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畅春园，惠、宜、荣、德四妃分别端坐在四把紫檀西洋花纹扶手椅上，接受着众女朝拜。
惠妃笑得说：“今日来得齐，宜妃妹妹身子可好些了？小福全，将炭炉往宜妃那边挪挪！”
“多谢惠姐姐关心，妹妹身子渐好，只是这喘症是天生的，这辈子怕是都如此了。”宜妃徐徐说话，雪白的脸上便泛起一阵潮红。
惠妃忙示意让她少说话，荣妃斜觑惠、宜二妃一眼，俯耳汀兰几句。
汀兰会意后，朗声说：“和泽周三春，清凉素秋节。露凝无游氛，天高肃景澈。今日虽无青松冠岩，却有芳菊秀姿。领荣妃娘娘谕，命各位福晋、小姐以菊花为题，诗词歌赋皆可，旨在表达菊花的美态和气节。”说罢，太监小魏子端来一只香炉，炉里燃着一直长长的线香，而右边长廊下，已摆到了笔墨纸砚。
念语私下扯着亦蕊的袖子，悄声说：“看来四位娘娘是要考考众女的才情。听说八阿哥福晋郭络罗。庄敏，擅长书法，不知道会不会独领风骚呢！”
亦蕊悄声嘱咐着：“女子无材便是德，切莫好胜，量力而行。”
念语抿嘴一笑，轻轻捏了捏亦蕊的手。
亦蕊提笔，远远望了一眼四妃，很明显惠妃（大阿哥生母、八阿哥养母）与宜妃（九、十一阿哥生母）显出从未有的亲热，嘘寒问暖、寒喧不停。荣妃（太子养母、三阿哥生母）像只骄傲的孔雀，自顾自的茗茶，让奴才将最美丽的花搬到自己面前。德妃（四阿哥、十四阿哥生母、十三阿哥养母）一副谦卑模样，坐在荣妃身侧，偶尔微笑地应上几声。
真是有趣的“赏花”啊！
身边的各位福晋都已提笔了，亦蕊思忖了一下，提笔疾书。一柱香烧尽，四妃款款走到长廊下，欣赏书画。
九阿哥福晋题道：“粲粲黄金裙，亭亭白玉肤。极知时好异，似与岁寒俱。堕地良不忍，抱技宁自枯。”（作者按：出自唐?吴履垒《菊花》）
宜妃笑道：“姐姐，这黄金裙、白玉肤，说的不是你吗？”经她怎么一说，所有人的目光不约而同聚焦到惠妃身上，一袭杏黄万字牡丹纹绢裙，衬得她高贵典雅，明媚动人。惠妃欣然接受众人敬仰的目光，回头夸九阿哥福晋道：“不错，不错！赏！”
又看了几幅字，各女均得赏赐，却无人胜过九阿哥福晋。此时，四妃的目光，被一幅仕女图吸引，寥寥几笔，却描出一个窈窕女子的背影。荣妃问道：“此画出自何人之手？”
一个清丽的身影端庄行礼道：“小女年立言，家父是湖广巡抚年遐龄。”亦蕊定睛一看，真是女大十八变，七八年的光阴，立言稚气全脱，大方得体，姿丽绚人。
只听荣妃好奇地问：“画中女子是何人？与菊花何关？”
年立言道：“小女画的是宋代才女朱淑贞。”
荣妃“嗯”一声：“土花能白又能红，晚节犹能爱此工。宁可抱香枝头老，不随黄叶舞秋风。”（作者按：出自宋·朱淑贞《菊花》）
年立言笑道：“荣妃娘娘博学，正是此诗。小女最爱最后两句。”
“嗯！确是好句。”荣妃娘娘上下打量着立言，一对温顺的眸子里却时不时闪过桀骜不驯的光芒。朱淑贞才貌双全，却由于父母媒妁之言嫁给了一个俗人，丈夫流念妓院、一事无成，她婚姻失意，写下此诗，告诉后人，其嫁给庸夫俗子还不如独守空闺。当然，皇嗣无庸夫，但是否有俗子呢？这年立言要嫁的，又否是？荣妃心里不由嘀咕，马上又到三年一次的选秀了，若是如此丽人被选，恐怕……只怕惠、宜、德三妃都起了这等心思，难得默契地地互视一眼，向前走去。可怜立言，别出心裁，却连个赏都没有。人心难测啊！
又看了几个，都是些平平常常的诗句。走到八阿哥福晋郭络罗。庄敏面前，一手簪花小楷，灵气逼人。庄敏誊写的是苏轼《赵昌寒菊》：轻肌弱骨散幽葩，更将金蕊泛流霞。欲知却老延龄药，百草摧时始起花。
惠妃夸道：“不错，单看字就赏心悦目。”
庄敏笑道：“菊花不仅美丽多姿，在百草衰败之际，带给大地生机。更重要的是，菊花易种植，且药食兼优。家菊清肝明目，野菊祛毒散火，实该传播到民间，让百姓知晓，一同受益。”
一席话说得四妃连连点头，宜妃拔下头上凤钗，亲自为庄敏插上，说：“敏儿有这份心，本宫自愧不如。特以此钗嘉奖！”
庄敏赶紧跪下谢恩：“多谢宜妃娘娘，臣妾诚惶诚恐。”惠妃则在一旁笑盈盈地看着。
再走几步，便到亦蕊的作品前，四妃一看，就一个斗大的字（作者按，这个‘菊’是繁体字。）。
德妃说：“字不错。赏！”四妃便笑着继续向前走。
终于，众女的字画都看了个遍，除了年立言外，皆拿到了不同程度的赏赐，自然是以八阿哥福晋那份最为丰厚。四妃先行，前往鸢飞鱼跃亭，众女叩拜，等待通知，一并前往用膳。
趁着这个时候，众女皆开始互相欣赏或交流刚才的书画，亦有与相识的结伴到园中赏花。
念语笑着走到亦蕊身边，伸了个懒腰，说：“总算松一口气了！”
亦蕊说：“没规矩，不怕人爱说你这个嫡福晋。”
“让她们说呗！”念语无所谓地说，“反正他心里只有我一个。”
“你啊！”亦蕊点点她的鼻头。
念语瞅着亦蕊的“菊”字，摇摇头，说：“本以为我那首‘采菊东篱下’已是够敷衍了，四嫂就提个菊字，更懒！”
亦蕊静静地看着自己的作品，任念语开着玩笑。
“雍亲王福晋不但一手好字，还内有乾坤。”亦蕊与念语回头一看，庄敏袅袅婷亭地站在身后。近看这位八福晋，态浓意无淑且真，肌理细腻骨肉匀，堪怜咏絮才。
庄敏伸出手来，将“菊”字翻过一面，力透纸背，浓淡相映，一枝傲立风中菊花，跃然纸上。庄敏感叹道：“虚虚实实，一枝独秀，傲气风骨。”
念语喃喃道：“真想不到，四嫂画艺超群，为何不直接画菊花呢？”
庄敏接道：“菊花向来比喻隐士君子，福晋此意，更显菊之脱俗。”
亦蕊笑吟吟地看着二人，道：“八福晋此意，与我不谋而合，八福晋忧国忧民，更显大气。”
庄敏忙说：“王爷忙碌，在夜深时，常提及无暇去照顾更多百姓，愧疚得难以安寝。妾身也帮不上什么大忙，只能赠医施药、做些女红，多看点医书罢了。”
亦蕊喜道：“八福晋也喜欢读医书？”
庄敏笑道：“是啊！相生相克，医理也是做的人道理。”
亦蕊实没想会在畅春园交到八阿哥福晋这样的知己，念语是天生自来熟的类型加上她小孩子心性，甚至将道听途说来的对庄敏的一些风言风语也如实相告。这样一来，三人更无芥蒂。三女凑在一块，相谈甚欢，隐隐有知己之感。
约过了小半个时辰，还没人通知众女前往鸢飞鱼跃亭。一阵透骨般的秋风吹过，寒气彻——几个在园子里逛的女子纷纷退回了长廊。
狭窄的长廊，一下子蹑踵侧肩，掎裳连襼，都是女子在一起，不由暗自互相打量。此次四妃安排赏花，更有另一层深意，便是为各位阿哥挑选妾室，也可避免来年皇帝选秀时，后宫多出些难以对付的新人。各位嫡福晋（若无嫡，则是管事侧福晋）面临青春美貌、才情怡人的少女们，默默地挑选进府后最不可能造成危机的女子，更多的则是装出一副盛气凌人，视若无睹的模样。各位少女早就被母家千交待万嘱咐，自是一副顺从的嘴脸，打扮上倒是知趣，不见浓妆俗艳。但被四妃以才情一试，各人性格脾气，多多少少被试出了些。
立言嘟着嘴，忍受着几个同行的女伴用嘻笑的眼光看着她，偶尔几句“画什么人？”“直丑……”“连打赏都没有……”传到她耳里。她捂住耳朵，回头剜一眼女伴，气冲冲地往园子里去。寒气逼人，耐不住的冻的她，又退回了长廊，她刻意避开了女伴的方位，没想到，却来到了亦蕊的面前。立言只得硬着头皮行礼道：“见过雍亲王福晋！”
亦蕊笑道：“立言啊，许久不见，真是越来越清秀可人了。”
念语说：“四嫂，这位年小姐与你是故交吗？”
亦蕊尚未开口，立言抢话说：“当然是故交。福晋还是小女的救命恩人呢！”
庄敏、念语惊讶的眼神回到亦蕊身上，亦蕊含笑说道：“别说那些陈年往事，令兄年大人近况如何？”
立言回道：“多谢福晋关心，兄长现任四川总督。说起来，还要多亏雍亲王提拔。”
这一说，令亦蕊如坠云雾之中，但她平静地答道：“王爷用人，自是以才干为准。令兄仍天子门生，前程远大。”
立言说：“兄长常说，要不是雍亲王，就没有他的今天。他非常怀念在落月轩居住的日子。”
恐怕怀念落月轩的不是年羹尧，而是你年立言吧！年立言句句话中有话，亦蕊心里不禁忿忿，脸上的寒意也逐渐开始显露。
庄敏是个观察入微、心思机敏之人。眼前的年立言人比花娇，虽乃一介平民，身上却透着股令人难以抗拒的气势。也不知与雍王府有着什么样的交情，但见亦蕊面如寒霜，定不会是什么好事。庄敏定了定神，便说：“四嫂，我有点头晕，恐怕是这儿人太多了，你能扶我到边上宽敞点的地方去吗？”
虽然边上较冷，但亦蕊却乐意之至，没想年立言说：“让小女来扶您吧，八福晋。”
亦蕊与念语已一左一右搀着庄敏，庄敏左手假意抚额，半睁半闭的眼睛透着不屑，半呻吟地说：“多谢年小姐，只怕你来了，我会更晕的……”话音未落，三女已带着胜利地微笑向长廊边角走去。
畅春园一派和气，紫禁城乾清宫内，却是剑拔驽张。