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五月的锦芳苑中，繁花似锦。和煦的春风穿过各色娇艳的花朵，轻轻地扑到人脸上。夏侯昭让人将宴席移到玉兰树下，召见了盘尼真。
盘尼真身披华毡，姿容甚美，眉目间带着一股野性，与华毡上红线勾勒的海娜花一样生动。漆黑的长发编成了数条辫子，发梢系着洁白的羽毛，在风中微微颤动。
她按下心中的忐忑，朝着夏侯昭躬身行礼：“参见公主殿下。”
“夫人免礼。”还带着稚气的声音清澈如泉水。盘尼真抬起头来，终于清楚地看到了这位即将改变自己命运的公主的样子。
穿着碧色长裙的公主端坐在竹榻之上，和周围穿着胡服，腰中系着蹀躞带的宫女相比，看起来更像是南朝的女孩。
盘尼真见过骄阳似的乐阳公主，心里便以为这位深受帝后宠爱的初怀公主，会是一个疏离而傲慢的女孩。云光殿中的宫女也说，这位深受帝宠的公主在宫中十分自得，不仅有自己的骏马，还常常跟随帝后出宫围猎。
然而此刻坐在她面前的公主，看起来却十分亲切，眉目舒展，在暖融融的春光中，朝她露出了笑容。她忍不住也笑了起来。
前世夏侯昭跟随盘尼真学习弹奏箜篌，几个月也未曾见她笑过，此时不由得心中快慰，朝着盘尼真道：“夫人坐下吧，今日天气甚好，坐在屋内，恐怕要辜负了这春光。”
盘尼真谢了夏侯昭后，坐在了她的对面：“我们西羌人最爱春天。每到初春之时，都要举行祭祀之礼，祈求一年的平安康乐。”
夏侯昭笑道：“这倒与鲜卑的四月祭天之礼仿佛，不知道西羌族都侍奉那些神灵？”
盘尼真之父本为族中主持祭祀之礼的释比，一年之中要带领族人按时祭山、除秽，当有嫁娶或丧仪之时，还要祈福、招魂，因此盘尼真对这些事情都十分了解，她又极善叙事，讲起来头头是道，夏侯昭听得十分专注。
盘尼真告诉她，生活在西北边疆之地的西羌人，每年要经历五个月的冬季。冬季的草原上一片萧瑟，天寒地冻，百兽蛰伏。而当春天到来之时，精灵一般的春鸟竹甘欧会唱着歌，将整片草原唤醒。
夏侯昭召见盘尼真的本意，是想通过她了解下当前九边的局势。听到盘尼真讲起西羌一族的风俗，不禁想到前世阿莫林被沈明充为前锋，与北狄在九边的荒漠中九战九捷，却因为粮草供应不及，最终兵败被俘的事情。但北狄人也不敢在九边多呆，带着他就撤回草原。第二年，北狄将阿莫林送给匈奴王，阿莫林拒不归降，十日后被杀。
在九边叱咤风云数年，让北狄人闻风丧胆的西羌骑兵，也随之销声匿迹了。
沈明之所以再三戕害阿莫林的原因，她尚不得知，但阿莫林的为将之才，远胜于声名显赫的乐阳驸马，却是确信无疑的。
晏和十六年，也就是阿莫林被杀的那一年，北狄再次入侵九边，不仅横扫信州、平州诸州府，而且攻破了沈明帅府所在的北卢府。其时，夏侯昭之父世宗皇帝卧病在床，朝政都交给夏侯明打理。这样大的事情，竟被沈明一手遮天，帝京无人得知此事。
陈睿在平州的旧部冒死回京上谏，却在路上被沈明所派的人截杀。等到晏和十六年，陈睿为了保护严瑜，将他送回北卢时，严瑜才从幸存的步卒口中得知此事。他写信将此事告诉夏侯昭与陈睿。
然而等严瑜的信到达夏侯昭手中的时候，世宗已经驾崩，灵柩还停在天枢宫中，身为储君的夏侯明正在准备登基，而大权则落到了乐阳大长公主的手中。属于乐阳大长公主和沈家的时代，便从那一刻开启了。
这一切都与这个此时并不起眼的西羌部落有关，因此前几日她听说父亲下旨将阿莫林召回帝京，并被任命为羽林军中郎将时，便想要见一见盘尼真。恰好母亲这几日出宫前往京郊的国巫处拜访，她就求了父亲，得到了可以在锦芳苑内宴请盘尼真的允许。
如果她能够将阿莫林从前世的命运中解救出来，不仅可以阻止沈明和乐阳公主势力的进一步扩张，更重要的是，阿莫林的存在能够让数十万九边民众逃离被北狄人掳掠杀害的悲剧。
夏侯昭笑吟吟地听着盘尼真的讲述，听她提到西羌人最爱的春鸟竹甘欧，便笑着问道：“我前几日得了一架西羌箜篌，上雕神鸟，精美绝伦，造型与我平日所见颇为不同，不知是否就是夫人所说的竹甘欧。”她说完，早有伶俐的宫女那那架凤首箜篌从芷芳殿内抬了出来。
许是风荷日日精心照料的缘故，整架箜篌在日光下发出了熠熠的光彩，顶部的鸟兽的双目甚至泛起了流动的光晕，颇为灵动。
盘尼真早知自己那架箜篌被乐阳公主送到了这天枢宫中，却不知是送予了眼前这位初怀公主，扫了一眼，连忙伏在地上道：“正是竹甘欧。”
这架箜篌本是盘尼真的父亲亲手为她做的嫁妆，所以特地将顶部雕作羌族最喜爱的春鸟竹甘欧，又在底部绘上象征吉祥幸福的海娜花。当她在自己的婚礼上弹奏起这架箜篌时，整个部族的人都跳起舞来，庆贺本族最英雄的青年与最美丽的女郎结成了夫妇。当乐阳公主提出，要将这架箜篌带走的时候，她的内心十分不舍。但沈家手握九边几十万重兵，岂是轻易能够打发的？她不得不亲自带着侍女将这架箜篌送给了乐阳公主。
此时盘尼真却是一眼不敢多看，生怕夏侯昭看出自己内心的不满。
上首传来悉悉索索的声音，一双木屐停在了她面前，竟是初怀公主亲自走了下来，还不等盘尼真反应过来，初怀公主已经伸手将她搀扶了起来。
“这架箜篌是夫人的心爱之物，我借来赏玩几日已是大幸。本来想要派人送回您府上，又听闻阿莫林将军今日升迁的美事，所以才请父皇代我邀您入宫一见。能听您讲讲西羌风俗，初怀甚是开心，这箜篌自然也物归原主。”
直到盘尼真出了宫，还不敢相信自己竟然真的能重新拥有这架箜篌。她抚摸着失而复得的箜篌，忍不住再一次回望身后巍巍的宫城，在她已经看不到的地方，生着郁郁的玉兰树，落英缤纷中，那少女有着真诚的笑容，道：“将军乃九边名将，夫人是我坐上嘉宾，自然当以礼相待。夫人请放心，从你们上书请求归燕开始，西羌百姓便是我大燕子民。”
“阿莫林，”盘尼真摸着挂在胸前的一枚墨玉吊坠，轻轻地道，“阿莫林，我们选对了。”
夏侯昭站在玉兰树下，看着盘尼真一行走远了，方才回到殿中。风荷带着人将残席收拾了，又捧了香茗送入殿中。
她虽然不知道公主为何如此善待那西羌女子，但见公主心情颇为愉快，便十分高兴，道：“公主今日不去骑马了？”
夏侯昭摇了摇头，犹豫了一下道：“寻点伤药来，交给程俊。”
风荷应了，放下杯盏，刚要转身出去，却又听公主道：“罢了，不用去了。”
“殿下是担心严校尉？”风荷午前陪着公主在校场上看了那一场杀威，因此公主一提到伤药，她便晓得是要送给午前受了刑的严校尉。她心底是挺喜欢那个屡次救了公主，态度又十分谦和的校尉的。
“殿下放心，我看严校尉年纪虽然不大，处事却十分稳重，定能将那些侍卫收服的。”
夏侯昭笑了笑，轻轻道：“我不担心。”她对严瑜的信心，可能比严瑜自己还要大，那些被派给她的侍卫都是上三军中的翘楚。
大燕尚武，号称有百万大军。驻守九边的“北军”向来被认为是大燕军队中的军队，精锐中的精锐。穿着绣着北军标志“血狼”的戎服，走在帝京的大街上，路过的人都会投以敬畏的目光。听说即使是北军中一个不出名的小校，家门都被提亲的人挤破了。
但如此风光的北军，在并称“上三军”的羽林军、神策军和虎贲军中人看来，也不过尔尔。要知道能够进入上三军的人，不仅大多出身武将世家，还需要精通武艺与兵法。其中羽林军沿袭汉制，将大燕历次征战中殉国的将士的后代收入军中，堪称满军忠烈。
这样的将士被派来给一个刚刚十岁的女孩子做护卫，很多人的心中都有不满。再看到自己的上司，居然是一个十余岁的少年，还是刚刚从北军调入神策军的，说不得是讨了公主欢心，才能获得晋升。
夏侯昭的确不担心，因为她比任何人都相信严瑜。前世乐阳公主和沈明将严瑜发配到叛乱频发的西羌，又派了千余名北军中最惫懒的士卒。夏侯昭担心了几个月，捷报传来时，她还不敢相信，等到严瑜的信随着为将士的请功奏折一起寄来，她才长长地舒了口气。从那之后，她便要求严瑜隔几日来一封信。
他很少写战场的事情，总是挑一些日常的有趣的事情来写，所以经常写到他手下的那些士卒。她虽然不曾带过兵打过仗，也能看出他在军中一定颇受士卒爱戴。她相信他能够将卫队这些侍卫收服。
严瑜也必须做到。
夏侯昭将目光投向澄澈的碧空，天气一日比一日热，却霜节马上就要到了。