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“瑞莉拉小姐,我似乎闻到一种独特的甜香味。”
“哦是的,伯爵夫人。”瑞莉拉笑了起来:“那是可可茶,又叫做黑珍珠茶。它的香味很诱人,加蜂蜜饮用最为浓郁、可口。”
马车行驶过一家大商铺,商铺的门头是用棕色和黑色布置的,上面写着“上帝恩赐之物,公爵阁下的最爱”。狄安娜微微一笑,还看见铺面外的简易位置上,有几个人正在品尝什么,而老板则在旁边殷勤地招待着。
似乎看出狄安娜眼中的好奇,瑞莉拉为之讲解,“那些是前来购买当年生产的可可豆的商人,每个地区的可可豆品质都稍有不同,有些味道纯正,有些则偏苦。如果不喜欢那种淡淡的苦味,加了蔗糖就能掩盖掉。”
“可可豆是香料吗?”狄安娜鼓起勇气问道。
她忽然看到对方眼中的笑意,立刻便意识到自己问了一个傻问题。
“当然不是,伯爵夫人。可可豆长在一种树上,这种树是新大陆特有的植物。这种树能长到几十英尺高,不过每年只有区区几磅的产量。因为是一种全新的饮用品,所以它的价格特别昂贵。每磅不经加工的可可豆可以卖到9000佛罗林。”
“金币?”
“是的,金佛罗林。”
狄安娜倒吸了一口凉气,久久不语。难以想像,西班牙开发了数年之久的新大陆,感觉上并没有葡萄牙人的印度殖民地富有。可是,一带从地中海来的漂流者在占据这块大陆之后,短短的几年时间就成功开发出各种独特和时髦的商品,他们把这里改造成一棵摇钱树了!
接下来,狄安娜还参观了几家羊毛商铺、皮革铺、鞋铺以及粮站。她的目光所及,货物之丰富都远远超出了想像。光是羊毛在公爵港的**量,似乎就与法兰西王国年进口量相当。还有堆积如山的各种皮革,在欧洲必然会引起争抢。听说这里的巴拿马省有个地区叫做尼加拉瓜,以畜牧业闻名新大陆。牛皮、羊皮等,都是其重要的出口产品。
最让她估量到公国强大实力的地方,无疑就是这里规模最大、商铺最多的粮站了。小麦和燕麦的价格低到让狄安娜为之震惊,因为乔托告诉她,在阿内最好的时期,1斗小麦也要卖到12.5苏(法兰西通行的银币)。
而这里,小麦磨成的面粉每磅只卖2个艾居(公国铜币)不到,可以想像小麦价格之低廉了!在看到那些谷物的大量现货时,狄安娜甚至有种马上掏钱购买下来的冲动。
“我的上帝,简直是不可思议!”狄安娜喃喃道,“瑞莉拉小姐,我很冒昧地问一句,难道在公国内所有地区,粮食的价格都如此低廉吗?那么,农民又要缴税,又无法将劳动果实卖到合适的价钱,他们岂不是会更加贫穷吗?”
狄安娜说这句话的时候,她心里其实是有些自得的。在她原来的领地中,她一直是以仁慈而善良的形象出现的。在她的干预下,教会的什一税实际只征收了8%不到。而她向每英亩耕地征收的年金只有2斗燕麦和1只母鸡,此外,土地租金实际她也予以稍减,为30苏和1斗小麦。这样加起来,在她领地上耕种的农民,在收成好的年分,只需向她上缴总收入的25%而已。这已经是很低的赋税标准了。当然,农民还需另外向国王缴纳每英亩16苏的赋税,使用领主的磨坊、烤炉、压榨机等等,要按一定比例缴纳实物。此外还有徭役,每年三到五天,一般是草料收割期一次,作物收割期一次和葡萄采摘期一次。
这样看起来,实际农民要负担的,可能要占到其总收入的45%-50%。
瑞莉拉微微一笑,“尊敬的伯爵夫人,您可能不太了解我国的农业制度。虽然土地属于国家所有,不过经营性农庄已经蓬勃兴起,他们除了按照国家需要生产一部分规定的作物以外,就完全依照‘多劳多得’的原则进行生产。国家基本没有对农民征收租税,而农庄以只需缴纳足够的粮食,就能免征土地使用费。”
“不收税?”狄安娜吃惊不已,她顿时想到刚刚才参观过的琳琅满目的各式商铺,一丝苦笑不禁爬上她的颊边。农业税在这个国家真的没必要收吗?农业税可是欧洲最重要、也是几乎所有政府收入的主要来源了!
还没等她从这种想法中摆脱出来,马车外面骑着高卢马的乔托已经提醒了她,“夫人,多巴哥侯爵府到了。”