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荀子怀着巨大的遗憾离开了楚国。
荀子在兰陵祭天仪式上发布的《天论》，是中华民族第一篇完整的唯物主义的战斗宣言。
说它是唯物主义，因为《天论》提出了“天行有常，不为尧存，不为桀亡”的智慧论断，第一次揭开了天的神秘面纱。在人类的早期，生产力不发达，科学知识更没有，对自然界发生的许多事情没有办法解释。比如人是从哪里来的？天上为什么会下雨？为什么刮狂风会拔起树木？为什么天上会掉下来星星？由于对一系列问题的不理解，就产生了许多的神话。比如，中国古代神话中有女娲补天的故事，后羿射日的故事，夸父逐日的故事等等。这些故事很美，很富有想象力，反映出先民对自然现象的猜想。
由于对自然现象不理解，也就产生了对天的恐惧，把天当作人的主宰。每做一件事情，都会首先问天，乞求天神的指示，这就出现了祭祀、占卜，把自己最好吃的牛肉猪肉拿出来，把自己最愿意吃的各种水果拿出来，最好看的衣服拿出来，最好听的音乐拿出来，最漂亮的姑娘拿出来，奉献给神明。希望用这种办法打动神明的心，讨得天神的喜欢，给人指出一条吉祥的道路，让人太平安康。希望天神对于人不知可否的问题，给一个明确的答复，是吉还是凶，是可以做还是不能做。
事情做完了，假如得到了满意的结果，还要用祭祀的方法感谢天地神明。假如得不到好的结果，也不埋怨神明，只说自己命运不济。
在那个科技不发达的时代，无论普通百姓，还是贤明的君主尧舜禹汤，以及思想家老子、孔子、墨子，没有一个不迷信天，没有一个不是宿命论者。
商周时代，君主利用人对天的迷信，以“君权天授”来证明君主权威的合理性，欺骗百姓上千年；战国末期，荀子一语否定了这个谎言，还天以客观存在的本来面目。说天是一个客观存在，有它自己的运行规律，这个规律不受人的意志干扰，无论好人、坏人，天对于所有的人都
是一样的。
这个看似普通实则伟大的论断具有非凡的意义。它是我们中华民族对天的正确认识的一个唯物主义的开端。
说《天论》是战斗的宣言，因为它不但揭破了对天的迷信，还提出了“明于天人之分”①的正确对待天人关系的办法。人和天如何分开？首先，天是天，人是人，不能混为一谈，天和人是两码子事。荀子说，“天不为人之恶寒也辍冬，地不为人之恶辽远也辍广。”@不要迷信天会关照人。第二，天有天职，人有人责。“不为而成，不求而得，夫是之谓天职。”而人呢？“强本而节用，则天不能贫；养备而动时，则天不能病。”③人的行为都合理，养生的方法都合适，使得生命不受到伤害，这就叫作知天，也就是懂得自然的规律。“知天”是人的责任。
但是仅仅“知天”就可以了吗？荀子要我们不要等待天的恩赐，还应该“制天命而用之”。
荀子说，“大天而思之，孰与物畜而制之！从天而颂之，孰与制天命而用之！望时而待之，孰与应时而使之！”①荀子告诉我们，不要一味地尊崇天、顺从天、观望天，而要把天当作一个物，来控制它、利用它，要它为人类服务。
“制天命而用之”，这个论断非常了不起。如果说，荀子“明于天人之分”的思想，打破了人对于天的迷信，是一把开启人与自然和谐相处的钥匙，将人和天一分为二；那么荀子“制天命而用之”的思想，就是开发人对于自然规律认识的主观能动性，弓I导人类在高层面上达到人与自然的和谐，将人和天在高水平上合二为一。
荀子认为，天灾并不可怕，真正可怕的是人为的灾害。荀子把制造人为灾害的人叫作“人妖”。荀子说，社会的治乱与天没有关系，并不是天造成的。只要遵循正确的治国原则，天就不能使国家生出祸端。所以，水灾旱灾本身并不能使人挨饿，严寒酷暑也不能使人生病，妖魔鬼怪出现也不能使人受害。反之，假如荒废了农业，奢侈浪费，上天也不能让人富裕；违背自然的规律，恣意妄行，天也不可能给你吉祥。就是没有水旱灾害也会闹饥荒，没有严寒酷暑人也会生病，没有妖魔鬼怪也会出现许多的风险。在社会**的时候，天时与社会安定的时候是一样的，可是人遭受的境遇却大不相同。
荀子《天论》的矛头指向非常明确，它首先指向享受“君权天授”洪福的君王，其二指向祸国殃民的“人妖”，其三指向被迷信俘虏的愚昧百姓。《天论》篇像他的《性恶》篇一样，触动了每一个当权者和百姓的神经。如果说《性恶》篇是荀子把人们从人性善的迷信中唤醒，那么《天论》篇则是荀子又一次把人们从对天的迷信中唤醒。它像在黑暗中点燃了一盏明亮的烛光，照亮了人们习以为常的黑暗世界。但是习惯于黑暗的人并不感激他，反而愤怒地指责他，为什么改变了他们的生活，让他们看到了光明。所以，荀子的《天论》不仅在当时不被统治者和迷茫于黑暗中的人所接受，遭受责难，而且，和《性恶》篇一起影响了荀子身后一千多年。
荀子讲的“明于天人之分”“知天”“制天命而用之”，以及批评违背自然规律的“人妖”，是其隆礼思想的一个组成部分，是荀子用礼的规范引领走向人与自然的和谐。
在所有的人被巨大的迷雾笼罩着的时候，荀子发现了真理，打破了迷雾，送来了阳光。仅此一点，荀子在中国思想史上，在整个人类的进步史上，也称得上是一个伟大的思想巨人。
德国哲学家雅斯贝尔斯在他的《历史的起源与目标》中，把公元前八〇〇至公元前二〇〇年之间，同时出现在中国、西方和印度等地区的人类文化突破现象称之为“轴心时代”。在轴心时代里，各个文明都出现了伟大的精神导师一古希腊有苏格拉底、柏拉图、亚里士多德，以色列有犹太教的先知们，印度有释迦牟尼，中国有孔子、老子、荀子等，他们提出的思想原则塑造了不同的文化传统，也一直影响着人类的生活。
荀子就是出现在轴心时代的一位文化巨人，他的思想，尤其是天道观远远地超越了时代，超越了他的前辈孔子和老子。