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却说公元前508年，阖闾七年秋，楚右尹囊瓦因受舒鸠人姚氏兄弟的诱惑而兴水师伐吴，大军出豫章山（今大别山）向南，舸、舰、艨冲、楼船齐排江面，相衔相接，鱼贯而前，旌旗飘飘，鼓角阵阵，浩浩荡荡，好不威风气派！
囊瓦及其部将，在郢都过惯了纸醉金迷的奢侈生活，难耐军旅之苦，虽是出征，却带有数十名歌妓，以资途中娱乐。他们并不以此为满足，沿途所经，足迹所到，抢粮草，夺财物，掠民女，每宿一村，便纵其部卒淫人妻室，百姓视楚军为洪水猛兽，纷纷远避。有不幸女子落入魔掌，淫乐之后，坠于江中，另寻新欢。囊瓦颁令全军，所掠珠宝及美女，必须经他过目，选珍贵与绝色者为己所有，余者依次分给部下，因此，每当出征，他必得到比在郢都更丰硕的收获和更糜烂的享受，这是他喜征战的根本所在，并因此博得了楚昭王的赏识与重用。
近朱者赤，近墨者黑，这是千古不变的至理名言，然而世上却有出淤泥而不染的莲花存在，少司马蘧（qú）远便是这样一位廉臣贤将。西周始置司马之官，春秋战国时沿置，除掌军政外，还兼掌制赋，教军旅等，是治军的最高长官，其佐助称为少司马。蘧远已是八十高龄的老臣了，曾与伍员之祖父、上大夫伍参同朝为官，共辅楚灵王，堪称三朝元老。年龄虽高，资格虽老，但却终不得志，平王时就受少帅费无极排斥，昭王时又遭国丈阎怀远打击，不然的话，风烛残年之臣，何须再鞍马征战。蘧远深知自己是老迈腐朽之辈，黄土没顶之人了，难以左右楚军形势，因而出征以来，总是屏息瞑目，对周围的一切，视而不见，听而不闻，甘做行尸走肉，囊瓦对他也就并不介意，仿佛身边并无此人存在。然而，蘧远忠君之心未变，报国之志尚存，刚直不阿的性格难改，靠伪装难以持久，隐忍总有限度，军中的肮脏使他无法睁眼，军中的龌龊让他窒息，军中的种种腐败现象令其发指。疾恶如仇一生的蘧远，怎能总作这麻木不仁的朽木疙瘩，他再也忍耐不住了，几次找囊瓦交谈，苦口婆心地劝谏。囊瓦身为令尹，表面上总要装出宽宏大度的样子，对这位三朝元老不便发作，表现出无可奈何的样子，心中却恨得咬牙切齿，几次暗暗地骂道：“老而不死始为贼！”一心欲将其于死地，但苦无把柄。总不能治罪于苦口相劝者，况且蘧远须发若银，虽说不上德隆望尊，但在楚之朝野上下，总还有些声威与势力，怕是昭王也不敢轻易治其罪，自己更需谨慎对待。囊瓦虽不聪明，但在正常情况下，亦会思前虑后地想问题，一遇财色，便像输红了眼的赌徒，双目放射着贪婪攫取的蓝光，有谁触犯了他的利益，他便公驴似的嗷嗷乱叫，野兽般的猛扑过去。
此番囊瓦率楚之水师出征，并不昼夜漂于江河之中，而是晓行夜宿，游山玩水一般。每到黄昏，船靠码头人登岸，或支撑帐篷，安营扎寨，或驱赶百姓，腾房倒屋，宿于千家万户。一天夜里，戌牌时分，蘧远刚刚躺下，尚未成眠，忽听街上人声嘈杂，哭嚎声、厮打声、谩骂声乱作一团，他不知发生了什么事情，急忙披衣下床，出门观看。朦胧的月色中，许多人正将身着艳丽服装的女子围于中间，一群兵丁正与数名男女在撕扯这位泣不成声的女子，人群外有一老妇坐地嚎哭，边哭边诉，边骂边撞，其声嘶哑，其情凄惨，其泪如瀑，痛不欲生。经打听，蘧远获悉这是楚军夜闯民宅，抢新婚女子供囊瓦淫乐，不由得气炸了心肺，急忙登上了一个土堆高台，居高临下地大喝一声：“楚军将士不得无礼！”这苍老的喊声深夜里显得特别响亮，格外沉重，在场的人全都被镇住了，夜空中，一弯残月在颤抖，稀疏的星斗明灭不定。做贼心虚，楚军将士隐约中瞥见高台上蘧远那铁塔般的高大形象和阴沉的面庞，一个个不寒而栗，为首的校尉胆战心惊地问道：“令尹怪罪下来，我们如何担当得起呀……”
“天塌下来由我承托，与尔等无干，快将这女子放了！”蘧远雷鸣般地吼道。
楚军将士不敢违抗蘧远的命令，放弃了紧拽乱拖着的女子，灰溜溜地离去了。蘧远忙走下高台，向遭劫的百姓赔礼道歉，略作解释。虎口余生的可怜女子扑通跪倒，磕头致破，其父母亦跪倒在地，谢恩不止。
一场风波就这样平息了，这一夜蘧远睡得既安稳，又香甜。然而，囊瓦却一夜不曾上床。
囊瓦身边有数十名女色，有从郢都带来的，有沿途劫掠的，但他是个喜新厌旧的色鬼，时间一长，玩得厌腻了，便很想换换口味。近几天前进在豫章山区，深山出俊鸟，他很想尝尝山野美味，哪怕酸得流口水，辣得伸舌头，刺激性越强烈越好。昨天来到这山前庄，囊瓦一直心烦意乱。他早已嗜酒成性，晚餐却滴酒未沾，饭也用得极少，不时地向身边的人发脾气，跟随他多年的老部下，亦不知这是从何处来的风和雨，只好倍加小心，以免招惹是非。申牌过后，忽得心腹密报，该村今日正有女嫁男娶，那女子长得十分美貌，可令铁石动心。囊瓦闻报，眉飞色舞，满脸阴云一扫而光，急令前去抢劫。鹰犬离去，囊瓦一边盥洗装束，整衣正冠，一边命侍姬铺床放被，待抢来村姑，马上入帐就寝……鹰犬们迟迟不归，急得囊瓦坐立不安，他像春天里一头发情的公狗，急得团团乱转，门里走到门外，门外又走到门里。时近午夜，前去抢人的爪牙方败兴而归，一个个像经霜的枯草，耳断头低。囊瓦见鹰犬们赤手空拳，并无猎物，怒火万丈，眼珠子都烧得赤红，像两只烂柿子。他不顾自己的身份与尊严，扑上前去，抓住为首校尉的前胸，搡来搡去，弄得东倒西歪，站立不稳，吓得浑身颤若筛糠，哪里还能回答他提出的“为什么”。是一位胆壮的兵丁叙说了原委，囊瓦听后，怒火中烧，急命斩校尉之首喂狗，其余统统收监，以待发落。他欲命人即刻将老不死的蘧远捉来，碎尸万段，以解心头之恨，可是话到喉头，却又强咽了下去，因为三朝元老的少司马蘧远毕竟不同于一般将领，他不敢贸然行事。每当这种时候，囊瓦便悻悻愤愤，恨自己虽在万人之上，却在一人之下，这个人泰山似的压得他喘不过气来，倘使上边没有这个人，抑或自己就是这个人，那么便可肆无忌惮，为所欲为了，有谁不服，有谁持疑义，有谁胆敢反对，立即处死，勿需像现在这样顾虑重重，痛苦熬煎了。想到这至高无上的权力，囊瓦对昭王仰手是天，覆手为地，张嘴是法，闭口为律的金口玉牙垂涎三尺，他面前闪现着那体现至高无上权力的一场场，一幕幕。