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佛利德斯牧首来的比维克多预想中的还要快，多铎王国的铁壁骑士团下午刚到，等到太阳落山，牧首就骑着角狼，带领十几个神职者护卫，出现在法赫兰岗哨营地的外围。维克多甚至没来得及和多铎的两位黄金骑士殿下商议合作的细节。
如果有人可以拯救你和你部下的生命，你最好对他保持尊重，并尽量亲近对方。牧师就是能挽救高阶骑士的一群人。
四位殿下、十几位白银骑士全部到营地门口，迎接枢机院三大牧首之一，传奇牧师佛利德斯大人。
维克多和佛利德斯是初次见面，却都熟悉彼此的情况。
他是三位牧首中最年长的一位，今年94岁，父亲是特斯蒂尔家的圣骑士，母亲是克鲁达尔家的高阶女牧师。就像他的母亲，佛利德斯自幼侍奉光辉之主，放弃圣骑士家族的姓氏，成为一名信仰虔诚的牧者。作为资深骑士和传奇牧师，佛利德斯至少能活到120岁以上，他多数时间都待在撒桑大教区，即便当上了牧首，也很少回教廷枢机院。他非常了解撒桑帝国的情况，执掌撒桑大教区的教务46年，以公正严明，不近人情著称，对撒桑帝国的东部、中部和西部都一视同仁。
要知道，近几百年来，教会的救助物资向撒桑帝国，尤其向东部皇族政治集团倾斜几乎是一种常态。光辉骑士团和腓特烈皇族因为教会的大力扶持，不仅打造了完善的东境防线，还发展出10万精锐骑兵，撒桑中部和西部领主的精骑加起来都不到他们的一半。
佛利德斯改变了这种状况，在他担任牧首期间，撒桑西部的巴塞留斯家族顺利扩编9000人的精锐骑兵，锁甲、内皮甲胄、头盔、战靴、骑矛、盾牌、弯刀、投枪、弓弩都一应俱全，和皇室禁卫骑兵没有任何区别。
大家都说，乌塞因.巴塞留斯公爵赶上了一个好的时代。
佛利德斯公正严肃的作风弥合了撒桑帝国内部的政治分裂，巴塞留斯公爵和腓特烈皇帝能够放下分歧，联手对抗半人马大可汗，佛利德斯牧首称得上居功至伟。他在撒桑帝国领主中的威望盖过了腓特烈皇帝和巴塞留斯公爵，撒桑皇室签发的文书到了帝国西部就是一纸空文，佛利德斯手写的书信，巴塞留斯公爵都会做出回应。
毋庸置疑，佛利德斯牧首是撒桑帝国最具影响力的实权人物。
维克多从多方面搜集情报和传闻，分析认为，佛利德斯牧首原则性强，控制欲强，为人严肃古板，做事雷厉风行，长子和长女战死沙场，他都没有动用手中的权力，为他们谋求生机。
同这样的人物博弈，维克多做了充分的准备，包括如何应对他的责难。然而，现实中的佛利德斯牧首颠覆了他的印象。
双方见礼之后，头发银白，身材高大的老牧首主动拍了拍维克多肩甲，以示亲热，声音洪亮的笑道：“兰德尔殿下，奥古斯特公主殿下，你们比我预料中，提前了8天抵达撒桑帝国。我代表遭受苦难的信众，向岗比斯王国先锋援军表示感谢。愿吾主的光辉，永远照耀两位殿下。”
这画风有的不对啊……维克多心里嘀咕了一句，与罗兰还有多铎的两位殿下同时说道：“赞美至高无上的光辉之主。”
罗兰声音清脆的解释了一句，“我们在大草原上迷路了，要不然，还能更快一点。”
铁壁骑士团的迪特里希和杜恩克鲁两位黄金骑士顿时有些难堪。大家说好了要联合起来向佛利德斯施压，迫使他开放流民南迁的路线，从而保住佃户制和多铎王国在幽魂森林的开拓点。对付佛利德斯这样性格强硬的谈判对手，只能采取更加强硬的谈判策略，简单的说就是不解释先锋援军的异动，反正有兰德尔殿下打头阵，他们两个没有太阳精灵的块头大，只要跟在后面，表明坚决的态度就行了。
罗兰轻飘飘的来了一句“迷路了”，解释岗比斯先锋援军为什么没有出现在预定地点铜戟城。迪特里希和杜恩克鲁是不是也该解释一下，铁壁骑士团为什么突然南移法赫兰勋爵领？
这怎么解释啊？要不要这么坑人的？
幸好佛利德斯牧首并没有追问，只是点了点头，目光扫过营地大门两侧，皱眉问道：“你们在附近发现了一个食人魔流浪部族？”
那里竖着6根插有食人魔脑袋的长矛，首级大小各异，同样的丑陋蠢笨，有的傻笑，有的愤怒，有的疑惑，有的茫然，在火把的照耀下显得恐怖阴森。
维克多表情变得凝重，点点头，说道：“佛利德斯阁下，请跟我来。”
他领着众人来到营地后面的一片空地上，有大约200平米大小新翻的泥土，一看就知道是一个合葬坑。
没有人说话，松木火把噼啪燃烧，光影摇曳，平添肃穆沉重的气氛。佛利德斯神情冷峻，沿着葬坑的边缘走了一圈，声音沉沉的问道：“两位殿下都看到了？”
维克多和罗兰沉默着点了点头。
三天前，凶暴战士红狼率领一队斥候，追踪地精运输粮食留下的痕迹，在法赫兰勋爵领北边法贡森林找到了食人魔的老巢，他们没敢深入调查，只是在外围划出大致的区域。
食人魔的筋腱韧性十足，能够充当军用重弩的弩弦，尤其它们的脊椎大筋可以用来制造大型弩炮的弓弦。这种生物质材料的处理工艺再高明，也有使用寿命限制，新鲜的筋腱当然是越多越好。何况，岗比斯先锋援军急需食人魔收集的粮食补给。
维克多和罗兰兴冲冲地带领3位大骑士，外加200名精锐，突袭食人魔在法贡森林的老巢。这个食人魔部落只有2头成年雄性食人魔蛮兵，2头雌性，1头幼崽，它们的首领也并非白银阶的狂暴食人魔，控制着几十只豺狼人和数百只地精、狗头人奴隶。维克多和罗兰亲自出手，整个战斗没有任何悬念，食人魔甚至连逃命的机会都没有，就被全部斩杀。
两名白银骑士带人追杀逃散的豺狼人盗匪，精锐战士清剿地精和狗头人，剩下的人清点战利品。包括上百吨青麦，几十吨腌肉，几百桶豆子和干菜，以及食人魔特制的风干肉。
食人魔和地精一样，有储存食物的习惯，会先吃掉猎物的脑袋和内脏，用草汁和泥土涂抹剩下的部分，挂起来风干，留到食物匮乏的时期再慢慢享用。法贡森林的食人魔老巢里，挂着风干的牛、羊、野猪、甚至熊怪、地精和豺狼人，还有人类的尸体。
一百多个男女老少的残尸被食人魔做成风干肉，挂在树林里晃荡，那种悲惨的场面对岗比斯先锋军将士造成了巨大冲击。
每个人脸上的表情就像凝固的岩石，眼睛里都闪耀着愤怒仇恨的火光。佛利德斯看向随军牧师，问道：“有多少人罹难？”
“一百一十四人。”身穿锁甲，腰悬沾血钉锤的战斗牧师肃然说道。
“举行过安魂仪式了吗？”
“是的，大人。”
“愿他们的灵魂在主的神国得享安宁。”
佛利德斯和他的神职者护卫们在胸口虚画圣徽，低声吟诵。他又问道：“有战士牺牲或受伤吗？”
战斗牧师回答道：“一人重伤，六人轻伤，没有人牺牲，受伤的战士都得到神术救治，轻伤者已复原，重伤员需要休养十天才能康复。”
“你们做的不错。”佛利德斯牧首点点头，肯定战斗牧师的功绩，侧过身体，对维克多说道：“我们到里面谈吧。”
“阁下，请。”维克多抬手虚引，同牧首并肩走进岗哨营地。
营地已经修缮一新，从食人魔手中夺回来的物资整齐的堆在空地上，不大空间顿时显得拥挤逼仄，上千名岗比斯先锋军战士和两百多名铁壁骑士团精锐只能在外围扎营。
佛利德斯牧首和四位殿下围坐在营地中央的篝火旁，两大王国的高阶骑士们非常自觉地离开营地，给他们密谈的空间。
传奇牧师盯着篝火看了数秒，开口说道：“食人魔是杂食性的怪物，在北部荒野，它们的数量并不少。和那些大型兽人一样，食人魔很少入侵人类聚集点，可一旦入侵人类领地，人类也是它们的猎物。其他的大型兽人、中型兽人、小型兽人都一样会捕猎人类。”
多铎王国的迪特里希公爵接口说道：“食人魔在多铎王国平时难得一见，前些天，我们在撒桑东境防线剿灭了一个狂暴食人魔纠集的兽人部族，也见到了相同的场景，大概有两百多人被它们做成了食物。”
他摸了摸锃亮的光头，感慨说道：“坦白讲，那种场面，我们铁壁骑士团也是第一见到……我们绝不希望这种事情发生在任何王国。”
佛利德斯颔首说道：“教会修道院收藏的历史文献中有相关记载，但我自己也是最近才亲眼目睹怪物把人类做成风干肉……所以，我们无法指责普通人懦弱胆小，也能理解每次爆发全面兽人战争，领主和教会的神职者们把手无寸铁的民众疏散到更安全的区域……普通民众对于兽人怪物而言，就像蘸满蜂蜜的嫩肉，能够吸引更多的怪物加入对人类的战争。事实上，这次兽人战争，许多不是半人马奴隶的兽人部族也混进了东境防线，掠夺物资，捕食人类，收拢附庸奴隶。”
“法赫兰勋爵领位于撒桑帝国的中南边陲，距离东境防线还有200多公里远，以往数十年，我从没有接到过法赫兰勋爵领关于食人魔入侵的告急通报。但这一次，我可以肯定你们杀死的食人魔不是从东境防线过来的，它们应该是从巨石山脉下来的食人魔流浪者。”
“法赫兰勋爵领在册子民4469人，如果他们的军队还在领地，这些食人魔绝对不敢入侵。”佛利德斯捡起起一根快要熄灭的干柴，投入篝火，继续说道：“勋爵夫人发现了食人魔入侵者的踪迹，立刻命令子民放弃农庄、村寨，分别前往铜戟城和勋爵城堡避难。她的应对没有任何问题，如果民众不撤走，只会引来更多的怪物……所谓坚壁清野，也包括普通民众。”
抱着膝盖，坐在树桩凳子上的罗兰眨了下眼睛，问道：“我们在法贡森林发现的那些风干肉并非法赫兰勋爵领的民众，而是撒桑开拓领西逃的佃户流民？”
佛利德斯点头道：“是。但我现在不会，将来也不会统计到底有多少佃户遇难。我只明确一点，是西逃的难民把食人魔引到了法贡森林，引到了法赫兰勋爵领。”
维克多折断一根木柴，丢进篝火，侧头问道：“佛利德斯阁下不统计佃户遇难的人数，是对佃户制仍然抱有信心？”
佛利德斯沉默片刻，点头说道：“几位殿下应该能看得到，我是佃户制最积极的推动者。我和撒桑领主率先见证了佃户制的优越性……我们推行佃户制，往开拓领迁徙数十万流民，仅用三年的时间，就建造了三座新城，二十二座城堡，四十八个营垒，一百多座岗哨营地，还开辟大量农田牧场。开拓第三年就不再需要后方提供粮食，实现自给自足。佃户的工作热情和工作效率远远超过流民雇工，如果没有佃户制，开拓领绝对达不到如今的规模。”
“.…..只可惜，全面兽人战争爆发的太突然……”
牧首摇了摇头，叹息道：“再给我们两年半的时间，开拓领防线就能完善，没有漏洞，局面不至于变得如此糟糕。”
“我对佃户制仍抱有信心，但需要时间重整旗鼓。”佛利德斯牧师坚定的点头道。
维克多沉默两秒，颔首道：“时代的潮流无可阻挡，从新农牧诞生起，佃户制就不会彻底消亡。我确信这场战争，乃至以后的战争都不可能打败一个符合时代潮流的新制度。但是，时代的进步充满曲折，波浪前进，甚至会出现马车倒行的现象。它源于思想的倒退，恐慌、流言、缺乏信心都会让佃户制停滞不前，等它再次前进的时候，也许是百年后，或几百年后……”
他左右环顾，暗金异色的眼眸掠过每个人的脸庞，也抓住每个人的目光，嘴角勾勒意味深长的微笑，说：“那是我们后辈的事情，与我们何干？”
“如果当今的殿下和神职者们无法开创一个新的时代，倒也没什么……”维克多话音一转，沉声说道：“怕就怕，我们的后辈没有未来！”
“森林人马和山地矮人族西迁无尽森林；蚁人入侵人类国度；野蛮人下山……种种不寻常的事件都预示着某种危险……我们推行佃户制的主要目的是在最短的时间内，壮大人类国度的实力，开辟人类国度的防御纵深……而这次半人马大举入侵恰好打断了诸王国的战略部署，严重打击了民众对佃户制的信心。”
“好，我就当这是一次巧合！”维克多看向佛利德斯，点头致意说道：“尊敬的牧首阁下，我和您一样，不承认开拓领遇难者的佃户身份。真正的佃户应当是他们的下一代，在教会和领主共同举办通识学校，接受过基本教育的年轻人。第一批真正意义上的佃户群体出现在十年后，可这次莫名其妙的巧合会拖慢佃户群体出现的时间。”
有着金色头发，琥珀眼眸的杜恩克鲁.弗里德里希公爵表态说道：“我完全赞同兰德尔殿下的观点，我们在为人类国度的未来争取时间，而这次半人马全面入侵事实上破坏我们的部署，让人类国度的未来充满了不确定性。”
佛利德斯暗暗点头。人的智慧随着年岁增长而沉淀，人的眼界随着地位提升而变得开阔，哪怕是一头猪，在领主的位子上坐久了也会变聪明。聪明的领主，佛利德斯见的多了，但再聪明的猪还是猪，在体制和现实面前，他们一样的平平无奇。有些人不一样，他们是天生的领袖，维克多就是其中的佼佼者。他成长于逆境，无论遇到怎样的挫折，始终不忘攥取主动权，没人要的紫蔗被他变成宝贵的战略物资；他用被人们视为美食和害兽的迅鸟，组建令大领主羡慕的迅鸟轻骑兵；他在一穷二白的兰德尔开拓领，兴修水利，发展新农牧；他误杀岗比斯王国的大骑士奥斯丁.布里亚特，转身就把布里亚特野柳城变成自由贸易领；他创建佃户制，和教会合作开办通识学校，发展数千人的雇佣军团……那些聪明领主和他比起来，就像猪。
人们把兰德尔殿下的成功归于超凡者罕见的智慧天赋，但佛利德斯认为，他的政治成就源自对主动权的渴求，从不屈服于现实和体制，只是他的做法太巧妙，让人不自觉地忽略他的进攻性。
维克多联合多铎王国的黄金骑士向自己施压，佛利德斯一点都不奇怪，如果维克多老老实实的带队进入东境防线，他才会惊讶狐疑。
佛利德斯没有被冒犯的感觉，这一切都在他的预料之中。
如兰德尔殿下这样的顶尖超凡者就应该如此行事
老牧首摆了摆手，直言说道：“我们不要再浪费时间。四位殿下把我引过来，到底有什么要求？”