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六月十八，天干物燥，地热如笼。
离栖凰山最近的城镇是沉香镇，它位于栖凰山东麓五十里外，镇子虽小但人丁兴旺，因为有威名赫赫的武林盟做邻居，沉香镇里常见各路武林人士，他们或鲜衣怒马，或提刀按剑，却少有敢在此地胡作非为的败类宵小，镇上的百姓们也早已对这些江湖人司空见惯，哪怕有人气性上头当街殴斗起来，他们也乐得看热闹，往往要不了多久工夫，就有穿青衣系白缎的武林盟门人赶来收场。
最近，沉香镇的气氛莫名变得诡异起来了。
起初是一场厮斗。
有人的地方就少不了江湖，何况是在沉香镇这样的地方，江湖人素来快意恩仇，为一些新仇旧怨划下道来斗个胜负的事情并不罕见，这回是两个积怨日久的刀客狭路相逢，等不到择日选地，当场就拔刀对砍起来，路边的摊贩们见状忙不迭退避开来，跟往常一样选了个不远不近的地儿窝着，翘首探看战况。
仇人相见分外眼红，两个刀客又都是独来独往，没有劳什子责任牵挂，不多时便见了血，而后出手愈发没了顾忌，旁观的人们越看越是心惊，须知自武林盟创立以来，沉香镇就被其圈为自家地盘，任是哪门哪派哪条道上的人物，厮斗可，见血亦可，唯独不可在此闹出人命来，更别说二人厮杀逐渐暴戾，损毁了许多货摊，沿街商铺与部分行人亦受殃及，一位老者躲避不及，竟被迎面飞来的碎石打破了脑袋，当场气绝身亡了。
到了这般地步，那些本该现身止戈的武林盟门人竟还未见踪影。
众人终于意识到事情不对，登时陷入惊慌不安之中，纷纷作鸟兽散，约莫半个时辰后，这场厮杀终于停止，以其中一人横尸街头为结局，另一人踩过余温尚存的尸身，拎着鲜血淋漓的大刀扬长而去，连半个眼神也不曾施舍给惨遭殃及的老人。
沉香镇原本只是个毫不起眼的小镇，又受武林盟管辖多年，已经许久不曾出过这样骇人听闻的事情，管事的里长已是半百年纪，硬着头皮过来看上一眼便吓得魂不附体，忙不迭派跑腿去请武林盟的人。
武林盟在沉香镇里设有一处联络点，乃是一座二进院子，用以接待各方来人和处理一些镇上杂事，这院子日不关门夜不熄灯，里面的人也与镇民们相处和睦，若是谁家发生了紧急之事，来此央他们帮上一手也算常见，而这一次，跑腿赶到此处时才发现外面挤满了人，那扇敞开了十几年的大门竟是关闭落锁，任谁高声呼喊或大力拍打，里面再无人声相应。
谁也不知这里究竟发生了什么事，更不知道院中那些人都去了哪里。
变得空荡荡的院落就像一棵猝然倒塌的参天大树，已经惯于活在树荫下的沉香镇百姓一时间陷入了惶惶不安的境地，大靖没有宵禁，六月盛夏本该是夜市最热闹的时候，这下子黄昏一过，贩夫走卒便匆匆收摊，家家关门闭户，那些鸡鸣狗盗之徒却猖獗起来，哭声、喧闹声、窃窃私语声逐渐取代了往日的欢声笑语，而那扇门始终没有再打开，青衣白缎的人影也不再出现。
这一日，天色还未彻底亮堂起来，整个沉香镇就被一声凄厉的惨叫惊醒。
北街一户人家死绝了。
天亮后，许多人聚在面馆里吃早食，一边吸溜着面条， 一边七嘴八舌地说这件事，北街那块儿的人少，身家多不富裕，出事的那一家更是只有孤儿寡母，丈夫早两年出去做买卖被盗贼杀了，留下个二十出头的年轻寡妇和一个三岁小儿，寡妇颇有几分姿色，她不肯再嫁，靠做绣活糊口养儿。
以前不是没有人欺负孤儿寡母，只是有武林盟在头顶压着，谁也不敢在那些青衣人的眼皮子底下作奸犯科，现在没了这座大山，早就盯上他们的歹人趁夜闯入，不仅侮辱了女人，还将她跟孩子都杀掉灭口。
“……宋寡妇趴在床上，身上没一块儿好肉，是被活活掐死的……”
“小郎喊过两声，住他们隔壁的老王家隐约听见了，高声问了不得回应，又不敢去看究竟，哪里想到……”
“丧天良啊，六岁的孩子……墙上都是血。”
“也不知道是谁干下这等事来！”
“……”
人们的议论声就像一窝蜂苍蝇，在血腥味里嗡嗡乱舞，正在柜台后面算账的女账房听到了这番话，纤弱的手不由得抖了抖，险些在账本上留下一个大墨点。
掌柜的恰好过来拿酒，见她脸色苍白，关切道：“余娘子，可是被吓着了？”
女账房回过神来，勉强对掌柜的笑了一笑，顺着话头推说身体不适，掌柜的倒也心善，让她回后院歇着去了。
面馆虽小，生意却委实不错，掌柜的请了个穷秀才做账房，只是读书人毛病颇多，熬夜抄书损了心力，近日来卧病在床，只好另找人暂时顶上，这自称余氏的妇人从外地流浪而来，与儿子失散了，她不要工钱只要个安身立命的地方好寻亲。
余娘子体弱，胜在识文断字还会算术，便留了下来，至今已有七日了，可她翘首等待的儿子尚不见踪影，八成出了祸事。
“可怜人啊……”
掌柜的耳畔听着灭门惨案，心里想到余娘子的遭遇，不禁暗叹一声“苦也”，也不知这样的日子什么时候才是个头。
另一边，女账房匆匆回了后院小屋，关门拉闩，从包袱里翻出个药瓶，倒了五颗褐色药丸出来，就着微凉的白水分两口吞下，独自在炕头上静坐了好一会儿，抖似筛糠的身体才慢慢平静下来，只是依然脸色惨白，嘴唇发紫。
掌柜的兀自不知，“余娘子”实不姓余，她正是武林盟的盟主夫人江氏。
因着方咏雩被周绛云掳走一事，江夫人与其兄江天养已彻底撕破了脸，后来被江平潮他们救出，她也没有低头服软的心思，既知海天帮暗中投靠了听雨阁、勾结补天宗欲在近期偷袭武林盟的重要情报，江夫人决意赶回栖凰山报信，好让方怀远有所准备，莫要再错信旁人。
听雨阁做事向来不留余地，江夫人回程途中遭遇了几波追兵和数次埋伏，若非江平潮与展煜在旁护着，只怕她早已香消玉殒，而这两人又为引开追兵不得已同她分道，江夫人在他们掩护下乔装为村妇，这才混过了路阻。
她本是大家闺秀出身，如今为了瞒过追兵耳目，一路上扮作流民、乞丐婆，依靠药物强撑病体，总算在六月十一那日赶到了沉香镇。
江夫人谨记展煜的叮嘱，没有贸然去武林盟的联络点，而是改头换面躲在了这小小面馆中，利用此地便利打听镇上的风吹草动，以此判断沉香镇现在的情势。
刀客当街杀人的事情传入她耳中时，江夫人已知情况不对，她壮着胆子混在人群里，一起去了那座院落前，果然看到院门紧闭，江夫人嫁给方怀远这些年虽不插手武林盟事务，但她毕竟是当家主母，一眼就认出门板下方那几道潦草划痕实为暗号，意思是“危”。
发现了这点，江夫人更不敢轻举妄动了。
她回到面馆，一边等江平潮和展煜，一边不着痕迹地打探消息，沉香镇里日渐诡谲紧张的局势都被江夫人看在眼中，她知道自己来晚一步，栖凰山必定出了大事，却又无可奈何，心绪激荡下病症发作也越来越频繁，到了如今已不得不用重药。
再等一日。
江夫人在心里暗道：“我已等了七天，最多再等一日，明天里长要组织一批人上山求助，我不可放过这个机会。”
打定主意，江夫人用布巾擦去汗水，又用炭粉重新涂过脸，这才回到大堂继续算账。
半天时光很快过去，掌柜的见她神情恹恹，终是可怜一个女人独自讨生活，亲自去后厨做了碗鸡蛋面，江夫人委实没有食欲，又不忍拂了他好意，正为难时忽听门外的小二叫道：“走走走，这里不是乞丐能进来的地方，快走。”
江夫人与掌柜的俱是一愣，二人出门看去，只见一个身材高瘦的男子踟躇着站在门口，他蓬头垢面，衣衫褴褛，看着十分落魄。
这两年世道不好，掌柜的见过不少来沉香镇求活路的流民，他是个心善的人，便将小二喝住，道：“你去后厨拿些馒头来。”
小二嘟囔着去了，掌柜的正要与这男子说两句话，却不想身后陡然传出一道颤音：“平——我的儿，是你吗？”
掌柜的一惊，回头只见江夫人奔了出来，三步并作两步冲到男子面前，双手拨开他的乱发，仔细辨认那张脏兮兮的脸庞，眼泪顿时落了下来，泣不成声。
呜咽声一起，任小二如何推搡也跟木偶一样的男子仿佛突然间活了过来，他手足无措地拥住江夫人的肩膀，嘴唇翕动了几下，愣是没能说出一个字来。
“这……余娘子，这是你失散的儿子？”
掌柜的回过神来，连忙出声询问，江夫人以手拭泪道：“是，他是我儿，他……他受了苦，可否劳烦掌柜的通融一二，让我带他进去好生说说话？”
“当然，应该的！”掌柜的唏嘘不已，“好歹是找到了，快些收了眼泪吧。”
江夫人死死抓着男子的手腕，这人也由她拉扯，她将那碗鸡蛋面推给他吃了，这才将人带回自己的屋里，把门窗都关好之后，用布巾沾了水给他擦拭头脸。
素白的布巾一抹过后就变得乌黑，江夫人这才看出这些污垢里还有不少凝固了的血，她看得心惊胆战，鼻子又是一酸，好不容易将人收拾干净了，这才小心翼翼地问道：“平潮，你还好么？”
这个行尸走肉般的落魄男子，赫然是她久候多日的江平潮。
江平潮仍是木讷的样子，直到江夫人轻声唤了他好几遍，他才浑身一颤，仿佛终于从噩梦里惊醒过来，伸手抱住了江夫人，把头埋在她肩上，虽是一声不吭，眼泪却逐渐濡湿了衣衫。
从小到大，江平潮都性子要强，尤其在他生母过世之后，江夫人再没见他哭成这样，顿时也红了眼眶，如母亲一样轻拍他的背脊，压抑着自己的哽咽，勉强撑起了一根主心骨，道：“平潮你莫哭，你已找到姑母了，一路上的坎儿都被你迈过去了，你莫哭。”
“……没有。”
江夫人怔了怔：“你说什么？”
“我……没有……”江平潮浑身发抖，语无伦次，“我没有……展煜他……”
原本只见到他一人寻来，江夫人心里已有了不祥的预感，此时见他这般模样提及展煜，一颗心直往下沉。
她强行把江平潮推开，逼他正视着自己，一字一顿地问道：“你说清楚，煜儿他如何了？”
“他……”
江平潮双目无神地望着她，嘴唇张合了好几次，才从牙缝里挤出了一句话：“我、我不知道……悬崖下，我昏过去了……挂在树上，他、他不见了。”
江夫人脸上骤然一空。
她害怕抓疼了江平潮，死死扣着自己的掌心，将这短短一句话反复咀嚼了几次，越想越是惶恐，一张脸却跟死人一样没了表情。
江夫人知道江平潮已不堪重负，自己万不能再有一点慌张，她用力一咬舌尖，血腥味充斥在嘴里，疼痛令自己冷静了下来。
半晌，她气若游丝般吐出三个字：“说清楚。”
江平潮此时慢慢缓过了神来，他不敢看江夫人，低头看着自己伤痕累累的双手，沉默了好一会儿才哑声道：“那天，我们驾着马车冲出城门，很快甩掉了追兵，进入了山林里，没想到会遇见补天宗的尹湄……”
他的声音很轻，江夫人须得屏气凝神才能勉强听清楚，她看着江平潮麻木了的脸庞，心里一揪一揪地疼，熟悉的窒息感又席卷而来，几乎让她难以呼吸。
“……我没看到陷阱，他提醒我时已来不及了，马车一下就被炸翻，我们被震飞了出去，前面是悬崖……”
他喃喃自语般说着，到这里时顿了一下，道：“坠崖的时候，我昏了过去，不确定自己有没有抓住他，接下来就什么也不知道了……等我醒来时，发现自己挂在半山腰的一棵树上，我……没有找到他。”
江夫人眼前一黑。
她险些从炕边滑倒下去，好在是强撑住了，江平潮察觉不对，连忙将她扶住，连声道：“姑母、姑母你怎样了？”
他已是紧绷到了极致，此时吓得六神无主，手忙脚乱地找来了药瓶，却在对上江夫人的眼神时双手一抖，差点把药摔在了地上。
江平潮向来是坦坦荡荡的男子汉，这一回却连正视江夫人的眼睛也不敢。
他低下了头，浑身僵硬如一具站着的尸体。
江夫人捂着心口看了他很久，她整张脸都涨起不正常的血色，嘴唇已乌得发紫，眼前一阵阵天旋地转，许多话涌到了嘴边，她想要当面问出口，想要如刚才那样强迫江平潮看着自己。
可她目光下移，看到了江平潮疤痕斑驳的双手，所有的话又都咽了下去， 梗得她心口又堵又疼。
最终，江夫人一个字也没有说。
她哆嗦着手从江平潮的掌心取过药，仰头吞了下去，和着眼泪一起。