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温宁一“病”，又是十来天。这期间，真正养病的时间当然屈指可数。陆鸿影教会和告知她很多东西。远至十几年前秦立公的旧事，近至她与石州地下党的紧急联系方式；大至爆破技能，小至最实用的特工技巧。温宁学得很快，惟独没能掌握的，仍然是枪支射击。
在温宁“养病”的同时，特校也着实沉寂了一段时间。不知道哪里走露了风声，学员猝死假报病故，秦立公设计诱捕中共地下党失败等近期事件，全让本部知晓了。秦立公自然难脱干系，乖乖地亲赴本部述职，挨了戴笠一顿臭训。回来后消沉了好些天，时不时动怒，瞅着身边的人，个个可疑，不是日谍，就是共谍。如此，特校内人人自危，连蒋蓉蓉也学会了低调行事，朱景中赌博的次数都大大减少了。
临近中秋时候，特校的沉闷氛围稍有消减。说起来，这都要功劳于罗一英的表嫂。罗的表兄姓方，这位表嫂，也就是方太太，据说原先在上海做医药生意，这回由敌占区回返故里，顺便带来些多年积存的舶来好药。其中一种膏药竟然对罗一英的腰椎病起了奇效，让一直卧床休息的她不出三天就站在了一众同事面前，虽说称不上生龙活虎，倒也是全须全尾，让大家咋舌称奇。周玉颜听说此事，婉转求了一贴，肩周炎的老毛病大为好转。如此，由罗一英搭线，周玉颜与方太太倒成了朋友，周玉颜不时在秦立公面前夸赞方太太为人大方，做事周全。
没想到这位方太太能干不说，也是有大底气的，言称要长居石州，很快就由周玉颜牵线搭桥，从那位石州县太爷手上盘下刚刚装修好的醉川楼，再稍作整修，新开了一家火锅城，取名叫百乐门。川地火锅与上海舞厅名字的土洋结合，煞为吸睛，开业以来生意颇为火爆。值逢中秋，方太太惦记着这份人情，特地邀请特校诸人共度佳节。
秦立公一来需顾及刚刚立下大功的罗一英颜面，二来难禁夫人的枕头风，三来也想借机与诸部属聚首，舒解低迷情绪，于是“欣然”应允。
农历八月十五晚餐时分，秦立公携夫人，带特校除陆鸿影以外的8名中层干部，驾临百乐门火锅城。方太太临门等候，亲自将这一行人迎至二楼的雅间。
留意观察这位方太太，四十余岁，虽已届中年，相貌姣好，举止风仪有度，一看就是经过大世面的人。上楼梯时，秦立公暗地递给王泽一个眼色，王泽会意，故作不慎碰撞方太太的高跟鞋，险些将她弄成四脚朝天。
这一幕放在眼中，秦立公略为放心——这个女人应当不会功夫。他往本部述职，一则听戴老板训斥，二则最重要的，接受戴笠的耳提面命。戴笠告诉他，日本人贼心不死，正在石州策划“珍珑计划”，目标就是特校。他想，这百乐门火锅城以前虽是日谍巢穴，但想来日本人不至于就着旧坑继续种萝卜，仍然将此处当处巢穴吧。这段时间，他已经焦头烂额，先草木皆兵一把，不为过。
可是，现在的秦立公哪能想到，面前这位方太太，的确就是日谍。十余天前，她跟化妆品店老板夫妇接过头，就租了一处房子蛰伏起来。直至赵识德事毕，浮上明面，组织下步行动。
一行人坐定，方太太在秦立公右首亲自作陪，寒喧数句客套话，又彼此介绍身份——当然，是诸人作为特校老师的明面身份。方太太生就一双巧嘴，由秦立公夫妇“伉俪情深”，到何曼云的“美貌过人”，再到坐于末席的王泽“少年英才”，一一不漏地夸赞个够本。可惜这些特工对这种酒席上的夸赞套路早已熟谂，半分不往心里去，客气的如朱景中，尚虚应半句，其余众人也就半笑不笑地点下头。就连一向惯于插科打浑活跃气氛的何曼云因有周玉颜在场，懒了心肠，摆出一副淡然无碍，半句多话也没有。
如此，面对着逐渐沸腾起来的火锅，酒席上竟出现了暂时的冷场。
方太太哪能让酒席真正冷场，秀眉左右一扬，扫视过几位年轻人，戏笑道：“秦校长麾下，可真是男才女貌。尤其这些小妹子，真是让人不能不爱！校长好福气啊！”她一说这话，周玉颜不自觉地紧瞪何曼云一眼，秦立公也就讪笑两下。
罗一英拨了拨面前的小调羹，咳嗽一声，说：“嫂子，校长是咱们的上司——”
“哎哟，我的错，不该拿长官开玩笑！”方太太忙站起故作急惊慌般连声道歉，坐下后，又笑道：“校长莫怪，玩笑归玩笑，我是说，这桌上一对对的俊男美女，特别登对。不瞒您说，我就是个热心人，喜欢张罗操持……”
何曼云摆弄着新染的碧蓝蔻丹，悠悠道：“到底是姑嫂一家，这么快就替小姑子操心……”煞有介事地斜觑罗一英和王泽。
方太太看在眼中，却假作不见，看向一直寡言不语的乐弈，道：“这位乐老师，骨格清朗，英气深藏，真是一等一的人才，还没有成家吧？”
乐弈有些厌倦地抬了抬眉，没有回答。倒是已率先抿下几口小酒的朱景中打起哈哈，“方太太慧眼啊，咱们这位乐老师眼高过顶，偏偏打着国难当头的理由，至今都没个对象！”
“嗨！”方太太惋惜地蹙眉，“这就没道理了！爱国固然没有错，不过你们是教师，又不是军人，哪有这种讲究！再者，你要讲究这个，耽搁自己不打紧，帅男嘛，耐老。就是耽搁了心仪的姑娘，就是大罪过了！”
“对，误青春，罪莫大矣，该打！”朱景中听得哈哈大笑起来，眼角掠过温宁和余南。蒋蓉蓉见丈夫笑得过于放肆，又瞥见温宁面色沉静似乎不愉，恼怒地暗踢他一下，“无聊！”
朱景中喝了几杯酒，越发起劲，说：“老板娘，这就拜托你了，赶紧帮我这位兄弟张罗一下！”
方太太顿时更为热络，“哪里要我格外张罗，我瞧啊，今天桌上就有人跟他特别登对！”
王泽一惊一乍地，“谁，你说谁？”朝对面坐的乐弈挤眉弄眼，“总不成是我吧？！”正在散烟的秦立公没好气地将一根烟扔到王泽脸上，“不正经！”乐弈却是接过秦立公抛来的烟，点燃缓缓地吐纳。
王泽委屈地：“校长，我就是要活跃气氛嘛。再说，乐哥心里啊，住着一个人。在座有谁不想知道，那个人，是九天玄女，还是月里嫦娥？老板娘，你旁观者清，给咱们指指方向？”一面说，一面朝余南的方位挤眼睛。
方太太眼观六路，耳听八方，哪能看不到王泽和朱景中的暗示，掩嘴笑道：“好啊，你们这些读书人，倒来考较我这没文化的土瘪。仔细我很逊么，可小看人了！别的不敢说，识情达趣，我有孙猴子的火眼金睛。”
眼珠子溜溜地先转向余南，闹得余南蓦然间红了脸，赶紧垂头假装查看火锅是否沸了。那眼珠子接着再转向温宁。温宁注意到，方太太妆容精心修饰，惟有开笑时，眼角皱褶不客气地浮显，可是，她不能不笑；她的眼珠浸着一层薄薄的昏黄，不再明亮灼人，让她现在的精明妖娆，都染上红颜渐逝光华不再的悲情色彩。是不是意识到岁月江河日下，红颜不再，才会从大上海退避到石州小地方来？
温宁从方太太的目光中，看到一位成熟女性对年轻女孩的羡慕、审视和比较。对青春的艳羡仅有短短一瞬，方太太似乎很快从比较中找到自己的优越所在，那就是成熟和世故。她自傲地勾唇，“远在天边，近在眼前。”
“谁？”王泽左右看了看，“我们谁不是在谁的眼前？老板娘你真没有意思，不好玩！”
方太太含蓄中故作高深，“眼前，自然是最近的那个人。”
这就很明显了，乐弈的左侧坐着温宁，右侧坐着朱景中。
众人目光齐刷刷落在温宁身上。余南勉强挤出一缕笑意，看看乐弈，又看看温宁，拿着筷子的手在轻轻颤抖。
温宁怔了怔，得体地微笑，“老板娘真会开玩笑，好吧，就当这是您给咱们做的餐前甜点，消磨些时间。正好，油沸了，咱们可以开动，要多吃些啊！”拿起面前的一碟冬瓜，添进沸腾翻滚的锅里。对面的余南像得到提醒，也忙不迭也朝锅里溱了一碟牛肉、两碗素菜，沸腾的油水顿熄，蒸腾而笼罩在眼前的气雾也消减几分。
“别呀，不能让他俩这么轻易绕过去！”王泽却不依，将面前的调料碟敲得铛铛响，“老板娘，你果然火眼金睛，我就瞅着乐哥和小温美女左右不对劲。原来，你俩相互有意，对不对？！”