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历经战乱的喀什噶尔，早已破败不堪。汉城内驻扎拥兵自重的喀什提督马福兴，回城内的高台民居犹如杂乱无章的城堡。
新月高悬，路过艾提尕清真寺前的小广场。小郡王悄悄关照李隆盛与王教授，千万不要泄露欧阳安娜已嫁给齐远山的消息，他怕秦北洋会发疯，甚至狠揍他一顿。
大伙儿住进喀什最大的客栈。客人来自陕西甘肃，以至于中亚、阿富汗与克什米尔的商贾，甚至有一大批白俄浪人。
秦北洋请人给汗血马钉了马蹄铁。沃尔夫娜陪伴在他身边，只要一离开秦北洋，她就毫无安全感。九色却没跟着他，也许是嫉妒主人有了新宠。
不少白俄人排队来换马蹄铁，估计明天要远行。师傅钉马掌的手艺不错，丝毫没有伤着“幽神”。沃尔夫娜也喜欢这匹乌黑的汗血马，搂着它的脖子和鬃毛。
忽然，客栈马厩的火把下，照出一张爬满胡须的俄国男人的脸，他故意把帽檐往下压，却还是被秦北洋认了出来。
“伊万诺夫上校？”
这杀千刀的强盗居然还活着？沃尔夫娜一声尖叫，不晓得出于恐惧？还是念在昔日枕席旧情？
就当秦北洋要抽出唐刀，伊万诺夫飞快地掏出手枪，顶在白俄美妇人的太阳穴上。
子弹射出枪膛的速度，总比唐刀砍向头颈快一些。
“秦，原来你也还活着，金子在哪里？”
“金子属于地宫，任何活人都无法进入，放弃那个念头吧。”秦北洋一只手握着唐刀，另一只手牵着汗血马，“放开卡佳！”
“你叫她卡佳？贱货！”伊万诺夫的臂弯如同绞索，勒紧沃尔夫娜的脖子，“你向中国男人敞开了大腿！”
伊万诺夫边走边退，身边还有十来个白俄士兵——原是他在西伯利亚的旧部，最近从中亚流亡到喀什，正好与老长官重逢。他们用枪口对准秦北洋，又将沃尔夫娜捆住送上马背。
突然，九色来了。
小镇墓兽预感到某种危险，带着小郡王冲出客栈房间。黑夜中鹿角迅速生长，伊万诺夫知道它不好惹，当即下令撤退。这些白俄人翻身上马，带着沃尔夫娜狂奔出客栈。
“卡佳！”
秦北洋一声暴喝，刚跳上汗血马，就被小郡王拉住辔头：“古人云，穷寇莫追。何况天黑了，人困马乏了一天，你要休息，马也要休息。”
到底是蒙古王子，懂得越是千里良驹，越需要悉心照料，不能肆意驱使，暴殄天物。
心焦的秦北洋不听劝，他想若是大白天，九色的威力无法施展，夜里小镇墓兽却很强大。他抽了小郡王一马鞭，马刺促使“幽神”嘶鸣着冲出客栈。
小郡王揉着马鞭抽过的脸上，摇头苦笑：“秦北洋，你到底还是为女人抽了兄弟啊！”
月光下的喀什噶尔，九色恢复为猎犬。它早已记住沃尔夫娜的气味，这俄国女人身上的体味，在南疆沙漠绿洲如此独特，百里外都能分辨得出。汗血马四蹄飞奔，秦北洋怒火中烧，跟着九色穷追不舍，不救回卡佳不罢休。
天明时分，一人一马一犬，冲出喀什绿洲，沿途尽是茫茫沙漠。
跑了三天三夜，秦北洋和“幽神”都累得不行，唯独九色有无穷无尽的力道。前头有条宽阔却干涸的大河，只有中间的涓涓细流，两岸布满枯死的胡杨林，千年不倒。
刀郎族的牧羊人经过，连带比划和听音，秦北洋才知这是塔里木河上游的叶尔羌河。汗血马喝足了水，啃着丰茂的野草。
秦北洋连生火的力气都没了，躺倒在胡杨林中，抱着九色睡了一宿。直到脑袋被马鞭抽了一下，他翻身跃起抽出唐刀，却发现是鄂尔多斯多罗小郡王。
帖木儿得意洋洋，脸上还有淡淡血痕，小镇墓兽九色知道他并无恶意。
李隆盛、王家维教授、斯文·赫定都来了。后面还有一支骆驼队，还有五条狗、十只羊，够吃三个月的粮食，全套冬装，气温表，测高仪等一应科学仪器……俨然是要穿越沙漠的探险队。这年头土匪横行，喀什噶尔提督派遣十名全副武装的士兵，一路护送中瑞联合考古队前行。
“我骑汗血马，你们却是骆驼，怎能追得上我？”秦北洋低头回想走过的路，似乎有些弯弯曲曲，时而向东，时而向南，让人摸不着头脑，“必是伊万诺夫等人迷了路，在沙漠中转了好几圈。跟踪他们的九色，同样也在绕圈。一昼夜就能走完的路，我们却花去了三天。”
“前方沙漠极为凶险，你们单枪匹马进去，等于送死。”
李隆盛插了一嘴，瑞典大探险家用望远镜遥望四周，又用德语跟李隆盛交流——秦北洋完全听懂了，斯文·赫定是德国地理学家李希霍芬的高徒，德语水平非常不错。
考古队没有去叶尔羌城，直接渡过叶尔羌河，深入茫茫大漠……
大漠孤烟直，长河落日圆。
塔克拉玛干沙漠腹地，穿过干涸的和田河，探险队抵达尼雅河尽头。大片枯死横卧的胡杨树中，到处是城垣、神庙、佛塔、果园、墓地的遗址。
王家维教授一声高呼：“如果我没猜错，这就是精绝古城。班固在《汉书·西域传》里说，精绝国距离长安八千八百二十里，人口四百八十户，三千三百六十人……但在玄奘取经东归的路上，精绝国已变成了废墟。十多年前，考古学家斯坦因最早来到这里。”
走入一间破败的古屋，秦北洋看到一千五百年前的木简公文，完好无损地封存着，储藏室里堆积谷子，还有黄橙橙的金色。打开一间古老的厨房，他看到锅里的干羊肉和干蔓菁，仿佛还热乎着可以吃，就像一万年前的猛犸象肉……
时间在这片干燥的沙漠中停止，所有人仿佛刚刚离开，或瞬间蒸发，变成幽灵和幻影，无声地注视这群闯入者。
毋庸置疑，精绝国曾达到非凡的文明高度，考古队又发现了大量陶器、木器、漆器、铜镜、古钱币。甚至还有捕鼠夹和靴熨斗……
他们清理出成百上千的简牍，除了汉字隶书，还有许多鬼画符般的文字。
“佉卢文。”
王家维认了出来。这种文字源于古印度犍陀罗文明，兴盛于大月氏人建立的贵霜帝国。汉代西域，佉卢文大量用于书写佛经、官方文书、民间契约。
遗址边缘有座高大的坟冢，常年在风沙之中，封土大多风化剥落，已经暴露了墓道口。但在这沙漠中心，盗墓贼也难以抵达，反而形成天然的保护。
考古队折腾了一整天，决定休息一晚，明早再发掘古墓。