的。”
华尔身刚刚接替前任欧格讷来中国，虽说在国内便听说过李鸿章的为人处世，也知道李鸿章此刻心存疑虑，还有些故作镇定，但他仍然不经意的流露出一丝紧张。
英国想要帮助李鸿章，除了扩大利益外，还真有要帮大清朝廷，解决山东之事的想法，自从两次战争，轰开中国国门之后，英国政府的对华策略也在慢慢转变，这当然不是英国人好心，而是世界格局发生着变化。
在中国这片土地上，英国已经从最早的一枝独秀，沦落到现在英国只是一个还有些地位的领导者，法、美、德等国与英国共同瓜分中国利益的热潮正在消退，在中国人眼里的差异不大的洋人，其实私下里也是争得很凶。
尤其是前几年中法战争，法国在安南的举动，其实也在间接损害着大英帝国的利益，这种各国之间为了争夺远东利益的情况，让英国有些束手无策，而且中国人也在利用这种争斗，在分化瓦解着。
山东战乱已快有一年，而大清国并未展露出可以短时间解决此事的形势，相反，到还有力不从心的感觉，对于中国那个已有名气的反贼，英国内部也有所分析，认为刘奇有堪比洪、杨的势头。
扶持刘奇也一度成为一个话题，不过很快便被英国上层否决了，一来风险太大，而且投入也会很大，二来刘奇此人不了解，不如大清朝廷熟悉，给予大清国帮助，很容易便能得到更大的利益，最直接的，便是获得比其他国家更不一样的贸易特权。
除此之外，因山东的动荡，英国现在很担心俄国和日本趁机扩大其在东北亚的势力范围，那样会影响整个亚洲局势，英国在中东和俄国有冲突，在东南亚和法国也有些不协调，若是不增强对清朝廷的影响力，迟早要被挤出去的。
总的来说，支持李鸿章，其目的便是巩固英国在亚洲的地位，些许武器弹药，总能从其他地方弄回来的。
华尔身的些许不安，李鸿章可看在眼里，端起茶杯不说话，等着华尔身自己交待。
在来之前，华尔身已经经过深思熟虑，他知道只要不涉及一些底线，李鸿章断然不会拒绝的，整理了思绪，他说道：“中堂阁下，或许有所误会，我国之所以愿意帮助贵国，确实是想要确保我们大英帝国的利益，如今山东叛乱，南北交通断绝，就连上海，也在威胁之中，我国希望中堂阁下能够尽早平定山东……”
华尔身说着，偷眼看李鸿章，见他依然面无表情，却端着茶杯不懂，心知此话李鸿章接受了，他接着道：“对于大英帝国来说，贸易是第一位的，想必中堂阁下也是如此看法。”
“说说贵国的要求吧……”李鸿章淡淡道。
“不过是通商的一些请求……”华尔身说着，起身掏出一张纸，递到李鸿章面前。
打开一看，李鸿章心里一紧，华尔身要求增开长江沿岸大通、安庆、湖口、沙市等为通商口岸，增加西藏亚东开关通商，计划修建广州到北海，北海到云南，云南到印度的铁路。
倒是不曾提及主权一事，只是李鸿章觉得，这完全不对等。
“我国也知加大通商，贵国并无直接好处，因此，我国愿意紧急借款一百万英镑，年息三厘，就由怡和洋行办理此笔借款，除此之外，还可适当调整关税。”
闻言，李鸿章猛然站了起来：“此话当真？”
“当真，中堂阁下，我国愿意成为贵国最好的朋友……”
朋友不朋友的，那是后话，借款年息居然是三厘，已经属于意外了，何况李鸿章一直争取增加关税，这可是大清国的命脉之一，些许增加，那就是几百万两银子，增开口岸通商一事，也就可接受了。
只是这洋人何时这么好过？李鸿章踌躇一会，缓缓道：“此事还要上报皇上，公使阁下好意，老夫暂且心领。”
没拒绝便是同意了，华尔身不傻，欠身道：“这是自然，不过我刚才所说的火器一事，却不需要贵国皇帝批准，中堂阁下可派人再与怡和洋行商议。”
有些意思了，不管这华尔身玩什么花招，送上的大礼是确实的，李鸿章点点头：“此事老夫也会禀报皇上，公使阁下的帮助，相信皇上也是欣慰的。”
华尔身笑笑：“既然如此，那我就告辞了…….”
等华尔身一走，李鸿章立刻招来幕僚商议，那曾因刘奇丢官的周馥认为，英国人十有八九是担心山东战局拖久了，影响上海，七嘴八舌一通，一众人主要意见都和他差不多，但不管如何怀疑，换取英国支持，还能增加关税，增加通商口岸并不难接受，唯独那铁路一事不太好办。
“中堂大人，那铁路是想修就能修的么？”刘瑞芬提醒了一句。
是啊，南方多山，河流纵横，这铁路要修，真不是一年半载的事情，何况这不是在畿辅，不在关外，朝廷和皇上抵触之心也弱些。
打定主意，李鸿章有了决断，他另外想到一点，洋人不是吃素的，难保不会和刘贼勾搭，暂且接受英国人的要求，或许还有额外好处，其他洋人恐怕就要掂量掂量了。
其实英国人想要的，和李鸿章能给的基本没有什么冲突，要是华尔身自说想要扩大英国在华的影响力，李鸿章不见得就会反对，以夷制夷何乐不为呢？
李鸿章是崇尚火器的，否则他也不会如此费劲的弄机器局，建北洋水师，英国人支持，他便可以在短时间内重新组建大军，当然，此刻他内心是希望刘奇最好打败载津，两败俱伤，那就有时间喘息了，因此，他写了一封信给叶志超，要他必须以德州为重，断不可让贼人钻了空子，其含义，便是让叶志超不要太出力。
李鸿章有此心思，也很正常，载津风头太盛，若是一直压着刘奇打，那他上报光绪，要换取英国支持的事情，就有些鸡肋了，好在刘奇还真给他面子，一没强打登州府，二没让载津风光到底。