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之前春申君命李斯作为县丞辅佑荀子治理兰陵。李斯与陈嚣一同实施荀子以政裕民的思想，落实荀子确定的修渠治水蓝图。他们动员百姓到山下挖土，来了许多的百姓。有的拿着铁锨、铁镐，有的空着两只手，有的站立，有的坐在地上，谁也不动手，谁也不说话。
李斯向百姓们高声喊话：“诸位！荀县公为了让兰陵百姓种好庄稼，生活富裕，他亲自去寻找水源，又亲自与水工一起测量水渠和河堤的位置。我们兰陵，只要把水渠修好，河堤打成，就可以旱能浇水，涝能排水，不再怕天不下雨。这是造福兰陵百姓的大好事呀！大家既然都来了，就赶快动手吧！”
尽管李斯喊破喉咙，却无一人应声。陈嚣接着喊大家快动手干，仍然没有人动一动。
李斯让陈嚣赶快去请老师。陈嚣跑回县衙向荀子禀报。荀子问陈嚣可知道为什么？陈嚣告诉荀子，百姓们说修堤用的那座山有神灵，谁动了山上的土，全家人都要遭受惩罚。
荀子感到不是大家不愿意修渠，是旧有的对天地的敬畏在阻碍。他留下陈嚣照看县衙，立即乘车到现场去。
李斯站在山下继续向百姓高声号召：“诸位！修渠筑堤这是千秋万代造福兰陵百姓的大好事情。你们不要再犹豫了，赶快动手吧！都动手吧！快动手呀！”任凭李斯喊破喉咙，也没有一个人理睬。
有百姓忽然看见荀子的马车，说：“荀县公来了！”
马车在山脚停下，荀子走下车来，百姓主动为荀子让开一条路。
荀子走上山坡，向百姓大声讲话：“诸位父老，你们来得早呀！足可见修水渠，打堤防，解除旱涝灾害，是大家的共同心愿。可是为什么不动手呢？”
阿仲说：“山神。家中有灾，求告它，山神能给免灾；有了病人，吃上山神一点药，病就能好。假如哪个得罪了它，就会有灭门大祸。”
“好，我来说。”老族长走到荀子的面前，“荀县公，您是个为民的好县公，我们兰陵人几辈子也没有见过的好县公。你让打堤修渠，也是一件好事情。只是，这座山不能动。你要问为什么？我今年七十岁，我爷爷的爷爷说，这座山就是祖辈供奉的神山，灵验得很。山上的每一块土，每一棵草，都有神灵，都不能动。所以，多少年多少代，在这座山上，没有人敢来砍柴、割草、种庄稼，更不敢来这里动土。逢年过节都要给它送来供品，大家敬奉着它，供养着它，希望它给我们远近数百里的百姓降福免灾。”
老族长手指山峦说：“您看！整个这座山，从山上到山下，全是黄土。唯有它，是一块石头。你说，有谁能把这样大的一块巨石摆放在山顶上？你再看，这巨石，表面水平如镜，朝向正南，中间有一处洼陷。是不是像肚脐？人的肚脐是母亲留下的。这座山的肚脐是哪个留下的？肯定是天神。这座山，是天神的儿子。这个山穴就是天神留在儿子身上的肚脐。谁如果动了山穴，山神即刻就会发怒。触动山神的人就会在七日之内，七5？出血，脑聚迸裂，全家生病，断子绝孙。”
荀子要李斯随老族长下山去，他要在这山穴上点一把火，燃烧七天七夜，让百姓们看看山神究竟有多大的威力。李斯不下山，他要和老师一同在山穴上点火。荀子问他：“你不害怕触动山神吗？”
李斯坚定地回答：“不怕！”
老族长生气地批评李斯：“你是县丞，是荀县公的弟子，应该劝阻荀县公，怎么能跟他一起触犯山神呢？”
李斯说：“老族长，我知道你的心意，你也要明白荀县公的心意。”老族长说：“我明白，我什么都明白。可我不愿意让你们这些好人做冒犯山神、伤害自己的事情！”
见荀子和李斯执意要拔巨石边的荒草，老族长说：“你们不听良人相劝，决不会有好结果！”
荀子说：“那我们就约定，假如七日之后我果然死了，你就告诉村民们，荀况之死，罪有应得。七日之后，假如我不死，你就告诉村民们，这座山不是神山，叫他们赶快动手开山。我们一言为定！”
“好！一言为定！”老族长拄着铁锨愤愤然走下山去。
山下的阿仲、阿季等百姓为荀子担心，不住地向山上观望。阿季首先看见山上起火了。急忙喊叫：“哥！看，山上起火了！”
老族长看见火起怒气更大。阿仲问老族长：“荀县公果真在山穴上放火了，山神怪罪下来，荀县公岂不就没有性命了吗？”
老族长的气不打一处来：“那是他自己找死！”
李斯与陈嚣二人抱回柴来，添加在火堆上。荀子望着熊熊燃烧的冲天大火，再看看两个弟子被火光照耀的单纯而又执着的容颜，激动地流下了热泪。
老族长坐在一个小山包上，严肃地一眼不眨地注目着山头的火光。那山上的火光在夜空中像通天的火柱，熊熊燃烧，直冲云霄。
夜已深了，阿仲等百姓一个也不肯离去，他们不停地面对荒山跪地祈祷，祝愿上天保佑荀县公平安。
在楚国都城里，春申君听到侍者禀报，兰陵传来消息，荀县公不听长者忠告，独自登上神山，触犯了山神，很快就会受到山神的惩罚。春申君百思不得其解。荀老夫子，当年你不祭天求雨，触犯了天神。如今你竟然又触犯山神。你年过六旬，还是这样的执拗倔强，这是何苦呢？！侍者说兰陵的百姓如今都跪在山下，为荀县公祈祷，向天神求情。春申君也为之感叹：“是呀！百姓有这样一个为民谋利、舍生忘死的父母官，也实在是世代难求呀！”
侍者小心地说：“令尹爷，小人说一句不该我说的话，楚国有这样一个好县公，也是世代难求！”
春申君要他立即备车，他要去往兰陵。
贩马人听说荀子登上神山，骑快马赶到兰陵，他匆匆走上山去。众人一齐看着贩马人向山上攀登。贩马人不顾一切地穿荆棘，登峭壁，越攀越高。他抬头看山顶，云雾茫茫，继续勇敢向前。忽见远远的葱绿之中似乎有人影，试探地呼喊：“荀县公？……”
那人影正是荀子与李斯、陈嚣，三人健步走下山来。
荀子走近了，贩马人看清楚了，兴奋地高声喊叫：“荀县公！一”他激动得立即转回身来，向山下跑去，边跑边喊：“荀县公没有死，荀县公没有死！下山来了！荀县公下山来了！”
荀子看见春申君：“啊！令尹，你怎么来了？”
春申君说：“听说你触犯山神，我在都城坐不住呀！”
荀子笑道:“山神没有动荀况一根毫毛。你看我，这不是好好的吗？”春申君仔细地上下打量荀子：“嗯！好，好！老夫子！你像一匹永不驯服的骏马，穿山跳涧，奔腾不息，谁也阻挡不住。今天，你又一次冒天下之大不韪。虽然黄歇我不敢苟同，可也让我不能不敬佩呀！”
老族长激动地跑过来，跪地向荀子叩头：“荀县公！……”
“啊！老族长请起！请起！”荀子双手把老族长搏抉起来。
老族长泪流满面，难以目表：“荀县公，你是神人！你是一位比山神的威力还要大的神！你在山穴放火，触动山神命脉，山神竟然不敢动你一根毫毛。”
春申君对荀子说：“你不是神。不过，老族长的话也对，你比山神的威力还要大。”
荀子爽朗地说：“那好！荀况今天就借令尹的吉言。不过，我要说，不是我荀况比山神的威力大。是你们！”荀子手指站立在山下的百姓，高声说道，“是你们！”
众人不明白荀子说的话是什么意思。
荀子继续说：“在前年祭天求雨的祭坛上我讲过，我们不要被天命所吓倒，应该制天命而用之。利用天的规律，改天换地。如今，我们兰陵百姓果真要改天换地了。大家一起动起手来吧！为了兰陵不怕旱涝灾害，为了兰陵百姓生活富足，为了兰陵的后代子孙，开山动土，修渠筑堤！’’
荀子拿过来阿仲手中的铁镐，双手挥动，向山上猛挥一镐，一块山土轰然落下，卷起滚滚烟尘。
“啊！……”众百姓眼望神山的黄土滚下山去，兴奋欢呼。阿仲、阿季等百姓呼喊着一同挥动铁镐，劈山掘土，向威严不可触犯的神山宣战，一时间似山崩地裂。
荀子、春申君与李斯、陈嚣观看着这令人鼓舞的场面，欣慰地微笑。
春申君无限感慨：“荀老夫子，你不仅是一位最有学问的老师，还是一位开山辟地的英雄！”