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翌日清早，里长集结了六名耆老并十余名青壮男女，相扶着往栖凰山而去。
五十里地说远不远，说近也不近，尤其这一帮子人里有不少老弱，走起来更是磕磕绊绊，直至后晌才抵达栖凰山东侧。
多年来，虽说沉香镇与武林盟的关系十分密切，但市井百姓到底与江湖任侠有所不同，这些人大多是头一次来到栖凰山近前，此时望着那三座巍峨险峻的山峰，不由得生出自惭形秽之感，竟是惶惶不敢向前。
里长算是见过一些世面，往日也曾与武林盟的门人交往协助，知道浩然、乾元两峰不对外开放，于是带人向南绕行至擎天峰山麓下，远远见到一队人把守在此，登时喜上眉梢，忙不迭上前见礼，却不想被一把雪亮长刀横在身前，吓得他脸色骤变，连滚带爬地向后退去。
那横刀之人冷声斥道：“三山禁绝，此路不通，回去！”
人群里，打扮得毫不起眼的江夫人同江平潮对视一眼，这伙扼守山道的人披坚执锐，站立如枪，显然是训练有素的军兵出身，并非武林盟的守山弟子。
里长逃得远些，这才注意到面前一伙人的异样，既没有身穿青衣，腰间亦不见白缎，与自己从前所见的武林盟门人大不相同，心里顿时凉了半截，却不得不硬着头皮上前拜道：“请官爷恕罪，小的们家住沉香镇，冒昧前来打扰，盖因近日……”
为首的官兵还算是好脾气，耐着性子听他说完始末，这才沉声道：“镇上出了凶案，你身为里长合该去报官，请官府出面抓捕凶手，却聚众来此作甚？”
里长暗暗叫苦，沉香镇位于县中偏僻一角，当年武林盟势弱时，镇上鸡鸣狗盗、恶人横行之事屡见不鲜，而那县衙皂吏同这些猪狗不如的人沆瀣一气，何曾管过老百姓的死活？这些年来，沉香镇凭借武林盟的维护才有今日，镇上的人早已习惯了在武林盟荫庇下讨生活，哪里愿意过回以前的日子呢？
他有满腹怨言，当着这些守兵却一字不敢吐露，身后的镇民们也意识到不妙，耆老们率先跪倒在地，其余人也下跪哀求起来，哭声很快大作。
然而，守兵们领命在身，端的是铁石心肠，见他们哭哭啼啼不肯离去，几名官兵立刻凶神恶煞地走了过来，不由分说便以长枪棍棒强行将人架起扔开，青壮男子尚且罢了，耆老们都是六七十岁的年纪，哪里经得起这样的粗暴对待？当即有两名耆老摔倒在地，股骨俱裂，发出“哎呦呦”的惨叫来，再也挣扎不起，活像被掀翻了的乌龟，可笑又可怜。
更有那手脚不干净的兵油子，趁机伸手在妇人身上摸上两把，狠狠一抓旋即将人丢开，吃准她们敢怒不敢言，一个个嬉皮笑脸起来。
其中一人恰好抓住了江夫人，不老实的手直向她胸口袭去，冷不丁被人抓住了手腕，劲力一吐疼得他龇牙咧嘴。
“你你你——松手！快松手！”
江平潮憋了一肚子的火，此时烧得两眼都红了，手下使力欲将此人腕骨生生捏碎，却不想江夫人从旁边猛地撞来，一下子将二人分开，不等江平潮开口说话，脸上已挨了重重一巴掌。
“混账，找死嘞！”
眼角余光瞥见其余官兵都被这厢动静吸引过来，江夫人心中一跳，二话不说又是一脚踢在江平潮膝盖上，好歹这小子没有蠢到无药可救，顺势跪了下去，双手深深抠进泥里，牙关几乎咬出血来。
江夫人见他退了，转身面向刚才那个守兵，赔着笑脸对他道：“官爷，这是我儿，他不懂事，你切莫与他计较……”
说话间，她飞快将一块银角塞进守兵的掌心，后者本欲发作，见这妇人如此识趣，掂量了手里的重量，冷哼一声算是放过。
周遭的守兵们见状，也将指向这边的兵器收了回去，为首的人大声喝道：“快滚！”
里长再不敢说话，如丧考妣的脸上勉强挤出一丝笑，招呼众人扶起伤者，踉踉跄跄地往回走。
他们来时满心忐忑，离开时只余愤恨失落，谁也没有注意到队伍里何时少了两道人影。
江平潮眼观六路耳听八方，知道附近有耳目盯着，他不再轻举妄动，只扶着江夫人随众而行，直到一行人走出大道，那如芒在背的目光才彻底消失，借着转过拐角的机会，已悄然落到队伍末尾的二人旋身冲入旁边的小树林里，屏息蛰伏了半晌，确定没有人跟来，总算松了一口气。
“出事了。”江夫人低声道，“你可看清了他们的衣甲？倘若我没认错，这些都是中州府营的兵。”
江平潮目光一凝：“府营远在州城，怎么会悄无声息地开拔至此？”
“守山弟子俱不见了，换成外人扼守要道，山上一定出了大变故。”江夫人双眉紧锁，“我是六月十一抵达沉香镇的，那里是前往栖凰山最近的路，却连半点风声也没听见，说明这些人要么是在十一之前就已来了，要么就是故意绕行，所图必然不小。”
顿了顿，她又道：“栖凰山这面被重兵围困，沉香镇的据点也在一夜之间悄然蒸发，必定是听雨阁或补天宗暗中出手，只是门上留下了示警印记，说明里面的门人并非全军覆没，他们还来得及留下暗号，想来是早有准备。”
江平潮不由得一喜：“您是说——方盟主提前得知了消息，已做好了安排？”
江夫人点了点头，却没有太过乐观，只是道：“我们必须要尽快上山与他会合。”
“重兵围山，道路封禁，我们二人要如何进去？”
“明闯是自投罗网，唯有暗中潜行。”江夫人沉吟了片刻，突然想起来什么，“栖凰山坐拥三峰，常年只对外开放擎天峰，可此地与其余两峰相距最远，间隔一道裂谷，不得已才在上空架设云桥连通往来……换言之，能走这条路的都是武林中人，其防备的也是外敌大举入侵。”
江平潮先是一怔，继而明白过来：“您的意思是，擎天峰只是摆在明面上的出入口，其余两峰亦有隐藏起来的通道？”
江夫人颔首道：“我知道一处，走！”
武林盟当初是由白道四大门派共同创立而成，数十年来四大门派进退与共、同气连枝，有关栖凰山三峰的重要机关及密道分布图皆由四家共享，只不过其余三大掌门各执部分，唯有盟主独掌全局。
江夫人乃是江氏女出身，打一开始便知自己再嫁所要背负的意义，于是她有意不去过问武林盟内务，亦不对海天帮之事妄自置喙，唯一知道的这条密道是方怀远为防万一才主动告知她的。
她带着江平潮绕行到浩然峰下，只见此地上有飞瀑倾泻，下有怪石嶙峋，放眼望去周遭尽是丛生杂草，唯有一条羊肠小路穿过草丛，蜿蜒绕过陡峭山壁，一路连接向上。
许久不曾有人走过的小路，如今亦有一队兵马在此把守，头顶骄阳似火，他们晒得人困马乏，久久不见外人来此，难免放松了戒备，大多聚在湖边饮马洗澡。
瀑布是山上泉水汇聚而成，湖水清凉舒适，这伙守兵泡得优哉游哉，冷不丁劲风突起，一块石头从上方轰然落下，砸出老大一片水花，惊得他们连声骂娘，慌忙四散逃开。
“怎么回事？”
“有人？”
一群人光着屁股上岸，急忙拿起了武器，却见四下一片静悄悄，压根没有旁人踪影，再看头顶落石之处，原是一截突出的怪石骤然断裂，想来不过虚惊一场。
他们环顾四周，浑不知砸落石头的罪魁祸首已在水花溅起那一刹由远至近，趁乱潜入了水下。
海天帮总舵位于滨州鱼鹰坞，每个人都精通水性，江平潮在江夫人的指引下潜入湖底，找到两块紧密相依的大石，双掌运力在上面分别拍了两下，一阵微不可觉的机括声在水下传开，几乎重叠在一起的大石向两边分开，二人不敢耽搁，当即鱼贯而进。
甬道之内并不宽敞，江夫人进来后发现了一块凸起的石头，用力往下一压，外面分开的大石便又重新合拢，只有少许湖水倒灌了进来。
“走！”
这条密道十分狭长，应是多年不曾有人走过，挂在壁上的火把早已油尽灯枯，四下黑得伸手不见五指，灰尘也积压极厚，几乎令人感到窒息。
江夫人此前没来过这里，吃不准当中有无机关，江平潮将她护在身后，提起十分警戒在前探路，好在这密道显然不是为了伏击而建，遇见过几处机关都是有惊无险，一路上七扭八拐如行肚肠之中，也不知过了多久，空气终于变得充盈起来，已经逐渐适应黑暗的眼睛被微弱光线刺痛。
终于，江平潮看到了一处九级台阶。
台阶是青石打造，上面落了厚厚一层灰，江夫人见状心下稍安，让他去踏上台阶去推顶板，第一下没能推动，第二下摸到了窍门，原来是要下拉而非上推。
江平潮将顶板拉下，一大片灰尘当即落了下来，立刻将他弄了个灰头土脸，好悬没打出一阵喷嚏，万幸被江夫人及时捂住了嘴，两人屏息静待了一会儿，确定上方没有异动，这才小心地探出头去，第一眼看到的是雕花木床脚。
“这里是……”
江夫人看到那根床脚，面色稍缓，低声道：“是清心居。”
江平潮闻言大惊，他万万想不到方怀远会将密道出入口设在亡妻故居的床底下，难怪江夫人心知肚明也不曾来过，他面上不由得流露出些许异色，却听江夫人道：“这条密道不在分布图上任何一角，是晴岚夫人生前秘密所建。”
此言一出，江平潮更觉得匪夷所思，晴岚在世时方江两家并未如此亲密，他是没有见过晴岚的，难免疑惑道：“堂堂盟主夫人，缘何要在自己床底下建一条直通山下的密道，她不能光明正大地出去吗？”
江夫人摇头不语，她率先爬了出去，江平潮也只好闭嘴跟上。
晴岚过世已有十多年了，除了方怀远和方咏雩父子，鲜少有人踏足这座小院，更别说是进入屋里，江夫人一眼瞥见屋里空空荡荡，大大小小的物件都被封存入箱堆在角落，只有木床、衣柜和梳妆台等家具摆在原地，俱已积灰极厚。
死去万事空，不外如是了。
江夫人心下微叹，迅速收敛了自己的情绪，正要对江平潮说些什么，忽然听见院门外传来了人声，她脸色一变，连忙朝江平潮打了手势，后者当即闪身到门后，二人大气也不敢出，隔着薄纱窗和门扉缝隙向外窥看。
有人来到了清心居外。
这伙人的穿着不同于山下那些守兵，一水儿的玄色箭袖武服，胸口绣有水纹，臂膀上则是流云图样，江平潮看得一愣，旋即想到这正是听雨阁暗卫的正装打扮，顿时心惊肉跳，神色也冷了下来。
江夫人死死抓住他的手，唯恐他克制不住发出动静，同时竖起耳朵偷听外面的动静。
“……我等奉命搜查凶手下落，满山上下一草一木皆不可放过，已得了方盟主应允，诸位却多加阻拦，莫非是有什么见不得人的东西？”
“笑话！栖凰山上谁人不知这清心居乃是大夫人生前的闺房，岂容你们来这里翻箱倒柜地搜查？”
“本案重大，倘若放走了凶手，尔等担得起干系吗？”
“……”
外面吵吵嚷嚷，屋里的二人对视一眼，眉头都紧皱起来。
清心居外，此时已是剑拔弩张。
听雨阁的暗卫铁了心要进来搜查，武林盟的弟子也是绝不肯让他们肆意妄为，双方互不相容，从僵持到对峙，眼看就要大打出手，忽听一道女声断然喝道：“且慢！”
众人一惊，纷纷扭头看去，只见一个冷面妇人护着一名白衣少女匆匆赶来，人未到声先至，总算拦下了一场争端。
看清少女面容，双方皆是眉头微皱，为首的暗卫不冷不热地道：“原来是江大小姐，我等奉命公干，还请速速离去，以免刀剑无眼。”
武林盟的人亦是叫道：“江小姐，这帮人近日来横行无忌，在咱们的地盘上趁机撒野，我等已是忍无可忍，你快些避开！”
“住口！”
江烟萝性情温柔，待人更是和善，此刻却是难得的疾言厉色，冷冷道：“你们好大的威风，好大的本事！堵在清心居外与人交恶，还要见血分输赢，难道不知盟主早已立下规矩，任何人不得在此动武造次？”
斥了这些年轻气盛的弟子们一通，江烟萝伸手捋过一缕乱发，走到先前那名暗卫身前，不卑不亢地道：“诸位奉命公干，方盟主亦有令在先，我等本该好生配合，只是行事须得有度，清心居非寻常之地，若无盟主亲自到来，谁也不得入内一步！”
不等那暗卫反驳，江烟萝又道：“方盟主正在天罡殿与人议事，我已派遣婢女赶去通报，诸位不妨在此稍待，等方盟主来到这里，一定有个结果。”
她这一番话绵里藏针，虽是面上带笑，却比那一众动辄发作的青壮男子更让人忌惮，暗卫眸光微冷，到底是顾忌海天帮大小姐的身份，最终没有与她撕破脸来，率人折返而去。
眼见江烟萝三言两语就赶走了这伙仗势欺人的朝廷鹰犬，众弟子们顿时欢呼起来，如打了一场大胜仗，纷纷朝她围拢过来，江烟萝却露出心力交瘁的模样，没好气地埋怨道：“诸位师兄快些回去吧，倘若让前辈们知道你们跑来这里还差点闹出祸事，保准你们要吃挂落的！”
“嘿，早看这群爪牙不顺眼，打就打呗！”
“不错，说什么搜查真凶，根本就是借题发挥找咱们的茬！”
“他们封禁山道，不准任何人上下出入，这是哪门子的道理？”
“……”
众人七嘴八舌，吵吵嚷嚷了好一会儿才相携离去，江烟萝看着他们的背影直摇头，对秋娘道：“秋姑姑，带我进去。”
秋娘颔首，单臂揽过江烟萝的腰肢，灵巧如猫地跃上墙头，眨眼便落在了院中。
六月盛夏，红杏花开将败，挂在树上如风干的血肉，令人眼迷心乱之余又有些恶心。
江烟萝没有多看杏花一眼，她目光环视四周，喃喃自语般道：“不见有人来过的痕迹，想来那凶手的确不在此处。”
秋娘默然站在她身边。
江烟萝又在院子里找了一圈，这才将目光放在大门紧闭的小屋上，这屋子是从外面锁住的，钥匙只在方家父子手里，她沿着门窗查看了一遍，没发现被人破坏的痕迹，不由得松了口气，转头道：“秋姑姑，我们——”
她的话没说完，秋娘陡然出手将她拉到身后，同时利剑出鞘，只见寒光一闪，剑刃从门缝中凛然刺入。
正在门后偷听的江夫人猝不及防下险些被剑刃刺中，幸得江平潮及时将她拉开，双方隔着一扇门，各自凝神警惕。
江烟萝吓了一跳，脸上登时一白，她从秋娘的反应里意识到了什么，厉声道：“谁？”
屋里寂静无声。
江烟萝咬了咬牙，她拽住秋娘的左手步步后退，眼看就要逃出去喊人，里面终于传出一声轻唤：“阿萝莫怕，是我们，切勿惊动别人！”