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中州，栖凰山。
距离那场惨烈的厮杀已过去了一年，满山疮痍都在三百多个日夜里被逐个修缮一新，火焰焚烧过的地方亦有粉饰装潢，鲜血浸染之处又被草木土石覆盖，几乎不见了旧日伤痕。
然而，废屋犹能重建，枯木亦可复生，死人却不会再有将来。
前盟主方怀远因谋逆罪而死，两大长老当日殒命，三峰管事二死一投诚，护法刘一手率领一干死忠弟子逃出重围，至今下落不明……如此一来，除了散布各方分舵的人手，方家留在栖凰山上的铁杆嫡系算是被连根拔起，纵有寥寥残党蛰伏下来，也是小鱼小虾掀不起大浪。
如今的栖凰山依然是武林盟总舵所在，但三峰上下的人员部署已被改得面目全非，新盟主江天养本是海天帮帮主，自当举贤不避亲，首先重用海天帮出身的弟子，继而是丐帮等与之交好的帮派门人，各大分舵主与掌事人亦被清理审查过几番，其中半数都换做了江天养信得过的自己人，剩下一半或态度不明或阳奉阴违，江天养深知不可操之过急的道理，只要不过分触及忌讳，尚且能睁只眼闭只眼，总算维持住了表面的和睦平静。
只不过，随着武林盟顺应朝廷号召组建了所谓“义军”，本已风平浪静的江湖又生出许多明流暗涌。
山雨欲来风满楼。
昭衍一路披星戴月，总算赶在九月望前抵达了栖凰山，他于山脚处下了马，立刻有守卫上前问询盘查，他看这些人眼生，又见对方一改青衣白缎的装束，换成了鱼鹰纹箭袖蓝衫的打扮，心里顿时有了数，开口报上名姓。
他欲返中原的消息早在动身前便以飞鸽传书告知了江烟萝，虽未得到片语回信，但这些守卫显然提前得到了吩咐，听昭衍自报了家门，又见他拔出藏锋自证身份，便挥手撤下了路阻，爽快地放了行。
昭衍将马匹交给一名守卫，随口问道：“江盟主在否？”
有人恭敬答道：“盟主前日往仙留城去了，不知何时回来，小山主若有要事，我等可派人快马加鞭前往通报。”
“那倒不必。”昭衍笑了笑，“这两日，山上是谁主事？”
“是徐攸徐长老。”
见昭衍面露惑色，这人连忙补充道：“徐长老是海天帮的元老之一，性情威严，手段过人，很得盟主信重。”
昭衍“哦”了一声，状似无意地问道：“那少盟主呢？”
“这——”
守卫们相互对视几眼，其中一人干笑道：“盟中未设少主，不知您……”
“正是你们海天帮的江少帮主。”昭衍挑起眉，“怎么着，老子当了盟主，连儿也不认了？”
这话已算得上出言不逊，当即便有两名守卫面露怒色，奈何敢怒不敢言，只好冷下脸不再搭理他，各自回到原地站岗。
昭衍嗤笑一声，正要往山道上走，忽听身后传来一阵急骤如雨的马蹄声，转头只见一行八骑人马似箭般朝这边飞驰而来，当先那匹白鬃马上的人赫然是江天养，他的模样与一年前在武林大会上时并无多少变化，多了三分不怒自威的气势，一袭青面黑底滚浪纹的披风飞扬若旗，随风过处割破暮色，仿佛一只神采锐利的雄鹰。
落后他几步开外的黄马上坐着个文人打扮的年轻男子，青衣玉冠，一张惯是未语三分笑的俊脸上此刻如笼阴云，嘴唇抿成一道直线，也不知遇上了何等不顺心之事。
他心情不佳，昭衍却开怀大笑。
马蹄急飞如离弦箭，顷刻间已至擎天峰下，昭衍的笑声虽不张狂，却也毫无遮掩地传入了这群人耳中，江天养眉头微皱，抬眼朝笑声来处看去，只见一个玄衣青年手撑白伞，正气定神闲地立在山道旁。
“昭衍！”
一眼认出此人身份，杜允之本就阴云密布的脸色更是一沉，旋即又如拨云见日般挂起了温煦可亲的笑容，江天养利落地翻身下马，朗声一笑：“本座还道是谁呢，月初收到了贤侄的来信，没想到这便到了，一路上可还好？”
这一声“贤侄”叫得昭衍起了身鸡皮疙瘩，他与江天养不过在武林大会上见过几面，连句私话也不曾说过，细究起来尚不如跟王成骄熟稔，而这人是江烟萝的生父，同那老乌龟是一个路数的笑面虎，昭衍纵使心下不喜也不会当面表露出来，是以不等江天养走近，他便快步迎上前去，抬手先行一礼，道：“晚辈拜见江盟主。”
江天养轻拍他肩头，态度和蔼如至亲长辈，温言道：“贤侄何必拘礼见外，唤声‘世伯’便是了。”
老的有意作态结好，少的惯会顺水推舟，两人只寒暄了几句便热络起来，浑不见生疏冷淡，莫说先前那几名守卫见了暗呼怪哉，便是杜允之也将心一揪。
“小山主，真是久违了。”杜允之抬步上前，“一年不见，听闻关外风霜逼人，委实令人担忧，今得见你诸般安好，当浮一大白。”
昭衍看他一眼，笑道：“杜馆主如此挂怀于我，实在让人感动，今儿个天色将晚，不妨明日借江盟主宝地一隅，置办一桌酒菜，咱们好生喝个痛快，只是……”
“只是什么？”
昭衍道：“在下有些嗜甜，尝不得酸味，不知杜馆主吃不吃得惯？”
杜允之微怔，旋即明白过来，脸上笑容一僵。
得知江烟萝就是姑射仙后，杜允之既喜且忧，喜的是这意味着姑射仙愈加看重自己，忧的是江烟萝明显对昭衍另眼相待，一个如花似玉的女儿家对适龄男子多有青睐，哪怕是谋算做戏，依旧让杜允之心生嫉妒。
幸好昭衍未在中原久留，一走便是一年，后来听说了寒山出事，杜允之巴不得他死在关外，却不想这人又悄无声息地回来了，听江天养言下之意还是早有知会，自己连一点风声也没听见，心中愈发吃味，这才忍不住话里藏针地刺了一句，没料到这厮连口舌上的半点亏也不肯吃，以牙还牙地讥讽了回来。
杜允之心下暗恨，只觉得昭衍仿佛志得意满地在自己面前炫耀什么，握着扇柄的手猛一用力，指节根根发白。
见这两人皮笑肉不笑，江天养心道不好，忙出声打断道：“天色不早了，快些上山为好。”
他一开口，昭衍也不欲同杜允之徒作纠缠，笑眯眯地跟了上去。
一行人都是身怀武功之辈，即便走在崎岖山道上也是举步如飞，江天养还有闲心同昭衍叙话，问及这一年来的北疆情势，昭衍一一作答，在得知“野狼”胆敢潜入雁北关犯下刺杀大案的骇人消息后，饶是老辣如江天养也皱紧了眉。
“短短一年之间，想不到关外的情况已严峻至此。”江天养叹息道，“倘若步山主尚在……”
昭衍道：“家师纵有盖世武功，到底也只是一人一剑，人力终有尽时，镇不住千里山川，乌勒贼子的狼性一日不除，北疆边陲一日不可无忧，此番惊变不过是让凛冬提前来到了。”
“想不到你年纪轻轻，心性倒是开明。”江天养笑过之后又正色起来，“不过，你怎么在此时来中原了？”
昭衍那封飞鸽传书是送到江烟萝手里，后来又被转交给江天养，上面只有寥寥几句话，并未写明他此番入关的来意，江天养深知北疆风声骤紧，豺狼虎豹正窥伺蠢动，位于要冲之地的寒山已没了步寒英这根定海神针，临危上阵的昭衍自当责无旁贷，怎会在此时抽身离开？
一念及此，江天养的目光里不由得带上了几分审视。
“我走之前宰了一支狼群，雁北关经过此事也会加紧防守，乌勒就算有心犯边，短时间内也没有大好战机。”昭衍恍若未觉般继续说道，“况且，我与几位将军再三合计，推测乌勒真正预备袭扰之地恐怕并非雁北关。”
闻言，江天养脸色微冷：“声东击西？”
“不得不防。”昭衍眉头微皱，“眼下这种情况，我留在寒山只是聊胜于无，甚至可能成为敌贼故布疑阵的一环，倒不如趁此时机暂且离开，想来江盟主也知道丐帮近两月来的动向，王帮主义薄云天，亲率一批经验老到的精锐高手北上助拳，就算‘野狼’再袭也讨不得好，反倒可以借机试探他们的虚实。”
江天养不无忧虑地道：“你的想法不错，可寒山群龙无首终归不是一件好事，除非……”
话到一半，江天养陡然想到了什么，他看向昭衍，意有所指地道：“你故意的？”
昭衍耸了耸肩，故作无辜地问道：“江盟主言下何意？”
江天养嘴角动了一下，此刻他竟生出了一种错觉，正与自己侃侃而谈的并非一个意气风发年轻人，倒像极了冯墨生那般奸诈阴狠的老狐狸。
二人身后，杜允之的目光也闪动了起来。
寒山位于北疆关外兵家必争之地，一旦烽火高燃，乌勒敌军与雁北关守军都不会放弃这一天然要塞，若是没有一个手腕强硬、积威深重的领袖坐镇，寒山只能托庇于其中一方，而步寒英在时斩杀了乌勒两位狼王，可谓仇深似海不共戴天，一旦寒山被逼到穷途，势必会举族投靖，届时整个呼伐草原的立场都可能发生偏向。
这恰恰是乌勒最不愿看到的情况，若不能一举吞并，绝不会贸然相逼。
同理而言，昭衍用一年时间证明了自己不逊于师的强横，又以一场血腥屠杀警告了四方环伺的敌人，他继续留在寒山只会引得双方顾忌，却无法真正做到震慑太平，如今他在立威后果断离开，留乌勒和大靖两相对峙，寒山反倒危而不险，这才是最好的处境。
此人有孤狼之心、毒蛇之性。
杜允之想通其中关窍，难免背生寒意，竟不敢再多看昭衍的背影。
江天养回过神来，自然而然地揭过了这段话茬，转口道：“王帮主率众北上之事，江湖上早已传开了，人人皆佩服丐帮弟子的胆魄义气，武林中云集响应，本座亦有心助上一臂之力，奈何讨贼未竞，盟下弟子分身乏术，实是有愧。”
“丐帮弟子援边是为义，您身为武林盟主清理败类也是为义，何必在乎一些庸人的浅薄之见呢？”昭衍劝慰道，“左右北疆这一时半会儿也不会大动刀兵，江盟主正好趁机收拾了内患，再议其他也不迟。”
“贤侄所言甚是。”
说话间，一行人已过了云桥抵达浩然峰，昭衍长途跋涉已是疲惫，又跟江天养打了半天机锋，到此便先行作别，江天养亲自安排了役人待他前往客院去了。
眼见他身影远去，江天养唇角的笑容渐渐消失，变得冷淡起来。
四下已无外人，隐忍一路的杜允之这才开口道：“江盟主，昭衍此番来到中原，恐怕所图不小。”
“这是明摆着的事。”江天养屏退随行，冷笑了一声，“劝你安分些，他不是你能对付的人。”
杜允之脸色微变，低声道：“属下只是担心仙子她……”
“如果连她都驾驭不住此人，你担心也是无济于事。”
江天养丝毫不给他留情面，在外人看来杜允之是风头正劲的琅嬛馆馆主，可在这里，他只是江烟萝养的一条狗，此番杜允之私自违背了命令来到栖凰山，已经犯了为人走狗的大忌，哪能指望江天养给他好脸色看？
杜允之心里颤了颤，他垂头道：“属下有要事禀报，劳烦盟主派人……”
不等他把话说完，江天养已冷冷道：“你有什么事，报给本座即可。”
“这……”
眼见江天养动了真怒，杜允之暗暗叫苦，又不禁生出一股深深的疑惑来，忍不住迟疑道：“莫非，仙子她遇到了什么麻烦……”
话音未落，森然杀气已笼罩过来，杜允之连忙闭上了嘴，长拜在地。
“你似乎是在外面风光了太久，已经忘记自己的身份了。”
江天养俯视着姿态卑微的杜允之，胸中杀意大盛，又强自按捺了下去。
这蠢货还不能死，至少不能死在此时此地。
然而，杜允之显然已经心生疑窦，若是这样放过他，难保他不会暗中查出些什么，那会坏了大事。
正当江天养犹豫不决之际，忽有一阵急促的脚步声传来，他脸色一寒，旋即收起了杀意，抬脚踢了下杜允之示意其站起身来，转头看向来人。
竟是春雪。
春雪是浮云楼的地支暗卫，常年陪侍在江烟萝身边听任驱使，表面奴颜婢膝，实则有些心高气傲，即便面对江天养也是进退有度，鲜少见到她如此大失分寸的模样。
见状，江天养拧起了眉，沉声问道：“何故慌张？”
“回、回禀盟主，小姐她——”
来到近前，春雪的目光在两人身上打了个转，随即低下头去，勉强压住了满脸惊疑，连声道：“小姐回来了，要召见杜馆主。”