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往后数日，林泓与蒖蒖多次尝试炒菜，认真记录炊具使用心得，并一次次修改铁锅改进的草图，将锅改为圆底碟形，口部开敞，内部圆弧光洁，便于炒菜时一铲到底，锅体改薄，减轻重量，利于传热和把持。大体觉得合适了，便寻找铁匠按图纸打造新的炒锅。
得到铁锅样品后，两人又频频尝试炒制新的菜肴，无论荤素。林泓的厨房因此比以往多了两分烟火味，蒖蒖见了颇感歉意，林泓倒并不介意，每日炒完菜与蒖蒖一起精心清理厨房，两人比以前相处更多，林泓更显温和，甚至有了不时言笑的心情。
一日阿澈去山下钓了几尾鲈鱼，带回问樵驿给林泓和蒖蒖斫鱼鲙。两人各取一尾，清除内脏、剔去鱼鳞后，林泓先提刀斫鲙，蒖蒖在旁观摩。
林泓左手轻摁鱼块，以匀速轻微地向右推去，右手持刀，手起刀落，在砧板上击出连续不断、节奏均匀的响声，而轻薄的鱼片应声在刀下斫出，如浪花雪片般飞向右侧。
蒖蒖赞叹之余勉力模仿，但发现落刀后鱼片往往会粘在刀身上，并不像林泓的那般立即飞落而下。蒖蒖提出疑问，林泓指点道：“你抹一点鱼脑，或鱼腹部的脂肪在刀身上，斫出的鱼片就不会粘刀了，且不会有异味。”
蒖蒖依言而行，果然刀鸣之下鱼鲙缕缕翩飞，并不粘刀。蒖蒖含笑谢林泓，又问是不是什么鱼都可以用这方法斫鲙，林泓道：“肉质适合斫鲙的鱼几乎都可以，只有一种不行——河豚。”
蒖蒖颔首：“河豚有毒，我妈妈从不用河豚做食材，还很讨厌这种鱼，提都不许师姐们提。”
“大概是令慈宅心仁厚，所以不喜欢有毒素的食材。”林泓道，“河豚毒素聚于内脏、皮肤和血液中，血又易融于脂肪，故不可在斫鲙时以鱼脑和脂肪抹刀。但若只取新鲜鱼肉，洗净血丝，食用是不会伤身的。”
“我知道，连东坡居士都爱吃河豚，说明只要精心处理，毒素不会妨碍人品尝这一美食。”蒖蒖笑道。
林泓略感好奇：“你怎知道东坡居士爱吃河豚？”
“我背过他的诗呀。”蒖蒖随口诵出一首，“竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时。”
林泓含笑道：“这诗写得不错。你有何感想？”
“感想就是，很多诗小时候夫子让背就背了，并不了解其中深意，一定要经历过一些事，学到很多东西后才会明白，诗人真正想表达的意思。”蒖蒖答道，“例如这首《惠崇春江晚景》，题目是说春江景色，夫子当年也告诉我此诗写的是春景，我也就信了。而今学了厨艺，知道了东坡居士吃过和做过的种种菜肴后才明白，原来他当时想说的是：竹笋、肥鸭、蒌蒿、芦笋，还有河豚，我来了！”
林泓闻之蹙眉：“岂可如此揣摩东坡居士诗意。”
蒖蒖一愣，小心探视他脸色，怯怯问道：“老师是觉得我出言不逊么？”
“我是说，”林泓不动声色，慢条斯理地道，“东坡居士是只会关注到这几种食材的人么？还有桃呢……他那时看着桃花，心里多半还想着，再过些时日，就可以吃到新鲜的桃子了。”
蒖蒖忍俊不禁，笑出声来，林泓旋即也展颜而笑，两人索性放下刀具，相对而坐，又论及东坡居士其余关于美食的诗，聊得笑语不断。
阿澈与辛三娘在厨房外听见他二人笑声，相视一眼，都颇感诧异。
阿澈低声对辛三娘道：“三娘有没有发现，现在公子笑得比以前多多了。”
辛三娘良久不语，须臾叹道：“蒖蒖我以前挺不喜欢，不过留她在这似乎也不错，至少能让公子接点地气。”
夜间林泓在书房习字，蒖蒖陪伴在侧，为他焚香磨墨，与日间不同，她忧思恍惚，状甚惆怅。
林泓留意到，搁下笔，和言对蒖蒖道：“你辛苦一天了，早些回房歇息吧。我已让阿澈告知山下渔家，若捕到河豚，就送到我园中来，我教你去毒烹调。”
蒖蒖勉强笑笑，轻声道：“谢谢老师……只是，我恐怕等不到那一天了。”
林泓讶异，问她何出此言，蒖蒖道：“明天，我就该离开问樵驿，回浦江了。”
当初赵怀玉致林泓的书信中只说蒖蒖因家中变故无处容身，希望寄居问樵驿学艺，并未提及适珍楼变故详情，也未说蒖蒖何时将离开。而蒖蒖把家中祸事归咎于自己，深深自责，也没勇气向林泓细说，是以时至今日林泓才知道她要离开。
蒖蒖向林泓致歉，终于把来此学艺的前因后果全盘托出，说明尚食局选拔在即，自己必须启程回浦江。见林泓状甚严肃，凝眸不语，又努力朝他微笑：“真的很感谢老师这些日子对我的教导和照顾……今日，是我十七岁的生日，谢谢老师教我斫鲙，让我过得很开心……所有老师给予我的恩情和好意，我都铭记于心，希望有朝一日，能涌泉相报。”
林泓听后不露喜怒之色，只说了声：“跟我来。”然后自朝厨房走去。
蒖蒖跟着林泓来到他的厨房。林泓自一个瓮中取出一些晒干的小芋头，带到地炉边，以稻草点火，埋小芋头于灰中煨熟。
“此前不知道今日是你生日，否则会准备些更好的食材。现下只有这些小芋头可供宵夜了。”林泓道，“这些芋头已晒干，煨熟后味道很像栗子，所以我叫它‘土栗’。有一年初春怀玉来探望我，来去匆匆，我也没什么准备，我们就围炉品尝这土栗，叙谈了一宿。”
蒖蒖点头：“我见过三娘晒这些芋头，当时还不知为何这样做。谢谢老师今日让我品尝。”
蒖蒖遂与林泓并肩在地炉旁坐下，一边闲聊，一边拨着炉火煨芋头。
提及学艺之事，林泓问蒖蒖：“你家中既然开酒楼，为何你没有从小开始学厨艺？”
蒖蒖叹道：“我父亲去世得早，母亲带着我一人生活，我四岁时妈妈收养了凤仙姐姐，又认识了蒲伯，生活才过得热闹一些。妈妈生得很美，那些年向她提亲的人很多，她都回绝了。后来有一个官宦子弟，想纳我妈妈为妾，不料被一口拒绝，那人就趁蒲伯去外地买食材时让人冲入我家中，把妈妈痛打一顿，凤仙姐姐去阻拦，也被他们打得不轻。我那时七岁，被妈妈送入了学堂读书，所以躲过一劫。妈妈和凤仙姐姐都因此卧病在床，我回到家来，见她们都无力做饭，便准备自己做给她们吃。”
林泓耐心聆听，此刻预料到了以后发生之事：“你此前没做过饭吧？所以犯了错。”
“是的，”蒖蒖黯然道，“我按照不深的印象去模仿妈妈做饭，在铜鬲里放好木甑子，倒米进去，然后搁在灶上，生火……我守在旁边，不知不觉，就睡着了。后来，木甑子起火了……你知道为什么么？”
林泓十分明了：“你忘记在甑子和铜鬲里加水了。”
“不是忘记，是我根本不知道要加水，我平时就只是玩，很少进厨房。”蒖蒖苦笑着捂住脸，沉默片刻，才继续述说，“我醒来时，厨房中浓烟滚滚，除了甑子，灶边其他什物也被点燃了，然后是附近的桌椅……我被困在了火中，吓得大哭，但一张嘴，烟就往咽喉里钻，引起剧烈的咳嗽……就在我快晕倒时，妈妈冲了进来，她那么纤弱的人，本来被打得翻身都艰难，但那时不知哪来的力气，竟然健步如飞，从水缸里舀起一盆盆水，扑向燃烧的火焰……最后水用完了，她就脱下衣衫，奋力扑打火苗，终于扑灭了拦住我的明火，把我抱了出来。”
林泓将目光自蒖蒖脸上移开，不看她含泪的眼，对着炉火道：“你很幸运，有个好母亲。”
蒖蒖趁机悄悄抹去眼角的泪，继续说：“妈妈救了我一命。我被烟呛到，喉咙痛了几天，但没有别的伤，而她自己，除了被打的伤痕外，又多了几处烧伤……从那以后，她坚决不让我进厨房，直说不要我学厨艺，认真读书就好，她会挣钱养我，保护我……”
林泓叹道：“你应该早些告诉我学艺的目的和离开的时限，这样我会教你一些更少见的菜肴。你目前所学的，只是山家小菜，恐怕不易入天家法眼。”
“我学到的已经很多了。”蒖蒖浅笑道，“老师做的菜都别具匠心，四美皆备。老师还教我读诗书，焚香插花，跟着老师，连花鸟鱼虫都多认识了好些。关键是，还让我明白了许多道理……这些，日后一定会对我有所助益。”
林泓朝她微笑，暂未接话。两人围炉而坐，虽然沉默着，但心底均是一片宁和，并不觉尴尬。
少顷，林泓从灰堆中拨出一个小芋头，自己剥开看看，觉得火候合适，继续剥好皮，然后递给蒖蒖。蒖蒖接过尝了，但觉这小芋头粉粉地，味道香干，的确很像栗子。
这个很快吃完，林泓又接连取出两个，依然剥好再给蒖蒖，自己并不食用，只在蒖蒖道谢的时候淡淡笑笑。
蒖蒖吃完芋头，起身洗净手，又回到林泓身边，忽然问他，“老师，你的生日是哪天？”
林泓一怔，最后还是回答了：“八月十五。”
“是中秋节呀！”蒖蒖笑道，“真是个好日子。每次过生日，正值全家团圆之时。”
林泓勉强一笑：“从我记事时起，生日时就没全家团圆过。人越来越少，十五岁以后，我便不过生日了。”
蒖蒖愕然，想安慰林泓，又不知该从何说起。
倒是林泓向她安抚地笑笑，温言道：“如果，你没有入宫，或者，找到母亲后出了宫，那中秋时回问樵驿看看风景吧……那时园中开满金菊，日间秋风起，不时有紫梨和红枣从枝头坠下，落在青苔之上，色彩绮丽，很是好看。夜晚一轮明月映在池中秋水间，银地无尘，又是另一番清美景象。”
蒖蒖遥想彼时风景，亦心驰神往，只是顾及母亲之事，并不敢贸然答应，幽幽一声叹息，惘然低下了头去。
这时炉中火焰愈炽，茅草灰烬随火焰起舞，有一些飘出炉来，其中一片似雪花般落在了林泓眉上。
蒖蒖拂着身上灰烬，转侧间发现林泓眉上雪白那一点，下意识地伸手去抹，而林泓也并不躲避，任她以手拂拭。
灰烬落下，蒖蒖看着林泓清秀依旧的眉目微笑，只觉他在炉火映照下的面容美得不可方物，旋即像想起了什么，着意看了看林泓脖颈及手上皮肤。
林泓见她上下打量自己，挑眉以问，蒖蒖舒了口气，道：“还好，这次老师没起寒栗。”
似乎想确认一下，蒖蒖又伸出一个指头，分外谨慎地轻轻戳了戳林泓的手。
这奇异的触感令林泓周身一凛，他暗抿双唇，垂目注视蒖蒖，蒖蒖抬头，眼神清澈如婴孩，他在她清亮的眸中看见了自己。
蒖蒖含笑道：“这次也没……”
语音未落，她抬起的手已被林泓捉住。蒖蒖还在愣怔，下一个意外又迎面袭来——林泓握着她的手骤然一拽，蒖蒖身体随之一倾，倒在了他怀中。
（待续）