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近年来，镇远镖局大当家李长风的身体每况愈下，已不再频繁出镖了，其女李鸣珂既是大小姐也是少镖头，带队走镖以来从不失手，上上下下无人不服，已经是镖局实际上的“二把手”。时近年终，一些出身宁州的商人结算了账目，按照惯例要给老家捎去银钱，他们都是镇远镖局的熟客，人数不少，银两数目也大，便由李鸣珂亲自出马。
腊月初三，李大小姐的镖队结束了押送，回程时夜宿客栈，店小二将晚食送到她房里，一碗热气腾腾的铺盖面，筷子旁还放了枝新折的梅花。
梅花应是从院里那棵老梅树上折下来的，花瓣上还沾着零星雪粒，李鸣珂不动声色地将花收入袖里，等她吃完了这碗面，这才踱步到了后院，围着梅树转了圈，在花开得最密那侧枝桠间找到一支拇指大小的细竹筒，里面装了一张字条，写道：“腊月初八，黑石县外云岭山北麓，丐帮长老朱文玉有难，救人从速，不可声张。”
竹筒上没有印记，字条也没有落款，可李鸣珂知道这是谁送来的情报，眉头不由得深锁起来。
镇远镖局之所以被人称为“天下第一镖”，根本原因是三个“硬”字，一来自身本事硬，二来结交绿林关系硬，三来便是平南王府这个靠山硬。在父亲李长风的安排下，李鸣珂从三年前开始接办王府下达的任务，其中就有配合王府密探的一些行动，而跟她合作次数最多的密探代号正是“梅”。
李鸣珂不知道“梅”是男是女，更不知其姓甚名谁，“梅”从不在她面前现身，每次指派来的人也各不相同，但“梅”所传递的情报从未出过错，这人仿佛是个无处不在的幽灵，任何风吹草动都尽在耳目中。
三年下来，李鸣珂早已学会了不去刨根问底，所在意的是这情报涉及丐帮那位朱长老，若她没有记错，这人是跟着王帮主一同北上出关的，怎会突然折返至宁州，还被不轨之辈给盯上了？
心念转动不休，李鸣珂倒是不敢耽搁，镇远镖局的人大多血脉相连，彼此之间荣辱与共，左右黑石县离此不远，她就近接了个活儿，随即带着一队人风驰电掣赶了过去。
都说“吃一堑长一智”，李鸣珂去年在云岭跌了个大跟头，险些连命也赔了进去，这回少不得处处谨慎留意，果然发现了一些听雨阁的爪牙，她没有轻举妄动，耐心等到了腊月初七后晌，有猎人打扮的探子进入县城，来不及与人接头就被李鸣珂打晕塞进大木箱，明目张胆地出了城。
然而，这探子嘴里的毒囊藏得隐蔽，待李鸣珂在城外荒野打开木箱，只见到一具七窍流血的尸体，其身上没藏着什么书信字条，但也不是毫无收获——此人大腿内侧显出了听雨阁独门标志的水纹刺青，胸口还刺了个狼头。
镖师里有懂刺青术的人俯身查看了一番，说这两种刺青所用手法、药水皆不同，且后者痕迹较新，刺成顶多不过一年。李鸣珂听罢，心里登时有了猜想，这恐怕是听雨阁安插在关外的密探，却不知为何突然到了这里，死者身上既然没有白纸黑字，只能是给城里的同党送口信，八成跟朱长老脱不了干系。
思及此，李鸣珂干脆一不做二不休，带着几个好手乔装为匪埋伏在通往云岭山北麓的必经之路上。等到子丑之交，单枪匹马的朱长老甫一现身，尾随其后的数名鬼祟人影也蠢蠢欲动，李鸣珂直接率人偷袭，不仅打了朱长老一个措手不及，跟在后头那几人也没能逃掉，纷纷落下马来。
李鸣珂劫了朱长老，杀人灭口好不利落，就算随后有人赶来发现了这几具尸体，也很难找出什么蛛丝马迹。她就像是真正的马匪，劫了人后连夜疾奔，穿山过水又绕回邻县，在其他人的掩护下摇身变回了镖局大小姐，交了信镖再拉车走人。
为防万一，朱长老被她灌了一帖蒙汗药下肚，直至出了宁州才醒转过来，李鸣珂自是向朱长老赔罪，后者本是恼怒至极，听她道明详情后出了一身冷汗，不知想到了什么，脸色竟变得青白交加。
丐帮自开山立派以来，始终站在武林白道一方，待王成骄接任了帮主，丐帮弟子行事莫不以侠义为先，却对朝廷官府敬而远之，纵使听雨阁的爪牙探入江湖，只要不伸到丐帮头上，丐帮就当没看见。直到去岁那场云岭事变，王鼎亲眼见到方敬等人慷慨赴死，又得知了导致生父王成骅壮年病逝的心结，嗜武成痴的武疯子痛定思痛，通过李鸣珂与平南王府接触起来，并且开始主动插手帮务，甚至为了反抗新武林盟号召各派清剿临渊门的“聚义令”，不惜使招将王成骄和一干长辈支到北疆喝风去，饶是朱长老看着他长大，也忍不住想骂句“牛犊子”。
朱长老终是没骂出口，因为他知道这事儿算是王成骄默许的，当今天下已非昨日天下，他们这帮老骨头的锐气被世故磨没了不算，还要强压着年轻人低头，这看似是小心稳妥，实则也是短视，毕竟骨头这玩意儿贱，跪久了就站不起来。
不论李鸣珂是如何知道了自己的行踪，他一时不察被人盯上是真，人家冒险跑来救他一命也是真。一念及此，当李鸣珂问起朱长老是怎么招惹了这帮鹰犬，他也不再隐瞒，将他们在寒山发现的惊天秘密说了出来，请李鸣珂帮忙护送他赶回丐帮总舵找到王鼎，再设法去寻谢安歌。
不料，“梅”在这时又给李鸣珂传递了一次情报，告知她白道十大掌门将于腊月廿三在蕴州葫芦山顶清虚观聚首密会，请了丐帮做和事人，代掌帮务的王鼎无法推托，已率百十人动身离开了丐帮总舵。
“……我被李姑娘救下后，发觉事态愈发严重，不敢有片刻耽搁，遂动用了一些手段，得知诸位掌门将于今日齐聚葫芦山，故疾奔而来。”
当着众人的面，朱长老断不可能将李鸣珂卖得一干二净，他将事情经过润色了一番，七分真掺三分假，迅速交代了前因，旋即剑指昭衍，厉声道：“兹事体大，我得了周大帅的关照，一路过关不受阻拦，这些耳目断不可能是半途跟上来的！他们是听雨阁派往关外的细作，却从雁北关一路追踪我到宁州，为的不是我朱文玉一条老命，否则大可在半路痛下杀手，其真正目的是要搞清楚我究竟为何回来——呵，老夫正好也有一问，昭衍你身为寒山的小山主，却在雁北关内安插耳目，所图到底是什么？你，在防备着什么？”
昭衍曾在云岭救过王鼎，也使丐帮免于一场灾祸，朱长老对这个后起之秀原本是很欣赏的，所以在协防寒山的日子里，他是处处尽心尽力，不想事情竟会演变至此。
哪怕到了这一步，朱长老仍是希望昭衍能做个敢作敢当的好汉，可惜他注定要失望，昭衍既不急于为自己辩驳，也不说道什么苦衷，只含着笑看他，眼里的光却比剑上锋芒更寒。
见此，朱长老剩下的半颗心也飞快凉了，他深吸一口气，从自己如何在寒山抓到细作开始说起，到白知微找上王成骄吐露装疯隐情，再到他们拷问细作和发现四封密写信……丐帮四位长老中，朱长老是唯一正经读过书的，说起事来条理明晰，哪怕在场众人都不曾身临其境，也能根据他的讲述理清个中始末。
因此，当朱长老说完最后一个字时，四下里竟连呼吸声都停了几拍。
步寒英是当之无愧的天下第一人，又在关外镇守天门十八年，哪怕他不能算是靖人，在这中原武林也有无数人对他敬仰有加。因此，他被冯墨生谋害的消息一经传出，不仅引发了塞外风云大变，还在关内激起了众多侠士的义愤，王成骄这次义助边关能够一呼百应，其中不少人是为了步寒英去的。
这样一个人，在时令人忌惮，不在时又引人怀念，冯墨生的名声彻底臭不可闻，若非他冯家已经在云岭事变后被满门发落，怕已有人冲去了京城。如今，朱长老当着白道诸位掌门的面，指认步寒英之徒昭衍才是那场杀局的幕后黑手，如何不令人瞠目结舌？
莫说旁人，王鼎作为亲自经历过云岭事变的人，他与昭衍共生死共患难，无论如何也不敢置信，忍不住道：“朱长老，事关重大不可非议，你、你有真凭实据么？”
“少帮主，你如此信任昭衍，这便是我不敢在传书上明言此事的缘由啊。”朱长老长叹一声，“我动身前携物证去求见了雁北关的周大帅，这才说动他写下了通关令，等帮主将奸细尽数拿下，周大帅必然上书朝廷，如今却无半点风声传于江湖，只能是朝中有人压下了此事……你们若还不信，我这就取出证据一观。”
说罢，他便撕开衣袍夹层，从中掏了一只油纸信封出来，转手递向谢安歌。
穆清迟疑片刻，正要代师接下，忽见一道人影飞来，此人身法迅疾无双，只一瞬便至她面前，出手更是快绝，五指探出抓向信封。
“你——”
穆清想不到昭衍竟会直接动手，连忙侧身一避，可惜她动作稍慢，手腕已被昭衍抓住，谢安歌忍痛急削一剑，欲逼他撒手后退，不料昭衍手臂猛抬，这一剑从他肘下空门刺过，反是穆清的手臂被疾抬疾转，腕骨已发出了一声怪响！
“清儿！”展煜脸色大变，快剑直刺昭衍肩上师系穴，此乃手阳明大肠经一处要穴，昭衍不能不闪，将头一偏扯过穆清手臂挡剑，却见剑锋一颤三转，鬼魅般绕过了穆清的手臂，正中他手腕内关穴。霎时，昭衍顿觉手臂一麻，心率竟也慢了一拍，不得不飞身而退，顺势从穆清手里夺走了那只信封。
他退得快，方咏雩的鞭子也不慢，只见玄蛇鞭抖擞甩出，卷向昭衍持信手臂。长鞭疾翻疾缠，昭衍在半空中几次腾挪未能出得鞭圈，索性五指一收，整个信封都被他抓碎，风一吹，碎片便如雪花一样四散飞扬，眼瞅着是拼不回去了。
方咏雩目光一凝，忽听旁侧劲风呼啸，正是王鼎纵身扑去，武疯子既惊又怒，这一出手便如狂风怒雷。昭衍好不容易从鞭圈中脱身出来，迎面就对上王鼎一双手爪，横剑一挡后仰下落，掌心与剑刮擦出一片火花，王鼎犹不甘心，双手压住剑刃翻身倒挂，使了个“千斤坠”镇在昭衍上方，李鸣珂随即一刀逼至，昭衍堪堪侧身闪过，衣裳被刀刃割破一条口子，大半个胸膛都袒露出来，那道笼罩心口的蛛网血纹赫然出现在所有人眼前，被火光映照得如有鲜血奔流而过。
眉头微皱，昭衍猛地挺肩，强横内力外放震退了李鸣珂，同时矮身一滚，眨眼又标立在江天养身边。
他手里还捏着点碎纸片，垂眸看去却是一点墨迹也无，便抬头望向朱长老：“假的？”
朱长老见他原形毕露，脸上神色更苦，叹道：“不得不防你一手。”
“看来真的是在李大小姐手里了。”昭衍对李鸣珂笑了笑，“李大小姐，看在往日交情上，能把这东西给我么？”
李鸣珂握紧点翠刀，盯着他胸口那道血纹看了半晌，道：“到了这个地步，这几张纸对你来说算什么？”
昭衍竟认真想了想，眼角余光瞥见江天养变幻不定的脸色，笑道：“或许，是为了警醒自己下次别再犯蠢留下把柄吧。”
“狗贼，你没有下次了！”
周围人回过神来，听他承认了所做之事，当即怒发冲冠地冲了上来，拔刀亮剑将昭衍和江天养困在中间。谢安歌扶着穆清的手站直身体，盯视昭衍的双眸中犹带几分惊疑和痛心，稍远些的刘一手更是几度欲言又止。
“昭衍，为什么？”李鸣珂执着地问道，“你……不该是这种人的，是否有何苦衷？”
昭衍敛了笑，他看了李鸣珂一会儿，目光又从其他人面上移过，缓缓道：“有什么苦衷抵得消欺师灭祖的罪行？是我讨人喜欢，还是你们不敢接受自己做了回睁眼瞎？”
他说这话时神情淡淡，语气甚至带上了一丝轻蔑和嘲讽，李鸣珂仿佛被人兜头打了一耳光，握刀的手背青筋毕露。
“没有为什么，也没有该不该。”昭衍继续道，“荣华富贵谁不想要？康庄大道谁不想走？手里要是无权无势，五十两银子都能把人活活憋死，好不容易有仙人为我指路，师父他老人家偏要做挡路石，我就只能……把他给搬开了。”
轻描淡写的话，无端有狠戾从中透出，可见此人毫无悔过之心，虽是举止如常，却比刚才发起狂性的江天养更让人心悸。
李鸣珂陡然愣住，脸上的血色一点点褪了个干净，王鼎以为她是怒急攻心，没发现她将手指死死压在了刀柄处刻着的“点翠”二字上。
俗话说“一文钱难倒英雄汉”，昭衍偏说五十两银子，旁人不明就里，陆无归却是听出了弦外之音，暗自摇头。
“无耻小人，纳命来！”
昭衍这厢话音刚落，已有人怒不可遏，一位白道掌门亲自出手，挥刀朝他面门劈去，其他人也按捺不住，拔出兵刃攻了上来，或杀向昭衍，或转攻江天养，誓要将此二人一并拿下。
谢安歌急喊道：“且慢动手！”
有人道：“谢掌门，这厮欺师灭祖，为虎作伥，不杀不足以平众怒！”
“姑射仙是听雨阁浮云楼之主，她指使昭衍谋害步山主，夺取青狼帮图谋关外地盘，谁知道她究竟存了什么心思？”
“她区区一个女子，若无上头准许，哪有这般胆子和能为？”
“我看是他俩狼狈为奸……”
吵吵嚷嚷，七嘴八舌，脸红脖子粗，有的话还算在理，有的话离谱到没边。
谢安歌冷下脸道：“他有天大的罪，把事情查清楚了才能处置，何况步山主下落成谜，万一他尚在人世，谁敢代他清理门户？至于姑射仙，她是朝廷的人不假，她爹却是江湖人，今日先拿住江天养，按江湖规矩办了再找姑射仙下战书！”
江天养已是身败名裂，不论他下场如何，今日之后白道只有谢安歌一个领袖，纵使废了条手臂，仍然言出如山。再者说，虽是白道大部分人对昭衍深恶痛绝，但武功高强如王鼎、展煜等年轻翘楚，他们都与昭衍交情不浅，展煜在阴风林受过他救治之恩，今日与之初见的方越也在道观里承蒙他关照，要他们此刻掉转刀头，实在是强人所难，故而只在后方压阵。
至于黑道那边，方咏雩和骆冰雁默不作声，明暗长老袖手旁观，哪个敢贸然上前？
这些硬茬子不出手，数十人围攻上来也奈何不了昭衍，他甚至将无名剑还入鞘中，只以天罗伞招架群敌，仗着身法快绝无双，除了个别高手勉强跟得上他的动作，其他人往往反应不过来就被一伞带倒，或是被耍得团团转。
反观另一边，江天养虽是伤重，出刀之狠却有增无减，短短不过片刻工夫，已有好几人死伤在他刀下。刘一手本就心怀仇恨，见状挥刀抢攻上去，他一身硬功夫，刀势刚猛霸道，顷刻封死江天养四方退路，后者本就是强弩之末，只得就地一个翻滚，险险从刀下闪过，来不及标立起身，又有厉风割面逼来，那一柄快刀正当头斩落！
生死刹那，江天养凶性大起，倏地折身一转，回马刀便向刘一手肚腹劈去，出招之快有过之而无不及，刘一手虽有觉察，但他不管不顾，刀锋直斩而下。
两道寒光几乎同时杀到，若是快刀入肉，势必催筋断骨，江天养定然人头落地，刘一手亦免不得身分两段！
就在此刻，昭衍挥伞扫开一片刀光剑影，借力腾身纵跃至两人上方，毫不客气抬脚疾踏，只听一声锐响，刘一手的刀被他死死踩住，旋即白伞飞转，刘一手整个人也被劲风兜头刮出两丈远，以毫厘之差闪过了江天养的拦腰一斩，后者兀自不肯作罢，手腕一翻便要追击，却觉刀上一沉，昭衍已双脚站在他刀背上。
江天养胸中怒气大盛，喝道：“滚开！”
“江盟主，以阿萝如今的身份地位，您要是在此跟一个莽夫同归于尽，岂不是亏大了？”昭衍笑道，“事情还不到非得以命相逼的地步，有我在呢。”
他说得诚挚动听，江天养的脸色却是愈发阴沉，咬牙切齿地道：“你是故意为之！”
“您的话，恕晚辈听不懂呢。”昭衍翻身落地，笑眯眯地看着再度围拢过来的众人，“诸位，打个商量如何？我奉姑射仙之命，无论如何也要护江盟主周全，你们一味咄咄相逼，我也不得不痛下狠手了。”
“呸！”率先出刀那位白道掌门大声骂道，“你这无耻贼子已是泥菩萨过河，自身都难保全，还要对姓江的表忠心？是，你武功高强，在场大半人都不如你，可你要想带着江天养闯出这葫芦山，那也是痴人说梦，除非你真有本事杀光我等，从满地尸体上踏过去！”
“我自然没有这样的本事。”昭衍叹道，“既如此，我用一个秘密交换如何？”
众人没想到他到了这个地步还敢讨价还价，且不论此贼秉性如何，这份胆识已是非同一般。谢安歌凝眉不言，方咏雩转头望来，问道：“什么秘密？”
昭衍笑弯了眼，不答反问：“葫芦山密会关系重大，风声却早早传入了周绛云耳中，你们知道是谁泄的密吗？”
这一问切中要害，不少人都小声议论起来，谢安歌目光微动，展煜也与刘一手对视了一眼，手指下意识摸上了那张来历不明的字条。
昭衍面对着众人，抬手指向自己，道：“不瞒各位，正是在下匿名告的密。”
静！喧哗的人群蓦地鸦雀无声！
莫说这些人，就连被昭衍护在身后的江天养也是神情剧变，满脸铁青！
说来或许已无人信，可纵观满场，的确没有人比江天养更希望今日这场密会能够顺顺利利，他想坐稳武林盟主的宝座，借重启娲皇峰之战一举重创周绛云、谢安歌两个心腹大患，再与江烟萝朝野联手，从此便可翻云覆雨大展宏图。因此，江天养深恨坏他好事的周绛云，更恨不得将那告密者千刀万剐，若非对方引狼入山，一切发展都该顺他心意。
昭衍，果然是两面三刀之徒！
片刻之后，喝骂声此起彼伏，原本尚存犹豫的方越等人也不禁色变，群情愤怒几乎要将整座葫芦山掩没，倘若目光可以杀人，昭衍已死了成千上万次。
密会消息走漏，周绛云悍然来袭，白道八大掌门三死五伤，两位领袖一个残疾一个叛变，另有数十名精锐高手败亡……这固然是周绛云血手所为，但将此魔头引入葫芦山的罪魁祸首，却是眼前这个人！
“你竟还勾结了血衣人屠！”一人高声喊道，身后同伴个个义愤填膺。
“勾结算不上，娲皇峰里有武林盟的暗桩，栖凰山上也少不了补天宗的奸细，我不过是利用他们一把。”昭衍轻蔑一笑，“我的身价可不低，要让我卖命办事，周宗主还出不起价钱呢。”
朱长老踏出一步，逼问道：“那是姑射仙指使你干的？”
江天养铁青着连正待开口，忽见昭衍将伞一收，扬手向上挥去，一道火光尖啸着窜上夜空，乌云残月都被炸了个稀巴烂，烟花绽放开来，刺眼的光将下方这片山林照得亮如白昼，也……让那些隐藏在草木土石间的黑影，纷纷现身显形。
“什么人？！”
惊呼声中，方咏雩返身一鞭挥出，却是朝着后方那棵大树，只见两道人影一左一右从树上落下，左边那人被鞭子卷住脖子，当场颈骨折断，右边的人毫无畏惧，像只蝴蝶似的凌空翻飞，一连避开六次鞭袭，抬脚在树干上踏了三步，复又折腰落下，站得如剑一样笔直！
这相貌平平的妇人穿着身布衣荆钗，袖口还沾着少许糖渍，正是早上在钟楚河畔卖糖画的女摊主，刚才那颗烟花也是昭衍花了一钱银子从她手里买来的，她还有个乏善可陈的名字，叫做“兰姑”。
她甫一站定，那些黑影也悉数施展身法靠拢过去，隐隐将谢安歌等人围在其中。他们都穿着夜行衣，胸口绣有水纹，区别只在臂膀上的标志有所不同，狂风、流云、落雷、闪电皆有，竟是听雨阁四楼精锐齐齐出动了。
虽是人数不多，但这样的阵仗显然不同寻常。方咏雩眼神一冷，玄蛇鞭余威未绝，长鞭转回直指昭衍面门，寒声道：“你还招来了听雨阁的鹰犬？”
“一口一个‘鹰犬’，未免太难听了些。”昭衍弹指将鞭头拨开，看向兰姑道，“来了多少人？”
兰姑一板一眼地道：“遵照您的吩咐——地支十二营现在能抽调出来的好手，都已经抵达侧近，只等您一声令下，他们立即现身动作。”
她说话并不大声，却能清晰传入每个人的耳中，人群登时骚动起来，昭衍又道：“这还不够。”
“另有蕴州府营兵马五千人，随时可以攻上山来。”顿了下，兰姑的脸上缓缓露出笑容，“三十六名天干密探一齐出动，绛城四面八方尽在我等掌控之中，至少三天之内，游鱼混不进，飞蝇不得出。”
所有人都为这三言两句间透露出来的信息惊住了，一个个面露惊骇之色，谢安歌松开穆清的手，挺剑问道：“你们听雨阁是想要做什么？”
螳螂捕蝉，黄雀在后。
江烟萝施计逼疯周绛云掀起江湖大乱，昭衍顺势劝说江天养发起葫芦山议和，又反手将消息泄露给周绛云，引狼入山斗得黑白双方元气大伤，被当众戳穿虚伪面目也是不慌不乱，到了这一步，总算是图穷匕见。
昭衍也不卖关子，道：“江湖纷争愈烈，侠寇以武犯禁，上忤法规下伤黎民，朝野忧患久矣。今听雨阁奉陛下旨意，招安锄奸！”
就在这时，兰姑将一块令牌高高举起，上无风云雷电，仅有一个大字——萧！